Passiflore : la plante apaisante contre l'anxiété et le sommeil

Bien avant que le mot « anxiété » ne devienne un diagnostic médical, une plante grimpante à la fleur exceptionnelle poussait dans les forêts humides du sud-est des États-Unis : des pétales violets et blancs disposés comme les aiguilles d'une horloge, et un centre ressemblant à une couronne d'épines. Les Amérindiens l'appelaient « maypop » et utilisaient ses feuilles et ses tiges comme remède traditionnel contre l'agitation, la nervosité et l'insomnie. Les colons européens, voyant dans la fleur un symbole de la souffrance du Christ, lui donnèrent le nom de passion flower, d'où le nom scientifique Passiflora incarnata, et en français : passiflore.

Aujourd'hui, la passiflore est l'une des plantes apaisantes les plus populaires dans l'industrie des compléments alimentaires, et figure dans d'innombrables formules « apaisantes », « anti-stress » et « bon sommeil ». Mais contrairement à la plupart des plantes calmantes qui ne s'appuient que sur la tradition, la passiflore possède quelque chose de rare : plusieurs essais cliniques contrôlés réels, dont un qui a osé la comparer directement à un anxiolytique sur ordonnance. Dans ce guide, nous séparerons les preuves du battage médiatique et expliquerons exactement ce que cette plante peut et ne peut pas faire.

Qu'est-ce que la passiflore ?

La passiflore est une plante grimpante vivace de la famille des Passifloraceae, et voici ce qu'il faut savoir à son sujet :

• La partie active est principalement la partie aérienne de la plante (feuilles, tiges et fleurs), et non le fruit. D'autres espèces de la même famille cultivent le fruit comestible de la passiflore, mais l'espèce médicinale est Passiflora incarnata.
• Les substances actives sont principalement des flavonoïdes, notamment la chrysine, la vitexine et l'isovitexine, ainsi que des traces d'alcaloïdes. Ce sont ces substances auxquelles on attribue l'effet calmant.
• Les formes de prise sont variées : extrait sec en gélules, teinture alcoolique (teinture mère), et aussi tisane, utilisée dans l'une des études sur le sommeil.
• Le profil d'action est celui d'un calmant doux, et non d'un sédatif puissant. Elle ne vous « assomme » pas comme un somnifère, mais réduit le bruit de fond du stress et de l'agitation.

Le lien avec l'anxiété et le sommeil : le mécanisme du GABA

La raison pour laquelle la passiflore affecte l'anxiété et le sommeil est probablement liée à un système nerveux central : le système GABA. L'acide gamma-aminobutyrique (GABA) est le principal neurotransmetteur inhibiteur du cerveau, le « frein » du système nerveux. Lorsque ce frein fonctionne plus fort, l'activité nerveuse diminue, l'anxiété s'apaise et il est plus facile de s'endormir.

Des études en laboratoire et sur des animaux indiquent que les flavonoïdes de la passiflore, en particulier la chrysine, se lient aux récepteurs GABA-A, les mêmes récepteurs sur lesquels agissent également les anxiolytiques de la famille des benzodiazépines (comme le Valium et l'oxazépam), mais avec une puissance beaucoup plus douce. De plus, il existe des preuves que la plante inhibe la recapture du GABA, c'est-à-dire qu'elle le maintient actif plus longtemps dans la synapse.

C'est exactement l'explication pour laquelle l'effet est doux et non « assommant » : contrairement à une benzodiazépine qui se lie fortement au récepteur et provoque une sédation et une dépendance, la passiflore fournit une poussée légère et progressive au système inhibiteur. Cela explique aussi pourquoi il ne faut pas la mélanger avec des sédatifs : deux effets sur le même mécanisme peuvent s'additionner.

Les preuves actuelles

Étude 1 : Passiflore contre oxazépam dans l'anxiété généralisée, Akhondzadeh 2001

C'est l'étude la plus célèbre et la plus audacieuse sur la plante, publiée dans le Journal of Clinical Pharmacy and Therapeutics en 2001. Dans un essai randomisé en double aveugle, 36 patients diagnostiqués avec un trouble anxieux généralisé (TAG) selon les critères du DSM-IV ont été répartis en deux groupes : l'un a reçu un extrait de passiflore (45 gouttes par jour), et l'autre a reçu de l'oxazépam, un anxiolytique de la famille des benzodiazépines (30 mg par jour), pendant 4 semaines.

