Reishi: il fungo dell'immortalità della medicina cinese, cosa dice la ricerca

Nella medicina tradizionale cinese c'è un fungo che ha ricevuto un titolo raro: il Reishi, o con il suo nome cinese Ling-zhi, è chiamato da migliaia di anni "fungo dell'immortalità" o "fungo della vita eterna". Antichi dipinti lo mostrano nelle mani di imperatori e immortali, ed era considerato così prezioso da essere riservato solo all'alta classe sociale. Oggi è venduto in ogni erboristeria come integratore per rafforzare il sistema immunitario, per un sonno più tranquillo e per ridurre affaticamento e stress.

Il nome poetico e la tradizione millenaria sono impressionanti, ma è proprio qui che è necessaria cautela. Un'aura storica non è una prova scientifica, e la vera domanda è cosa mostrano gli studi controllati sull'uomo riguardo al Reishi, e non cosa si credeva su di esso duemila anni fa. La risposta, come vedremo, è complessa: c'è una base biologica interessante, ci sono alcuni risultati promettenti, ma anche un corpo di prove limitato e di bassa qualità, insieme a problemi di sicurezza che non dovrebbero essere ignorati. In questo articolo separeremo il mito dalla scienza e spiegheremo perché abbiamo classificato il Reishi come giallo.

Cos'è il Reishi?

Reishi è il nome giapponese del fungo Ganoderma lucidum, un fungo legnoso rossastro e lucido che cresce sui tronchi degli alberi. A differenza dei funghi commestibili morbidi, il Reishi è duro e legnoso come il legno, e quindi non viene mangiato direttamente ma viene estratto in estratto, polvere o tè. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• È ricco di beta-glucani. Questi sono zuccheri complessi (polisaccaridi) della parete cellulare del fungo, considerati il componente principale che influenza il sistema immunitario negli studi di laboratorio.
• Contiene triterpeni unici. Gli acidi ganoderici sono composti amari con attività antinfiammatoria e antiossidante negli studi, e sono considerati il segno distintivo chimico del fungo.
• È usato nella medicina cinese come "adattogeno". Tradizionalmente veniva somministrato per un rafforzamento generale, per calmare, per il sonno e per la longevità, senza una destinazione specifica per una singola malattia.
• Attenzione: c'è differenza tra polvere ed estratto. Un estratto concentrato (extract) che ha subito un'infusione in acqua o alcol è considerato di qualità superiore e più sicuro della polvere di fungo grezza, e questa distinzione è rilevante anche per la sicurezza, come vedremo in seguito.

È importante capire che il Reishi è intrinsecamente diverso da un semplice integratore vitaminico. Non fornisce un nutriente carente ma cerca di regolare i processi nel corpo, principalmente nel sistema immunitario, e questo è proprio il motivo per cui i suoi effetti sono sottili, dipendenti dal contesto e più difficili da misurare. È venduto in capsule, polvere, estratto liquido e tè, a un prezzo medio, e spesso come parte di un mix di funghi medicinali.

Il legame con il sistema immunitario: il meccanismo

La maggior parte dell'interesse scientifico per il Reishi si concentra sul sistema immunitario, quindi vale la pena comprendere i meccanismi proposti. L'idea centrale è che i beta-glucani e i triterpeni del fungo interagiscono con le cellule immunitarie e ne modificano l'attività, descrivendo quindi il Reishi come un "allenatore" del sistema immunitario, non come un soppressore o uno stimolante generico.

Primo meccanismo, beta-glucani e attivazione delle cellule immunitarie. I beta-glucani vengono riconosciuti da recettori sulla superficie delle cellule immunitarie innate (come macrofagi e cellule dendritiche), e questo legame può aumentare la loro attività. Negli studi è stato osservato un aumento di alcune popolazioni di linfociti e cellule T. Questa è la base teorica per l'affermazione che il Reishi "rafforza il sistema immunitario", anche se il passaggio dalla misurazione in laboratorio al beneficio clinico dimostrato è lungi dall'essere scontato.

Secondo meccanismo, triterpeni e attività antinfiammatoria. Gli acidi ganoderici sono stati dimostrati in studi di laboratorio come influenzanti i mediatori dell'infiammazione e lo stress ossidativo. Questa attività è rilevante per la teoria secondo cui il Reishi supporta la salute generale e l'invecchiamento sano, ma quasi tutti questi dati provengono da provette e animali, non da esseri umani.

Terzo meccanismo, effetto sul cervello, sonno e stress. Tradizionalmente il Reishi veniva somministrato per calmare e migliorare il sonno, e alcuni studi sugli animali indicano un possibile effetto calmante e un accorciamento del tempo per addormentarsi. Il meccanismo esatto non è chiaro, ma questa proprietà fa parte dell'identità del Reishi come "adattogeno" a cui viene attribuita la capacità di aiutare il corpo a far fronte allo stress. Qui va sottolineato che le prove umane per sonno e stress sono ancora scarse.

