Reishi: el hongo de la inmortalidad de la medicina china, ¿qué dice la investigación?

En la medicina tradicional china hay un hongo que ha recibido un título poco común: Reishi, o en chino Lingzhi, llamado durante miles de años "el hongo de la inmortalidad" o "el hongo de la vida eterna". Pinturas antiguas lo muestran en manos de emperadores e inmortales, y se consideraba tan valioso que se reservaba solo para la clase alta. Hoy se vende en cualquier tienda naturista como suplemento para fortalecer el sistema inmunológico, dormir más tranquilo y reducir la fatiga y el estrés.

El nombre poético y la tradición milenaria son impresionantes, pero aquí es precisamente donde se requiere precaución. Un halo histórico no es evidencia científica, y la verdadera pregunta es qué muestran los ensayos controlados en humanos sobre el Reishi, y no lo que se creía sobre él hace dos mil años. La respuesta, como veremos, es compleja: hay una base biológica interesante, algunos resultados prometedores, pero también un cuerpo de evidencia limitado y de baja calidad, junto con problemas de seguridad que no deben ignorarse. En este artículo separaremos el mito de la ciencia y explicaremos por qué clasificamos al Reishi como amarillo.

¿Qué es el Reishi?

Reishi (Reishi) es el nombre japonés del hongo Ganoderma lucidum, un hongo leñoso rojizo y brillante que crece en troncos de árboles. A diferencia de los hongos comestibles blandos, el Reishi es duro y leñoso como la madera, por lo que no se come directamente sino que se extrae para obtener extracto, polvo o té. Esto es lo importante que hay que entender sobre él:

• Es rico en betaglucanos. Estos son azúcares complejos (polisacáridos) de la pared celular del hongo, considerados el componente principal que afecta al sistema inmunológico en estudios de laboratorio.
• Contiene triterpenos únicos. Los ácidos ganodéricos (ganoderic acids) son compuestos amargos con actividad antiinflamatoria y antioxidante en estudios, y se consideran la marca química distintiva del hongo.
• Se utiliza en la medicina china como "adaptógeno". Tradicionalmente se administraba para fortalecer en general, calmar, mejorar el sueño y prolongar la vida, sin un propósito específico para una sola enfermedad.
• Tenga en cuenta: hay una diferencia entre polvo y extracto. Un extracto concentrado (extract) que ha sido infusionado en agua o alcohol se considera de mayor calidad y más seguro que el polvo de hongo crudo, y esta distinción también es relevante para la seguridad, como veremos más adelante.

Es importante entender que el Reishi es fundamentalmente diferente de un suplemento vitamínico simple. No proporciona un nutriente faltante, sino que busca regular procesos en el cuerpo, principalmente en el sistema inmunológico, y esa es precisamente la razón por la que sus efectos son sutiles, dependientes del contexto y más difíciles de medir. Se vende en cápsulas, polvo, extracto líquido y té, a un precio moderado, y generalmente como parte de una mezcla de hongos medicinales.

La relación con el sistema inmunológico: el mecanismo

La mayor parte del interés científico en el Reishi se centra en el sistema inmunológico, por lo que vale la pena entender los mecanismos propuestos. La idea central es que los betaglucanos y triterpenos del hongo interactúan con las células inmunitarias y alteran su actividad, por lo que se describe al Reishi como un "entrenador" del sistema inmunológico, no como un supresor o un estimulante general.

Primer mecanismo: betaglucanos y activación de células inmunitarias. Los betaglucanos son reconocidos por receptores en la superficie de células inmunitarias innatas (como macrófagos y células dendríticas), y esta unión puede aumentar su actividad. En estudios se ha observado un aumento en ciertas poblaciones de linfocitos y células T. Esta es la base teórica para la afirmación de que el Reishi "fortalece el sistema inmunológico", aunque el paso de la medición en laboratorio al beneficio clínico probado está lejos de ser evidente.

Segundo mecanismo: triterpenos y actividad antiinflamatoria. Se ha demostrado en estudios de laboratorio que los ácidos ganodéricos afectan a los mediadores inflamatorios y al estrés oxidativo. Esta actividad es relevante para la teoría de que el Reishi apoya la salud general y el envejecimiento saludable, pero casi todos estos datos provienen de estudios in vitro y en animales, no en humanos.

Tercer mecanismo: efecto sobre el cerebro, el sueño y el estrés. Tradicionalmente, el Reishi se administraba para calmar y mejorar el sueño, y algunos estudios en animales sugieren un posible efecto calmante y una reducción del tiempo para conciliar el sueño. El mecanismo exacto no está claro, pero esta propiedad es parte de la identidad del Reishi como "adaptógeno", al que se le atribuye la capacidad de ayudar al cuerpo a lidiar con el estrés. Aquí hay que enfatizar que la evidencia humana sobre el sueño y el estrés sigue siendo escasa.

