Saúco (Elderberry): ¿Realmente acorta los resfriados y la gripe?

Cada invierno se repite el mismo escenario: garganta irritada, nariz tapada y una búsqueda desesperada de algo que acorte el sufrimiento. Uno de los nombres que surge una y otra vez es saúco, o en su nombre extranjero elderberry. Es uno de los pocos suplementos herbales en el ámbito inmunológico que tiene detrás no solo una tradición popular de siglos, sino también tres estudios clínicos controlados que muestran un efecto medible.

Pero precisamente debido a su enorme popularidad, también se han acumulado muchas exageraciones en torno al saúco. Las empresas de suplementos lo presentan como una especie de antibiótico natural, y las publicaciones en redes prometen que previene la gripe por completo. La realidad investigativa es más moderada, pero aún interesante. En este artículo separaremos lo que la investigación realmente muestra de lo que el marketing de suplementos les cuenta, y explicaremos por qué nuestra clasificación para el saúco es 🟡 y no 🟢.

¿Qué es el saúco (Elderberry)?

El saúco negro (Sambucus nigra) es un arbusto que crece en Europa, Asia occidental y el norte de África. Las partes relevantes para los suplementos son las pequeñas bayas de color púrpura-negro y, a veces, también las flores. Aquí lo esencial en pocos puntos:

• Rico en antocianinas, pigmentos púrpuras de la familia de los flavonoides, las mismas sustancias que le dan a la baya su color y que son potentes antioxidantes.
• Contiene vitamina C, vitamina A, potasio y una alta cantidad de polifenoles que afectan a las células del sistema inmunológico.
• Se consume principalmente como extracto, jarabe o cápsulas estandarizadas, y no como fruta fresca, por una razón importante que abordaremos más adelante.
• Se usa tradicionalmente para tratar resfriados, gripe e infecciones del tracto respiratorio superior durante siglos en Europa.

El saúco no es una vitamina de la que se tenga deficiencia, por lo que es fundamentalmente diferente de un suplemento como la vitamina D. Se toma puntualmente durante la enfermedad, o de forma estacional en períodos de mayor exposición, y no como un suplemento diario constante de por vida.

La relación con el sistema inmunológico: mecanismo posible

Los laboratorios que han investigado el saúco han identificado varias vías biológicas que podrían explicar su efecto. Es importante aclarar: gran parte del mecanismo se basa en estudios in vitro y en animales, y no se ha demostrado completamente en humanos.

• Bloqueo de la entrada del virus a las células: Las antocianinas del saúco se unen en estudios in vitro a la proteína hemaglutinina en la envoltura del virus de la gripe, la proteína que el virus usa para adherirse a la célula e infectarla.
• Efecto sobre las citocinas: Estudios han mostrado que el extracto de saúco aumenta la producción de ciertas citocinas, moléculas de señalización del sistema inmunológico, lo que podría acelerar la respuesta inmunitaria.
• Actividad antioxidante: La carga oxidativa aumenta durante una infección viral, y los polifenoles del saúco ayudan a neutralizar los radicales libres.
• Efecto antiinflamatorio: Algunos polifenoles equilibran una respuesta inflamatoria excesiva, lo que podría aliviar síntomas como dolor de garganta y congestión.

La combinación de bloquear la entrada del virus junto con impulsar la respuesta inmunitaria es la explicación teórica de por qué el saúco acorta la duración de la enfermedad en lugar de prevenirla por completo. Esto también explica por qué es más efectivo cuando se comienza temprano, en las primeras horas de los síntomas.

La evidencia actual

Estudio 1: Pasajeros de vuelo de 2016 (Tiralongo)

El estudio controlado más grande en el campo se publicó en la revista Nutrients en 2016 por un grupo de investigadores de la Universidad Griffith en Australia. 312 pasajeros en clase turista en vuelos largos desde Australia al extranjero fueron asignados aleatoriamente a un grupo de saúco o placebo, en un ensayo doble ciego. Los pasajeros tomaron un extracto estandarizado de saúco antes y durante el vuelo.

Resultados: En el grupo de saúco hubo 12 episodios de resfriado en comparación con 17 en el grupo de placebo, y la duración del resfriado fue más corta en aproximadamente 2 días en promedio, junto con una disminución en la gravedad de los síntomas. Es importante señalar que la diferencia en el número de resfriados no alcanzó significación estadística, pero la reducción en la duración de la enfermedad sí fue significativa. Los efectos secundarios fueron raros y no se atribuyeron al saúco.

Estudio 2: Pacientes con gripe en Noruega de 2004 (Zakay-Rones)

Un estudio israelí-noruego publicado en el Journal of International Medical Research examinó a 60 pacientes de 18 a 54 años que sufrían síntomas de gripe durante menos de 48 horas. Recibieron 15 mililitros de jarabe de saúco o placebo, 4 veces al día durante 5 días, en la temporada de gripe 1999-2000.

El resultado destacado: En el grupo de saúco, los síntomas se aliviaron en promedio 4 días antes que en el grupo de placebo, y el uso de medicamentos de rescate (como analgésicos y descongestionantes) fue significativamente menor. Esta es una de las cifras más impresionantes en la literatura, pero hay que recordar que se trata de una muestra pequeña de solo 60 personas.

Estudio 3: Metaanálisis de 2019 (Hawkins)

En 2019 se publicó en Complementary Therapies in Medicine un metaanálisis que agrupó la evidencia existente. De 137 artículos, solo 4 estudios controlados cumplieron con los criterios, con 180 participantes en total, 89 en el grupo de saúco y 91 en el grupo de control.