Le prove attuali

Studio 1: Reishi e cancro, revisione Cochrane di Jin e colleghi 2016

Questa è la prova più importante ed equilibrata riguardo al Reishi. Nel 2016, Jin e colleghi hanno pubblicato sulla Cochrane Library una revisione sistematica e meta-analisi che ha raggruppato 5 studi controllati randomizzati, con la partecipazione di circa 373 pazienti oncologici, che hanno esaminato il Reishi insieme al trattamento convenzionale.

I risultati sono complessi. Da un lato, il Reishi ha mostrato la capacità di stimolare la risposta immunitaria: un aumento significativo delle percentuali di linfociti CD3, CD4 e CD8, e l'attività delle cellule NK (cellule natural killer) è aumentata in misura lieve. Inoltre, i pazienti che hanno ricevuto Reishi hanno riportato una migliore qualità della vita dopo il trattamento. Dall'altro lato, e in modo critico, i ricercatori hanno sottolineato che il Reishi non è un trattamento autonomo per il cancro e non c'è giustificazione per raccomandarlo come prima linea, e che la qualità delle prove è bassa a causa di studi piccoli e problemi metodologici. Sono stati registrati anche effetti collaterali lievi come nausea e insonnia. La conclusione equa: il Reishi può funzionare come un'aggiunta di supporto che migliora la funzione immunitaria e la qualità della vita, ma mai come sostituto del trattamento oncologico.

Studio 2: Reishi e nevrastenia (esaurimento nervoso), studio di Tang e colleghi 2005

Un altro campo di ricerca è l'affaticamento cronico e la sensazione di esaurimento. Nel 2005, Tang e colleghi hanno pubblicato uno studio in doppio cieco controllato con placebo, che includeva 132 pazienti con nevrastenia (esaurimento nervoso), che hanno assunto un estratto di polisaccaridi di Reishi o placebo per 8 settimane.

I risultati sono stati positivi ma moderati: nel gruppo Reishi è stata registrata una maggiore riduzione della sensazione di affaticamento (circa il 28% rispetto al basale) e un maggiore aumento della sensazione di benessere generale rispetto al placebo. Tuttavia, è importante ricordare che si tratta di un singolo studio, in una popolazione specifica e con un preparato specifico, quindi non è possibile generalizzare a chiunque si senta stanco. È un indizio incoraggiante, non una prova forte.

Studio 3: Reishi, umore e qualità della vita, ulteriori piccoli studi

Oltre ai due studi principali, sono stati pubblicati ulteriori piccoli studi sull'effetto del Reishi sull'umore e sulla qualità della vita, tra l'altro in donne con fibromialgia e in pazienti con cancro al seno con affaticamento correlato al trattamento. Alcuni di questi studi hanno mostrato un miglioramento nella sensazione di benessere, nell'affaticamento e negli indicatori dell'umore, ma quasi tutti sono molto piccoli, alcuni senza un forte gruppo di controllo, e quindi il loro peso probatorio è limitato.

Il quadro cumulativo si ripete in tutti i settori: c'è una direzione promettente, c'è un meccanismo biologico plausibile, ma non esiste ancora un corpo di prove ampio, indipendente e di alta qualità che consolidi le promesse. Questo è proprio il motivo per cui il Reishi rimane un integratore "giallo" e non "verde".

E per quanto riguarda invecchiamento, cuore e zucchero?

Il Reishi è spesso commercializzato anche in un contesto più ampio di longevità, salute del cuore ed equilibrio dello zucchero, ma qui le prove sono ancora più deboli. Studi precoci, per lo più su animali o in provetta, hanno esaminato un possibile effetto sulla pressione sanguigna, sui lipidi nel sangue e sui livelli di zucchero, ma i risultati negli esseri umani sono scarsi, contrastanti e non coerenti. Revisioni sistematiche che hanno esaminato il Reishi per il trattamento dei fattori di rischio cardiovascolare in pazienti con diabete di tipo 2 non hanno trovato prove sufficienti a supporto di tale uso.

L'attività antiossidante e antinfiammatoria attribuita ai triterpeni è teoricamente rilevante per un invecchiamento sano, ma "teoricamente rilevante" e "clinicamente provato" sono due cose completamente diverse. Ad oggi, non esiste una base solida per raccomandare il Reishi come integratore anti-invecchiamento, e certamente non come sostituto dei fondamenti provati della longevità. Il punto fondamentale è lo stesso: il fungo è biologicamente interessante, ma le aspettative dovrebbero rimanere realistiche.

Vale la pena iniziare a prendere il Reishi?

