Maca: La raíz de los Andes para la libido, la energía y el estado de ánimo

A más de 4,000 metros de altitud en los Andes peruanos, donde casi ninguna planta comestible sobrevive al frío, la radiación y el aire escaso, crece desde hace miles de años un pequeño tubérculo con forma de nabo. Los incas lo llamaban 'alimento de los guerreros' y creían que otorgaba fuerza, fertilidad y resistencia. Hoy, siglos después, ese mismo tubérculo se ha convertido en uno de los suplementos dietéticos más vendidos del mundo bajo un nombre simple: maca.

El marketing promete mucho: libido explosiva, energía de un veinteañero y un equilibrio hormonal perfecto. Pero, ¿qué dice realmente la ciencia? A diferencia de la mayoría de los suplementos antienvejecimiento, la maca tiene evidencias razonables en humanos, no solo en ratones, y esa es precisamente la razón por la que la clasificamos en amarillo y no en rojo. La gran sorpresa que descubrirán a continuación: el efecto de la maca sobre el deseo sexual y el estado de ánimo probablemente no se produce a través de las hormonas sexuales.

¿Qué es la maca?

La maca (nombre científico Lepidium meyenii, y a veces Lepidium peruvianum) es una planta de la familia de las brasicáceas, la misma familia del brócoli, la col y el rábano. La parte comestible es el tubérculo, que se muele hasta obtener un polvo. Esto es lo que es importante saber sobre ella:

• Origen: Crece exclusivamente en las altas mesetas de los Andes en Perú y Bolivia, en condiciones extremas de altitud y frío.
• Diferentes colores: Existe maca amarilla (la más común), roja y negra. El color no es solo cosmético; los estudios indican diferencias en el efecto: la negra se ha estudiado más para la memoria y el esperma, la roja para la salud de la próstata.
• Composición: Rica en proteínas, fibra, minerales (hierro, zinc, calcio) y moléculas únicas llamadas macamidas y glucosinolatos, que se consideran los componentes activos.
• Clasificación: A veces se clasifica como 'adaptógeno', una planta que ayuda al cuerpo a lidiar con el estrés, pero esta es una etiqueta de marketing que no está bien fundamentada científicamente.
• Forma de uso: Se vende en polvo, en cápsulas o en forma 'gelatinizada', donde el almidón se descompone para mejorar la absorción y la digestión.

El mecanismo sorprendente: no a través de la testosterona

El punto crítico, y el que diferencia a la maca de los suplementos que pretenden aumentar la testosterona: la maca no aumenta los niveles de testosterona o estrógeno en la sangre. Los estudios que midieron las hormonas sexuales antes y después de tomar maca no encontraron ningún cambio en los niveles de estradiol, testosterona, FSH o LH.

Entonces, ¿cómo afecta a la libido y al estado de ánimo? Las hipótesis científicas actuales apuntan a varias vías no hormonales:

• Sistema nervioso central: Las macamidas únicas de la maca pueden afectar el sistema de neurotransmisores, incluyendo las vías dopaminérgicas relacionadas con el deseo y la motivación.
• Reducción de la ansiedad y la depresión: La mejora en el estado de ánimo y la sensación de bienestar se traduce directamente en un aumento del interés sexual, independientemente de las hormonas.
• Energía celular y resistencia: Una composición nutricional rica que apoya la función mitocondrial y una sensación general de vitalidad.
• Antioxidantes: Los glucosinolatos y polifenoles proporcionan actividad antioxidante que protege las células del estrés oxidativo.

El significado práctico: quien busca aumentar la testosterona hormonalmente no lo encontrará en la maca. Pero quien busca una mejora en el deseo, la energía y el estado de ánimo, puede beneficiarse, y precisamente porque el mecanismo no es hormonal, su perfil de seguridad es mejor que el de los suplementos hormonales.

Las evidencias actuales

Estudio 1: Revisión sistemática de maca y función sexual de 2010

La revisión más importante en el campo se publicó en la revista BMC Complementary and Alternative Medicine en 2010 por Shin y otros. Los investigadores examinaron 17 bases de datos e identificaron 4 estudios aleatorizados controlados con placebo que evaluaban la maca para mejorar la función sexual. Los resultados: dos estudios mostraron un efecto positivo significativo sobre el deseo sexual en hombres sanos y sobre la función sexual en mujeres menopáusicas. Otro estudio mostró una mejora significativa en hombres con disfunción eréctil. Un estudio no mostró efecto en ciclistas. Conclusión de los investigadores: evidencias limitadas pero alentadoras, con necesidad de estudios más grandes.

Estudio 2: Maca, ansiedad y depresión en la menopausia de 2008

Un estudio publicado en la revista Menopause en 2008 evaluó a 14 mujeres posmenopáusicas en un diseño aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo y cruzado. Las mujeres tomaron 3.5 gramos de maca al día durante 6 semanas frente a placebo. El resultado: una reducción significativa en los síntomas de ansiedad y depresión, y una mejora en los índices de función sexual, según la escala climatérica de Greene. El hallazgo crucial: los análisis de sangre mostraron cero cambios en los niveles de estradiol, FSH y LH, es decir, el efecto fue independiente de la actividad estrogénica o androgénica. Este es uno de los estudios más importantes que demostró el mecanismo no hormonal.