Le résultat a surpris : les deux groupes ont montré une diminution similaire et significative du niveau d'anxiété, sans différence significative entre eux à la fin de l'essai. L'oxazépam a agi plus rapidement dans les premiers jours, mais le grand avantage de la passiflore résidait dans les effets secondaires : dans le groupe oxazépam, on a signalé une altération significativement plus importante du fonctionnement professionnel (sédation, diminution de la concentration), tandis que la passiflore n'a presque pas affecté le fonctionnement quotidien.

Étude 2 : Anxiété préopératoire, Movafegh 2008

Une étude publiée dans la prestigieuse revue Anesthesia & Analgesia a examiné un scénario réaliste d'anxiété aiguë : 60 patients devant subir une chirurgie ambulatoire sous rachianesthésie ont reçu 500 mg de passiflore par voie orale ou un placebo, 90 minutes avant l'opération, dans un cadre en double aveugle contrôlé par placebo.

Le résultat : le groupe passiflore a montré une suppression significative de l'augmentation de l'anxiété avant l'anesthésie par rapport au placebo. Et tout aussi important, l'effet a été obtenu sans altération des fonctions psychomotrices, sans sédation excessive et sans modification de la pression artérielle ou du pouls. En d'autres termes : calme sans sédation, exactement l'avantage que nous avons vu dans la première étude.

Étude 3 : Qualité du sommeil avec une tisane de passiflore, Ngan et Conduit 2011

Une étude publiée dans Phytotherapy Research a examiné l'effet sur le sommeil. 41 adultes en bonne santé ont bu pendant une semaine une tasse de tisane de passiflore avant le coucher, et pendant une autre semaine (dans un schéma croisé) ont bu une tisane placebo, et ont rempli un journal de sommeil. Dix d'entre eux ont également subi un examen en laboratoire du sommeil (polysomnographie).

Parmi six mesures du sommeil examinées, la qualité subjective du sommeil a été notée significativement plus élevée après la passiflore par rapport au placebo (p<0,01). L'amélioration était modeste, d'environ 5 pour cent, et a été démontrée chez des personnes en bonne santé avec de légères fluctuations de la qualité du sommeil. C'est-à-dire : une amélioration douce et réelle, et non une solution pour l'insomnie chronique.

Que dit l'image globale des études ?

Une revue systématique publiée dans la revue Nutrients en 2020 a rassemblé neuf essais cliniques randomisés sur la passiflore dans les troubles neuropsychiatriques. La plupart des études ont rapporté une diminution des niveaux d'anxiété après la prise de la plante, l'effet étant moins marqué chez les personnes souffrant d'anxiété légère uniquement. De plus, les chercheurs ont noté un point important en faveur de la plante : aucun effet secondaire significatif n'a été signalé, y compris sans altération de la mémoire ou des fonctions psychomotrices, contrairement aux benzodiazépines.

Mais cette même revue a également révélé la faiblesse principale : le nombre d'études de qualité est faible, certaines sont très courtes (d'un jour à 30 jours), et les échantillons sont minuscules. Il n'existe pas de grande étude à long terme qui établirait la passiflore comme traitement régulier de l'anxiété. C'est exactement la raison pour laquelle la plante reçoit un classement jaune et non vert.

Faut-il commencer à prendre de la passiflore ?

C'est là que le classement jaune entre en jeu. La passiflore n'est ni verte (preuves solides et cohérentes) ni rouge (battage médiatique sans fondement) : elle se situe au milieu, avec des études prometteuses mais petites. Voici le côté critique qu'il faut connaître :