La evidencia actual

Estudio 1: Reishi y cáncer, revisión Cochrane de Jin y colegas 2016

Esta es la evidencia más importante y equilibrada sobre el Reishi. En 2016, Jin y sus colegas publicaron en la Biblioteca Cochrane una revisión sistemática y metaanálisis que agrupó 5 ensayos controlados aleatorios, con la participación de aproximadamente 373 pacientes con cáncer, que examinaron el Reishi junto con el tratamiento convencional.

Los hallazgos son complejos. Por un lado, el Reishi mostró la capacidad de estimular la respuesta inmunológica: un aumento significativo en los porcentajes de linfocitos CD3, CD4 y CD8, y la actividad de las células NK (células asesinas naturales) aumentó ligeramente. Además, los pacientes que recibieron Reishi informaron una mejor calidad de vida después del tratamiento. Por otro lado, y de manera crítica, los investigadores enfatizaron que el Reishi no es un tratamiento independiente para el cáncer y no hay justificación para recomendarlo como primera línea, y que la calidad de la evidencia es baja debido a estudios pequeños y problemas metodológicos. También se registraron efectos secundarios leves como náuseas e insomnio. La conclusión justa: el Reishi puede funcionar como un complemento de apoyo que mejora la función inmunológica y la calidad de vida, pero nunca como un sustituto del tratamiento oncológico.

Estudio 2: Reishi y neurastenia (agotamiento nervioso), ensayo de Tang y colegas 2005

Otra área de investigación es la fatiga crónica y la sensación de agotamiento. En 2005, Tang y sus colegas publicaron un ensayo doble ciego controlado con placebo, que incluyó a 132 pacientes con neurastenia (agotamiento nervioso), que tomaron un extracto de polisacáridos de Reishi o un placebo durante 8 semanas.

Los resultados fueron positivos pero moderados: en el grupo de Reishi se registró una mayor reducción en la sensación de fatiga (aproximadamente un 28% desde el inicio) y un mayor aumento en la sensación de bienestar general en comparación con el placebo. Sin embargo, es importante recordar que se trata de un solo ensayo, en una población específica y con un preparado particular, por lo que no se puede generalizar a cualquier persona que se sienta cansada. Es una pista alentadora, no una prueba sólida.

Estudio 3: Reishi, estado de ánimo y calidad de vida, pequeños ensayos adicionales

Además de los dos estudios principales, se han publicado pequeños ensayos adicionales sobre el efecto del Reishi en el estado de ánimo y la calidad de vida, entre otros, en mujeres con fibromialgia y en pacientes con cáncer de mama con fatiga relacionada con el tratamiento. Algunos de estos estudios mostraron una mejora en la sensación de bienestar, la fatiga y los indicadores del estado de ánimo, pero casi todos son muy pequeños, algunos sin un grupo de control sólido, por lo que su peso probatorio es limitado.

La imagen acumulada se repite en todos los campos: hay una dirección prometedora, un mecanismo biológico plausible, pero aún no hay un cuerpo de evidencia grande, independiente y de alta calidad que respalde las promesas. Esta es precisamente la razón por la que el Reishi sigue siendo un suplemento "amarillo" y no "verde".

¿Qué pasa con el envejecimiento, el corazón y el azúcar?

El Reishi a menudo se comercializa también en un contexto más amplio de longevidad, salud cardíaca y equilibrio del azúcar, pero aquí la evidencia es aún más débil. Estudios tempranos, la mayoría en animales o in vitro, examinaron un posible efecto sobre la presión arterial, los lípidos en sangre y los niveles de azúcar, pero los resultados en humanos son escasos, mixtos e inconsistentes. Las revisiones sistemáticas que examinaron el Reishi para el tratamiento de factores de riesgo cardiovascular en pacientes con diabetes tipo 2 no encontraron evidencia suficiente para respaldar dicho uso.

La actividad antioxidante y antiinflamatoria atribuida a los triterpenos es ciertamente relevante en teoría para un envejecimiento saludable, pero "relevante en teoría" y "probado clínicamente" son dos cosas completamente diferentes. Hasta la fecha, no hay una base sólida para recomendar el Reishi como suplemento antienvejecimiento, y ciertamente no como sustituto de los fundamentos probados de la longevidad. La conclusión es la misma: el hongo es biológicamente interesante, pero las expectativas deben mantenerse realistas.

¿Debería empezar a tomar Reishi?