Estudio 3: Maca, depresión y presión arterial de 2015

Un estudio aleatorizado doble ciego publicado en la revista Climacteric evaluó a 29 mujeres chinas posmenopáusicas que tomaron 3.3 gramos de maca al día frente a placebo, cada uno durante 6 semanas en un diseño cruzado. Los resultados: reducción de los síntomas depresivos y mejora en la presión arterial diastólica. El estudio reforzó la relación entre la maca y la mejora del estado de ánimo también en una población étnica diferente, aunque los investigadores señalaron que se trataba de un piloto pequeño.

¿Qué pasa con la energía y la fertilidad?

Más allá de la libido y el estado de ánimo, la maca también se ha estudiado en otros contextos. En el ámbito de la fertilidad masculina, varios estudios pequeños mostraron un aumento en el volumen de semen, el recuento de espermatozoides y la motilidad espermática en hombres sanos que tomaron maca, aunque, de nuevo, sin cambios en las hormonas sexuales. En el ámbito de la energía y la resistencia, las evidencias son más débiles: el estudio en ciclistas no mostró mejora en el rendimiento, por lo que la sensación de 'energía' que reportan los usuarios probablemente esté más relacionada con una mejora en el estado de ánimo y el sueño que con una mejora directa en la condición física. Esta es una distinción importante: la maca no es un estimulante como la cafeína, actúa de forma suave y a largo plazo.

¿Vale la pena empezar a tomar maca?

Aquí es donde toca ser realistas. A pesar de las evidencias positivas, hay algunas reservas importantes que conocer:

• Tamaño de las muestras pequeño: Los estudios principales incluyeron solo de 14 a 29 participantes. Esto está lejos del alcance de miles de participantes necesario para una certeza total.
• Calidad metodológica media: La propia revisión sistemática señaló que la calidad de los estudios es limitada y que se necesitan estudios más grandes y de mayor calidad.
• Efecto sobre la glándula tiroides: La maca contiene glucosinolatos, que en cantidades muy grandes pueden interferir con la función tiroidea. Quien sufre de hipotiroidismo debe consultar a un médico.
• Cánceres dependientes de hormonas: Aunque la maca no es hormonal, quienes tienen antecedentes de cáncer de mama o próstata deben tener precaución y consultar médicamente antes de usarla.
• Costo y tiempo: El efecto no es inmediato; la mayoría de los estudios lo midieron después de al menos 6 semanas. Espere un costo de 50 a 120 shekels al mes por un suplemento de calidad.

Por otro lado, el perfil de seguridad de la maca es uno de los mejores en el mundo de los suplementos. En dosis de 1.5 a 3 gramos al día, casi no se han reportado efectos secundarios significativos, y es un tubérculo comestible que se ha consumido en Perú durante miles de años.

¿Qué conclusiones sacar de la investigación?

1. Si buscas mejorar la libido o el estado de ánimo, la maca es un experimento razonable. En dosis de 1.5 a 3 gramos al día, con expectativas realistas y no mágicas, y después de 6 a 8 semanas de uso constante.
2. No esperes un aumento de testosterona. Si ese es tu objetivo, la maca no es la herramienta adecuada. Actúa mediante un mecanismo completamente diferente, no hormonal.
3. Elige una forma de calidad: La maca gelatinizada se absorbe mejor y es menos pesada para la digestión. La negra para la memoria y el esperma, la roja para la próstata.
4. Empieza con una dosis baja: Comienza con 1.5 gramos y aumenta gradualmente para evaluar la respuesta personal.
5. Consulta si hay problemas de tiroides o sensibilidad hormonal: Esta es la principal reserva médica.

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La perspectiva amplia

La maca es un excelente ejemplo de un suplemento que se encuentra en el medio, ni magia ni engaño. Las evidencias son reales pero limitadas, el efecto es moderado pero consistente, y el perfil de seguridad es excelente. Esto es exactamente lo que justifica la clasificación amarilla: no es un suplemento que todos deban tomar, pero tampoco uno del que deban evitarse.

La lección más importante de la maca es precisamente sobre el mecanismo: mejora la libido y el estado de ánimo sin tocar las hormonas sexuales en absoluto. Esto es un recordatorio de que nuestro cuerpo es mucho más complejo que la testosterona o el estrógeno, y que las moléculas vegetales pueden actuar en vías que aún no entendemos del todo. En lugar de perseguir el próximo 'potenciador de testosterona', quizás valga la pena recordar que a veces un pequeño tubérculo de los Andes, que crece donde nada más sobrevive, sabe hacer el trabajo con suavidad.

Referencias:
Brooks NA et al., Beneficial effects of Lepidium meyenii (Maca) on psychological symptoms and measures of sexual dysfunction in postmenopausal women are not related to estrogen or androgen content, Menopause, 2008
Shin BC et al., Maca (L. meyenii) for improving sexual function: a systematic review, BMC Complementary and Alternative Medicine, 2010
Stojanovska L et al., Maca reduces blood pressure and depression in a pilot study in postmenopausal women, Climacteric, 2015