• Les études sont petites et courtes : 36, 60 et 41 participants ne sont pas de grands échantillons, et toutes les études ont duré d'un jour à quelques semaines. Il n'y a aucune preuve d'efficacité ou de sécurité sur plusieurs mois.
• Ne remplace pas le traitement de l'anxiété clinique : si vous souffrez d'un véritable trouble anxieux ou de crises de panique, la passiflore ne remplace pas un diagnostic et un traitement professionnel. Elle convient à l'agitation légère, au stress quotidien et à la pression ponctuelle.
• Somnolence et fatigue : l'effet calmant peut provoquer de la fatigue. Ne conduisez pas et n'utilisez pas de machines après la prise jusqu'à ce que vous sachiez comment vous réagissez.
• Interaction avec les sédatifs : grande prudence en association avec les benzodiazépines, les somnifères, l'alcool ou les médicaments dépresseurs du système nerveux. Les effets peuvent s'additionner.
• Déconseillé pendant la grossesse et l'allaitement : la passiflore n'est pas recommandée pendant la grossesse en raison d'un risque de stimulation des contractions utérines, et également pendant l'allaitement en l'absence de données de sécurité.
• Variabilité de la qualité des produits : comme pour tout complément à base de plantes, la concentration des substances actives varie considérablement d'un fabricant à l'autre. Recherchez un extrait standardisé provenant d'une source fiable.

Si vous êtes calme et équilibré, il est probable que vous ne ressentirez pas de changement dramatique. Si vous êtes aux prises avec une légère agitation, du stress avant un événement ou un sommeil agité, il y a de fortes chances que vous en tiriez un bénéfice modeste.

Que retenir de la recherche ?

1. Dosage : 250-500 mg par jour d'extrait, pour l'anxiété quotidienne. Pour améliorer le sommeil, prenez la dose environ 30 à 60 minutes avant le coucher. Commencez par la dose la plus faible.
2. Choisissez un extrait standardisé provenant d'une source fiable, de préférence celui qui indique la teneur en flavonoïdes. Acheter de la passiflore sur iHerb.
3. Utilisez-la ponctuellement : avant un événement stressant, en période de pression, ou lors d'une nuit où il est difficile de se détendre. C'est là que les preuves sont les plus convaincantes, et non comme un traitement régulier toute l'année.
4. Ne conduisez pas après la prise jusqu'à ce que vous connaissiez la réaction de votre corps, en raison d'un risque de somnolence.
5. Consultez un médecin si vous prenez des sédatifs, des antidépresseurs, des somnifères, ou si vous êtes enceinte ou allaitez. Et si l'anxiété est importante et persistante, consultez un professionnel pour un diagnostic, et non un complément.

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La perspective plus large

La passiflore est un bel exemple de ce à quoi ressemble un complément « jaune » qui se comporte honnêtement : ni un miracle, ni une arnaque. Elle bénéficie de plusieurs études contrôlées par placebo avec des résultats positifs, un mécanisme biologique logique via le système GABA, et un profil de sécurité exceptionnel de calme sans sédation ni altération de la mémoire, l'avantage qui l'a distinguée de la benzodiazépine dans l'étude comparative. Ce qui manque, ce sont des études vastes et à long terme qui la feraient passer de « prometteuse » à « établie ».

La grande leçon est que les plantes calmantes ne remplacent pas le traitement de la cause profonde du problème. Un sommeil régulier, une activité physique, la respiration, l'exposition à la lumière du matin et une thérapie psychologique dans les cas nécessaires auront un impact bien plus important sur votre anxiété et votre sommeil que n'importe quelle gélule à base de plantes. La passiflore est un outil d'appoint doux et relativement sûr pour les moments de stress et le sommeil agité, et non la solution à l'anxiété chronique. Si les fondations s'effondrent, aucune fleur, aussi belle soit-elle, ne pourra vous soutenir.

Références :
Akhondzadeh S, et al. Passionflower in the treatment of generalized anxiety: a pilot double-blind randomized controlled trial with oxazepam. J Clin Pharm Ther. 2001;26(5):363-367.
Movafegh A, et al. Preoperative oral Passiflora incarnata reduces anxiety in ambulatory surgery patients: a double-blind, placebo-controlled study. Anesth Analg. 2008;106(6):1728-1732.
Ngan A, Conduit R. A double-blind, placebo-controlled investigation of the effects of Passiflora incarnata (passionflower) herbal tea on subjective sleep quality. Phytother Res. 2011;25(8):1153-1159.
Janda K, et al. Passiflora incarnata in Neuropsychiatric Disorders: A Systematic Review. Nutrients. 2020;12(12):3894.