Esta es precisamente la razón por la que clasificamos al Reishi como amarillo. Por un lado, hay una rica tradición, un mecanismo biológico plausible y algunos resultados prometedores. Por otro lado, la calidad de la evidencia es baja, y hay problemas de seguridad reales que deben conocerse antes de comenzar. Aquí están las consideraciones:

• Efecto anticoagulante. El Reishi tiene una actividad anticoagulante leve, por lo que quienes toman medicamentos anticoagulantes (como warfarina o aspirina en dosis terapéuticas) deben tener especial precaución, y se debe suspender su consumo antes de una cirugía programada debido al mayor riesgo de sangrado.
• Informes raros de daño hepático. Se han descrito casos aislados de toxicidad hepática atribuidos precisamente al uso de polvo de Reishi crudo, mientras que los extractos controlados tienen un perfil de seguridad mejor. Esta es una razón práctica para preferir un extracto de una marca confiable sobre un polvo barato y no controlado.
• Estimulación inmunológica y enfermedades autoinmunes. Precisamente la propiedad que hace que el Reishi sea interesante, la capacidad de estimular las células inmunitarias, es la que requiere precaución en personas con enfermedades autoinmunes (como lupus, esclerosis múltiple o artritis reumatoide), ya que la estimulación inmunológica podría empeorar la condición.
• Efectos secundarios leves. Se han informado náuseas, sequedad bucal, insomnio, mareos o molestias gastrointestinales, especialmente en dosis altas y con uso prolongado.

Además, hay grupos que deben evitar o consultar a un médico. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben evitar el Reishi debido a la falta de datos de seguridad suficientes. Las personas con trastornos de la coagulación, aquellas que se someterán a una cirugía, quienes toman medicamentos inmunosupresores (por ejemplo, después de un trasplante) y quienes padecen una enfermedad hepática deben obtener la aprobación de un médico antes de tomarlo. Y como siempre: el Reishi nunca es un sustituto del tratamiento médico, y especialmente no en el cáncer, incluso si la tradición lo llama "el hongo de la inmortalidad".

¿Qué se puede concluir de la investigación?

1. Si elige Reishi, prefiera un extracto de una marca confiable. Elija un extracto estandarizado (extract) con un porcentaje definido de betaglucanos, y no un polvo de hongo crudo barato, también por razones de seguridad hepática.
2. No espere milagros, considérelo como un complemento de apoyo. La mejor evidencia apunta a una mejora moderada en la fatiga, la calidad de vida y los indicadores inmunológicos, no a la cura de enfermedades.
3. Si toma anticoagulantes o se someterá a una cirugía, consulte o evítelo. La actividad anticoagulante del Reishi es real y requiere precaución.
4. Si tiene una enfermedad autoinmune, no comience sin un médico. La estimulación inmunológica podría funcionar en su contra.
5. Pacientes con cáncer: solo en coordinación con el oncólogo. El Reishi puede usarse como un complemento de apoyo para la calidad de vida y la función inmunológica, pero nunca en lugar del tratamiento, y se debe verificar que no haya interacción con la quimioterapia.

Para aquellos que deseen probar Reishi de una fuente confiable, pueden comprar Reishi en iHerb y elegir un extracto estandarizado con pruebas de laboratorio. Pero recuerde: con los hongos medicinales, la calidad del preparado lo es todo. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos de salud, incluido el fortalecimiento del sistema inmunológico, según su edad y condición, puede usar nuestro verificador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

El Reishi es un excelente ejemplo de la brecha entre una tradición milenaria y la ciencia moderna. Por un lado, se trata de un hongo con una composición química realmente interesante, un mecanismo inmunológico plausible y algunos ensayos controlados que muestran un beneficio moderado en la fatiga, la calidad de vida y la función inmunológica. Por otro lado, la imagen del "hongo de la inmortalidad" está muy inflada en comparación con lo que la evidencia respalda. Cuando se agregan los problemas de seguridad, la actividad anticoagulante, los informes de daño hepático con polvo crudo y la estimulación inmunológica, se obtiene un perfil clásico de un suplemento amarillo: prometedor en las condiciones adecuadas, pero que requiere una elección informada y precaución.

La lección práctica es doble. En primer lugar, el nombre poético y la tradición no son un sustituto de la evidencia, y al elegir un suplemento como el Reishi, lo que importa es la calidad del preparado y su adecuación a la condición de salud individual, no el halo histórico. En segundo lugar, es importante recordar que un solo suplemento, por antiguo y respetado que sea, no reemplaza los fundamentos. Un sistema inmunológico fuerte y una larga vida se construyen con sueño, nutrición, actividad física, manejo del estrés y evitar el tabaquismo, y el Reishi puede ser, en el mejor de los casos, un pequeño contribuyente de apoyo. Y ese es precisamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo es mejor ser cauteloso.

Referencias:
Jin X. et al., Ganoderma lucidum (Reishi mushroom) for cancer treatment, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2016, Issue 4. Art. No.: CD007731 (DOI: 10.1002/14651858.CD007731.pub3)
Tang W. et al., A randomized, double-blind and placebo-controlled study of a Ganoderma lucidum polysaccharide extract in neurasthenia, Journal of Medicinal Food, 2005;8(1):53-58 (DOI: 10.1089/jmf.2005.8.53)
Zhao H. et al., Spore Powder of Ganoderma lucidum Improves Cancer-Related Fatigue in Breast Cancer Patients Undergoing Endocrine Therapy: A Pilot Clinical Trial, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2012