Vlierbes (Elderberry): Verkort het echt verkoudheid en griep?

Elke winter herhaalt hetzelfde scenario zich: een schrapende keel, een verstopte neus en een wanhopige zoektocht naar iets dat het lijden kan verkorten. Een van de namen die steeds weer opduikt is vlierbes, of in het Engels elderberry. Het is een van de weinige plantaardige supplementen op het gebied van immuniteit die niet alleen een eeuwenoude volkstraditie achter zich hebben, maar ook drie gecontroleerde klinische onderzoeken die een meetbaar effect aantonen.

Maar juist vanwege zijn enorme populariteit hebben zich ook veel overdrijvingen rond vlierbes opgehoopt. Supplementenbedrijven presenteren het als een soort natuurlijk antibioticum, en berichten op sociale media beloven dat het griep volledig voorkomt. De onderzoeksrealiteit is gematigder, maar nog steeds interessant. In dit artikel scheiden we wat het onderzoek werkelijk aantoont van wat de supplementenmarketing u vertelt, en leggen we uit waarom onze classificatie voor vlierbes 🟡 is en niet 🟢.

Wat is vlierbes (Elderberry)?

De zwarte vlier (Sambucus nigra) is een struik die groeit in Europa, West-Azië en Noord-Afrika. De relevante delen voor supplementen zijn de kleine paarszwarte bessen en soms ook de bloemen. Hier zijn de belangrijkste punten:

• Rijk aan anthocyanen, paarse pigmenten uit de flavonoïdenfamilie, dezelfde stoffen die de bes zijn kleur geven en sterke antioxidanten zijn.
• Bevat vitamine C, vitamine A, kalium en een hoge hoeveelheid polyfenolen die de cellen van het immuunsysteem beïnvloeden.
• Wordt voornamelijk geconsumeerd als extract, siroop of gestandaardiseerde capsules, en niet als verse vrucht, om een belangrijke reden waar we later op terugkomen.
• Wordt al eeuwenlang traditioneel gebruikt in Europa voor de behandeling van verkoudheid, griep en infecties van de bovenste luchtwegen.

Vlierbes is geen vitamine waar u een tekort aan heeft, en verschilt daarom wezenlijk van een supplement zoals vitamine D. Het wordt gericht ingenomen tijdens ziekte, of seizoensgebonden in periodes van verhoogde blootstelling, en niet als een dagelijks, levenslang supplement.

De relatie met het immuunsysteem: een mogelijk mechanisme

Laboratoria die vlierbes hebben onderzocht, hebben verschillende biologische routes geïdentificeerd die het effect kunnen verklaren. Het is belangrijk om te verduidelijken: een groot deel van het mechanisme is gebaseerd op reageerbuis- en dierstudies en is niet volledig bewezen bij mensen.

• Het blokkeren van virusinvoer in cellen: Anthocyanen uit vlierbes binden in reageerbuisstudies aan het hemagglutinine-eiwit op de envelop van het griepvirus, het eiwit waarmee het virus zich aan een cel hecht en deze infecteert.
• Effect op cytokinen: Studies hebben aangetoond dat vlierbessenextract de productie van bepaalde cytokinen verhoogt, signaalmoleculen van het immuunsysteem, wat de immuunrespons kan versnellen.
• Antioxidatieve activiteit: De oxidatieve stress neemt toe tijdens een virale infectie en de polyfenolen in vlierbes helpen vrije radicalen te neutraliseren.
• Ontstekingsremmend effect: Sommige polyfenolen matigen een overmatige ontstekingsreactie, wat symptomen zoals keelpijn en congestie kan verlichten.

De combinatie van het blokkeren van virusinvoer samen met het stimuleren van de immuunrespons is de theoretische verklaring waarom vlierbes de duur van de ziekte verkort in plaats van deze volledig te voorkomen. Dit verklaart ook waarom het effectiever is wanneer u er vroeg mee begint, in de eerste uren van de symptomen.