El análisis estadístico mostró un tamaño del efecto grande de 1.717, lo que significa que el saúco acortó de manera consistente la duración de los síntomas del tracto respiratorio superior. Es interesante que la vacuna contra la gripe no alteró significativamente el efecto. Los autores presentaron el saúco como una posible alternativa al uso excesivo de antibióticos en casos de infecciones virales rutinarias.

¿Qué pasa con la prevención, y no solo el tratamiento?

Aquí hay que ser precisos. La evidencia para el saúco es más sólida para acortar una enfermedad existente que para prevenirla. En el estudio de pasajeros de vuelo, el número de resfriados fue menor en el grupo de saúco, pero la diferencia no fue estadísticamente significativa. Es decir, la evidencia fuerte es que si ya se infectaron, el saúco puede acortar el sufrimiento, pero no hay una prueba clara de que evite que se infecten en primer lugar.

Esta es la razón por la que los profesionales recomiendan su uso al inicio de los síntomas y no como un protector diario constante. En temporada de transición, en vuelos largos, o cuando los familiares están enfermos a su alrededor, tiene sentido comenzar con saúco de forma puntual.

¿Deberían comenzar a tomar saúco?

A pesar de la evidencia positiva, hay varias reservas importantes que nos llevan a la clasificación 🟡 y no 🟢:

• Advertencia crítica de toxicidad: Las bayas de saúco crudas, semimaduras o no cocidas, así como las hojas, la corteza y las semillas, contienen glucósidos cianogénicos que pueden causar náuseas, vómitos y diarrea. Es obligatorio usar solo extractos y jarabes comerciales procesados, y nunca comer la baya cruda fresca.
• Muestras pequeñas: Los estudios son impresionantes pero pequeños, de 60 a 312 participantes. No son los ensayos grandes sobre los que se construyen recomendaciones médicas sólidas.
• Financiamiento de la industria: Parte de los estudios fueron financiados por fabricantes de extractos de saúco, lo que requiere precaución en la interpretación.
• Falta de estandarización: La concentración de principios activos varía mucho entre productos. Dos botellas de saúco pueden contener cantidades completamente diferentes de antocianinas.

¿Quiénes deben tener especial cuidado?: Mujeres embarazadas y en período de lactancia, personas con enfermedades autoinmunes (debido al efecto estimulante sobre el sistema inmunológico) y quienes toman medicamentos inmunosupresores. En todos estos casos, es recomendable consultar a un médico antes de usarlo.

¿Qué sacar de la investigación?

1. Usen solo extracto procesado. Compren jarabe, cápsulas o extracto estandarizado de una marca confiable. Nunca coman bayas de saúco crudas que hayan recolectado ustedes mismos, son tóxicas.
2. Empiecen temprano. El efecto más fuerte en los estudios se logró cuando se comenzó el saúco dentro de las primeras 48 horas de los síntomas. Cuanto más tarde se empiece, menor será el beneficio.
3. Úsenlo de forma estacional, no de por vida. El saúco es un suplemento para el momento de la enfermedad o para períodos de exposición (vuelos, invierno, exposición a enfermos), no un suplemento diario constante.
4. Sigan la dosis indicada en el producto. No hay una dosis universal única; la dosis depende de la concentración del producto. En los estudios se usaron aproximadamente 15 mililitros de jarabe hasta 4 veces al día durante la enfermedad.
5. No abandonen lo básico. El saúco no reemplaza el sueño, la vitamina D adecuada, una buena alimentación y el lavado de manos. Es un complemento, no un sustituto.

Si quieren verificar qué suplementos son adecuados para sus objetivos de salud de forma personalizada, prueben nuestro Selector de suplementos personal. Para quienes buscan un producto de saúco de calidad y procesado adecuadamente, pueden comprar saúco en iHerb.

La perspectiva amplia

El saúco es un excelente ejemplo de un suplemento sobre el cual la ciencia cuenta una historia moderada pero real. No es una cura milagrosa ni previene enfermedades, pero hay evidencia razonable de que acorta la duración del resfriado y la gripe en unos pocos días cuando se comienza temprano. Con un precio bajo, un buen perfil de seguridad (siempre que se use un extracto procesado) y una base de investigación tres veces más sólida que la mayoría de los suplementos inmunológicos en el mercado, merece un lugar en el botiquín estacional.

Pero nuestra clasificación 🟡 recuerda la gran verdad: ningún suplemento individual supera un estilo de vida saludable. Una persona que duerme 7 horas, hace ejercicio, se alimenta bien y está vacunada, enfrenta los virus mejor que alguien que depende de una botella de saúco. El saúco es una herramienta útil en la temporada adecuada, no la única línea de defensa. Y como siempre en este campo: primero lo básico, después los suplementos.

Referencias:
Tiralongo E, Wee SS, Lea RA. Elderberry Supplementation Reduces Cold Duration and Symptoms in Air-Travellers. Nutrients. 2016;8(4):182.
Zakay-Rones Z, et al. Randomized Study of the Efficacy and Safety of Oral Elderberry Extract in the Treatment of Influenza A and B. J Int Med Res. 2004;32(2):132-140.
Hawkins J, et al. Black elderberry (Sambucus nigra) supplementation effectively treats upper respiratory symptoms: A meta-analysis. Complement Ther Med. 2019;42:361-365.