Questo è proprio il motivo per cui abbiamo classificato il Reishi come giallo. Da un lato c'è una ricca tradizione, un meccanismo biologico plausibile e alcuni risultati promettenti. Dall'altro lato, la qualità delle prove è bassa e ci sono reali problemi di sicurezza che è obbligatorio conoscere prima di iniziare. Ecco le considerazioni:

• Effetto anticoagulante. Il Reishi ha una lieve attività anticoagulante, quindi chi assume farmaci anticoagulanti (come warfarin o aspirina a dosaggio terapeutico) deve prestare particolare attenzione, e deve interrompere l'assunzione prima di un intervento chirurgico programmato a causa dell'aumentato rischio di sanguinamento.
• Rari rapporti di danni al fegato. Sono stati descritti casi isolati di tossicità epatica attribuiti proprio all'uso di polvere di Reishi grezza, mentre gli estratti controllati hanno un profilo di sicurezza migliore. Questo è un motivo pratico per preferire un estratto di un marchio affidabile rispetto a una polvere economica e non controllata.
• Stimolazione immunitaria e malattie autoimmuni. Proprio la proprietà che rende il Reishi interessante, la capacità di stimolare le cellule immunitarie, è ciò che richiede cautela nelle persone con malattie autoimmuni (come lupus, sclerosi multipla o artrite reumatoide), poiché la stimolazione immunitaria potrebbe peggiorare la condizione.
• Effetti collaterali lievi. Sono stati segnalati nausea, secchezza delle fauci, insonnia, vertigini o fastidio gastrointestinale, soprattutto a dosi elevate e con uso prolungato.

Inoltre, ci sono gruppi che dovrebbero evitare o consultare un medico. Le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero evitare il Reishi in assenza di dati di sicurezza sufficienti. Le persone con disturbi della coagulazione, chi sta per sottoporsi a un intervento chirurgico, chi assume farmaci immunosoppressori (ad esempio dopo un trapianto) e chi soffre di malattie epatiche, dovrebbero ottenere l'approvazione del medico prima dell'assunzione. E come sempre: il Reishi non è mai un sostituto delle cure mediche, e in particolare non per il cancro, anche se la tradizione lo chiama "fungo dell'immortalità".

Cosa trarre dalla ricerca?

1. Se si sceglie il Reishi, preferire un estratto di un marchio affidabile. Scegliere un estratto standardizzato (extract) con una percentuale definita di beta-glucani, e non una polvere di fungo grezza economica, anche per motivi di sicurezza epatica.
2. Non aspettarsi miracoli, considerarlo come un'aggiunta di supporto. Le migliori prove indicano un miglioramento moderato dell'affaticamento, della qualità della vita e degli indicatori immunitari, non una cura per le malattie.
3. Se si assumono anticoagulanti o si è in procinto di un intervento chirurgico, consultare o evitare. L'attività anticoagulante del Reishi è reale e richiede cautela.
4. Se si ha una malattia autoimmune, non iniziare senza un medico. La stimolazione immunitaria potrebbe funzionare contro di voi.
5. Pazienti oncologici: solo in coordinamento con l'oncologo. Il Reishi può essere utilizzato come aggiunta di supporto per la qualità della vita e la funzione immunitaria, ma mai al posto del trattamento, e bisogna assicurarsi che non ci siano interazioni con la chemioterapia.

Per chi volesse provare il Reishi da una fonte affidabile, è possibile acquistare Reishi su iHerb e scegliere un estratto standardizzato con test di laboratorio. Ma ricordate: con i funghi medicinali, la qualità del preparato è tutto. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, incluso il rafforzamento del sistema immunitario, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro controllore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

Il Reishi è un eccellente esempio del divario tra una tradizione millenaria e la scienza moderna. Da un lato, si tratta di un fungo con una composizione chimica davvero interessante, un meccanismo immunitario plausibile e alcuni studi controllati che mostrano un beneficio moderato sull'affaticamento, sulla qualità della vita e sulla funzione immunitaria. Dall'altro lato, l'immagine del "fungo dell'immortalità" è gonfiata ben oltre ciò che le prove supportano. Quando si aggiungono i problemi di sicurezza, l'attività anticoagulante, i rapporti di danni al fegato dalla polvere grezza e la stimolazione immunitaria, si ottiene un profilo classico di un integratore giallo: promettente nelle giuste condizioni, ma che richiede una scelta consapevole e cautela.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, il nome poetico e la tradizione non sono un sostituto delle prove, e quando si sceglie un integratore come il Reishi, ciò che conta è la qualità del preparato e l'idoneità alla propria condizione di salute individuale, non l'aura storica. In secondo luogo, è importante ricordare che un singolo integratore, per quanto antico e rispettabile, non sostituisce le basi. Un sistema immunitario forte e la longevità si costruiscono con sonno, alimentazione, attività fisica, gestione dello stress e astensione dal fumo, e il Reishi può essere, nel migliore dei casi, un piccolo contributo di supporto. E questa è proprio la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio essere cauti.

Riferimenti:
Jin X. et al., Ganoderma lucidum (Reishi mushroom) for cancer treatment, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2016, Issue 4. Art. No.: CD007731 (DOI: 10.1002/14651858.CD007731.pub3)
Tang W. et al., A randomized, double-blind and placebo-controlled study of a Ganoderma lucidum polysaccharide extract in neurasthenia, Journal of Medicinal Food, 2005;8(1):53-58 (DOI: 10.1089/jmf.2005.8.53)
Zhao H. et al., Spore Powder of Ganoderma lucidum Improves Cancer-Related Fatigue in Breast Cancer Patients Undergoing Endocrine Therapy: A Pilot Clinical Trial, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2012