Het huidige bewijs

Onderzoek 1: Vliegtuigpassagiers uit 2016 (Tiralongo)

De grootste gecontroleerde studie op dit gebied werd in 2016 gepubliceerd in het tijdschrift Nutrients door een groep onderzoekers van de Griffith University in Australië. 312 passagiers in economy class op langeafstandsvluchten van Australië naar het buitenland werden willekeurig verdeeld over een vlierbessengroep of een placebogroep in een dubbelblind experiment. De passagiers namen voor en tijdens de vlucht een gestandaardiseerd vlierbessenextract.

De resultaten: In de vlierbessengroep waren er 12 verkoudheidsgevallen tegenover 17 in de placebogroep, en de duur van de verkoudheid was gemiddeld ongeveer 2 dagen korter, samen met een afname van de ernst van de symptomen. Het is belangrijk op te merken dat het verschil in het aantal verkoudheden geen statistische significantie bereikte, maar de verkorting van de ziekteduur was wel significant. Bijwerkingen waren zeldzaam en werden niet aan vlierbes toegeschreven.

Onderzoek 2: Grieppatiënten in Noorwegen uit 2004 (Zakay-Rones)

Een Israëlisch-Noorse studie gepubliceerd in het Journal of International Medical Research onderzocht 60 patiënten in de leeftijd van 18 tot 54 jaar die minder dan 48 uur last hadden van griepsymptomen. Ze kregen 15 milliliter vlierbessensiroop of een placebo, 4 keer per dag gedurende 5 dagen, tijdens het griepseizoen van 1999-2000.

Het opvallende resultaat: In de vlierbessengroep verdwenen de symptomen gemiddeld 4 dagen eerder dan in de placebogroep, en het gebruik van noodmedicatie (zoals pijnstillers en decongestiva) was aanzienlijk lager. Dit is een van de meest indrukwekkende cijfers in de literatuur, maar er moet aan worden herinnerd dat het om een kleine steekproef van slechts 60 personen gaat.

Onderzoek 3: Meta-analyse uit 2019 (Hawkins)

In 2019 werd in Complementary Therapies in Medicine een meta-analyse gepubliceerd die het bestaande bewijs bundelde. Van de 137 artikelen voldeden slechts 4 gecontroleerde onderzoeken aan de criteria, met in totaal 180 deelnemers, 89 in de vlierbessengroep en 91 in de controlegroep.

De statistische analyse toonde een groot effect van 1.717, wat betekent dat vlierbes consequent de duur van de symptomen van de bovenste luchtwegen verkortte. Interessant is dat griepvaccinatie het effect niet significant veranderde. De auteurs presenteerden vlierbes als een mogelijk alternatief voor overmatig antibioticagebruik bij routinematige virale infecties.

Wat betreft preventie, en niet alleen behandeling?

Hier moeten we precies zijn. Het bewijs voor vlierbes is sterker voor het verkorten van een bestaande ziekte dan voor het voorkomen ervan. In het onderzoek met vliegtuigpassagiers was het aantal verkoudheden inderdaad lager in de vlierbessengroep, maar het verschil was niet statistisch significant. Dat wil zeggen, het sterke bewijs is dat als u al besmet bent, vlierbes het lijden kan verkorten, maar er is geen duidelijk bewijs dat het voorkomt dat u überhaupt besmet raakt.

Dit is de reden waarom professionals aanbevelen om het te gebruiken bij het begin van de symptomen en niet als een dagelijkse, vaste bescherming. In het overgangsseizoen, tijdens lange vluchten, of wanneer gezinsleden om u heen ziek zijn, is het logisch om gericht met vlierbes te beginnen.

Moet u beginnen met het nemen van vlierbes?

Ondanks het positieve bewijs zijn er enkele belangrijke kanttekeningen die ons leiden naar een classificatie 🟡 en niet 🟢:

• Kritieke toxiciteitswaarschuwing: Rauwe, halfrijpe of ongekookte vlierbessen, evenals de bladeren, schors en zaden, bevatten cyanogene glycosiden die misselijkheid, braken en diarree kunnen veroorzaken. Het is verplicht om uitsluitend verwerkte commerciële extracten en siropen te gebruiken, en eet nooit de rauwe, verse vrucht.
• Kleine steekproeven: De onderzoeken zijn indrukwekkend maar klein, met 60 tot 312 deelnemers. Dit zijn niet de grote onderzoeken waarop solide medische aanbevelingen zijn gebaseerd.
• Industriefinanciering: Sommige onderzoeken zijn gefinancierd door fabrikanten van vlierbessenextracten, wat voorzichtigheid bij de interpretatie vereist.
• Gebrek aan standaardisatie: De concentratie van actieve stoffen varieert sterk tussen producten. Twee flessen vlierbes kunnen totaal verschillende hoeveelheden anthocyanen bevatten.

Voor wie extra voorzichtig moet zijn: zwangere en zogende vrouwen, mensen met auto-immuunziekten (vanwege het stimulerende effect op het immuunsysteem) en degenen die immunosuppressiva gebruiken. In al deze gevallen is het raadzaam om een arts te raadplegen voor gebruik.

Wat kunt u wel meenemen uit het onderzoek?

1. Gebruik alleen een verwerkt extract. Koop een siroop, capsules of een gestandaardiseerd extract van een betrouwbaar merk. Eet nooit rauwe vlierbessen die u zelf heeft geplukt; ze zijn giftig.
2. Begin er vroeg mee. Het sterkste effect in de onderzoeken werd bereikt wanneer met vlierbes werd begonnen binnen de eerste 48 uur van de symptomen. Hoe later u begint, hoe kleiner het voordeel.
3. Gebruik het seizoensgebonden, niet levenslang. Vlierbes is een supplement voor tijdens ziekte of voor periodes van blootstelling (vluchten, winter, blootstelling aan zieken), geen vast dagelijks supplement.
4. Volg de dosering op het product. Er is geen universele dosering; de dosering hangt af van de concentratie van het product. In de onderzoeken werd ongeveer 15 milliliter siroop tot 4 keer per dag gebruikt tijdens ziekte.
5. Geef de basisprincipes niet op. Vlierbes vervangt slaap, voldoende vitamine D, goede voeding en handen wassen niet. Het is een aanvulling, geen vervanging.

Als u wilt controleren welke supplementen geschikt zijn voor uw gezondheidsdoelen op een gepersonaliseerde manier, probeer dan onze persoonlijke supplementenkiezer. Voor wie op zoek is naar een kwalitatief en goed verwerkt vlierbessenproduct, kunt u vlierbes kopen bij iHerb.

Het bredere perspectief

Vlierbes is een uitstekend voorbeeld van een supplement waarover de wetenschap een gematigd maar waarheidsgetrouw verhaal vertelt. Het is geen wondermiddel en het voorkomt geen ziekten, maar er is redelijk bewijs dat het de duur van verkoudheid en griep met een paar dagen verkort wanneer u er vroeg mee begint. Tegen een lage prijs, een goed veiligheidsprofiel (mits u een verwerkt extract gebruikt) en een onderzoeksbasis die drie keer solider is dan de meeste immuunsupplementen op de markt, verdient het een plek in de seizoensgebonden medicijnkast.

Maar onze classificatie 🟡 herinnert aan de grote waarheid: geen enkel supplement verslaat een gezonde levensstijl. Een persoon die 7 uur slaapt, sport, goed eet en gevaccineerd is, kan beter met virussen omgaan dan een persoon die vertrouwt op een fles vlierbes. Vlierbes is een leuk hulpmiddel in het juiste seizoen, niet de enige verdedigingslinie. En zoals altijd op dit gebied: eerst de basis, dan de supplementen.

Referenties:
Tiralongo E, Wee SS, Lea RA. Elderberry Supplementation Reduces Cold Duration and Symptoms in Air-Travellers. Nutrients. 2016;8(4):182.
Zakay-Rones Z, et al. Randomized Study of the Efficacy and Safety of Oral Elderberry Extract in the Treatment of Influenza A and B. J Int Med Res. 2004;32(2):132-140.
Hawkins J, et al. Black elderberry (Sambucus nigra) supplementation effectively treats upper respiratory symptoms: A meta-analysis. Complement Ther Med. 2019;42:361-365.