En casi todos los hogares, en algún armario de la cocina, hay una bolsita de té de manzanilla. La pequeña planta con flores blancas y centro amarillo se ha considerado desde el antiguo Egipto como el remedio de la abuela contra el estrés, el malestar estomacal y el insomnio. Durante miles de años, la creencia de que una taza de té de manzanilla antes de dormir calma la mente se basaba solo en la tradición, no en la ciencia. Y esa es precisamente la razón por la que la mayoría de los remedios populares se quedan en el folclore.
Pero la manzanilla ha recibido algo que muy pocas plantas calmantes han logrado: una serie de estudios clínicos aleatorios, doble ciego y controlados con placebo, en personas con un diagnóstico real de trastorno de ansiedad generalizada. Esto la eleva un nivel por encima de la mayoría de los tés de hierbas que prometen calma. En esta guía examinaremos qué sucede realmente cuando se reemplaza la bolsita de té por un extracto estandarizado, y por qué la respuesta aún requiere precaución.
¿Qué es la manzanilla?
La manzanilla es un nombre general para varias plantas de la familia de las asteráceas (Asteraceae). Esto es lo que es importante saber:
- Manzanilla alemana (Matricaria recutita, también conocida como Matricaria chamomilla) es la variedad estudiada en las investigaciones sobre ansiedad. No la confunda con la manzanilla romana, otra variedad con un perfil ligeramente diferente.
- El principio activo principal en el contexto de la ansiedad es un flavonoide llamado apigenina (apigenin). Un extracto farmacéutico estandarizado suele contener aproximadamente un 1.2% de apigenina.
- La forma estudiada no es el té común, sino un extracto concentrado en cápsulas. Una taza de té contiene una cantidad mucho menor de los principios activos que la dosis utilizada en los estudios.
- Mecanismo de acción sobre el sistema nervioso, y no la corrección de una deficiencia nutricional. En este sentido, la manzanilla se parece más a una planta calmante que a una vitamina esencial.
La conexión con la ansiedad: un mecanismo sorprendente
La razón por la que la manzanilla no es solo una bebida caliente y agradable está relacionada con una molécula: la apigenina. Estudios de laboratorio han demostrado que la apigenina tiene afinidad por el receptor GABA-A en el cerebro, el mismo receptor sobre el que actúan los medicamentos sedantes de la familia de las benzodiazepinas, como el Valium y el Xanax.
El GABA es el neurotransmisor inhibidor central del cerebro. Cuando se une al receptor GABA-A, 'baja el volumen' de la actividad nerviosa excesiva, y eso es lo que produce una sensación de calma. La manzanilla imita, con mucha suavidad, parte de este efecto, pero con una potencia significativamente menor que los medicamentos recetados, y sin el perfil de adicción que caracteriza a las benzodiazepinas.
Además, hay evidencia temprana de que la apigenina también tiene un efecto sobre la serotonina, la dopamina y la noradrenalina, esos neurotransmisores que afectan el estado de ánimo. Esta es la explicación de por qué en un estudio también se observó un efecto antidepresivo, y no solo ansiolítico. Las buenas noticias: el efecto es suave. Las no tan buenas: el beneficio también es moderado en consecuencia.
La evidencia actual
Estudio 1: Ámsterdam 2009, el estudio pionero
El estudio que transformó a la manzanilla de un remedio de la abuela a un candidato científico se publicó en la revista Journal of Clinical Psychopharmacology en 2009. Fue un estudio aleatorio, doble ciego y controlado con placebo: 57 pacientes con trastorno de ansiedad generalizada leve a moderado recibieron extracto estandarizado de manzanilla o placebo durante 8 semanas.
El resultado: el grupo de manzanilla mostró una disminución estadísticamente significativa en la puntuación de la escala de ansiedad de Hamilton (HAM-A) en comparación con el placebo (p=0.047). Todos los subíndices se movieron en la misma dirección positiva. Este fue el primer estudio controlado que demostró que el extracto de manzanilla es capaz de reducir los síntomas de ansiedad reales, y no solo una sensación subjetiva de calma.
Estudio 2: Mao 2016, la prueba a largo plazo
La pregunta más importante no es si la manzanilla ayuda en una semana, sino si se mantiene a largo plazo y previene las recaídas. Esto fue examinado en un estudio de Mao y sus colegas, publicado en Phytomedicine en 2016. 179 participantes con ansiedad generalizada moderada a grave recibieron 1500 mg de extracto de manzanilla al día (500 mg tres veces al día) durante 12 semanas abiertas, y aquellos que respondieron (aproximadamente el 52%) fueron asignados aleatoriamente a manzanilla o placebo durante 26 semanas adicionales.
Los resultados son complejos y honestos: la tasa de recaída en el grupo de manzanilla fue del 15.2% frente al 25.5% en el grupo de placebo, pero la diferencia no alcanzó la significación estadística completa (p=0.16). Por otro lado, el tiempo promedio hasta la recaída fue significativamente más largo en el grupo de manzanilla: 11.4 semanas frente a 6.3 semanas en el grupo de placebo, y el aumento en los síntomas de ansiedad (medida GAD-7) fue significativamente menor (p=0.0032).
Estudio 3: Seguridad y efectos secundarios
Un punto importante del estudio de 2016: el perfil de seguridad fue casi idéntico al del placebo. Se observaron posibles efectos secundarios en el 17.4% del grupo de manzanilla frente al 19.1% del grupo de placebo, y todos fueron clasificados como leves. Curiosamente, en el grupo de manzanilla también se midió un peso corporal más bajo y una presión arterial media significativamente más baja. Esta es una de las razones por las que la manzanilla se clasifica como amarilla y no roja: incluso si el efecto es moderado, es suave y relativamente seguro.
¿Qué pasa con el insomnio y la depresión?
La ansiedad a menudo no viene sola. Otro estudio examinó el extracto estandarizado de manzanilla en personas con insomnio crónico y mostró una tendencia a mejorar la calidad del sueño, aunque la evidencia allí es más débil que en la ansiedad. Por separado, un análisis de los datos del estudio de Ámsterdam indicó un posible efecto antidepresivo en aquellos que sufrían tanto de ansiedad como de depresión.
Es importante aclarar: no hay evidencia de que la manzanilla trate la depresión clínica o el insomnio grave. Quienes sufren de estos necesitan un diagnóstico y tratamiento profesional. La manzanilla puede, en el mejor de los casos, brindar un apoyo suave en condiciones leves a moderadas, y no reemplazar un tratamiento real.
¿Debería empezar a tomar manzanilla?
Aquí entra en juego la clasificación amarilla. La manzanilla no es verde (evidencia fuerte y consistente) ni roja (exageración sin fundamento), está justo en el medio. Aquí está el lado crítico:
- El efecto es moderado: incluso el estudio positivo de 2009 mostró una diferencia que apenas superó el umbral de significación (p=0.047). No es un tratamiento potente, sino un empujón suave.
- Pocos estudios, y algunos pequeños: la mayor parte de la evidencia proviene de un solo grupo de investigación (Ámsterdam y sus colegas). Faltan estudios grandes e independientes que confirmen los resultados.
- Alergia: quienes son sensibles a las plantas de la familia de las asteráceas (ambrosía, crisantemos, caléndula) pueden desarrollar una reacción alérgica, a veces grave. Esta es la advertencia más importante.
- Anticoagulantes: la manzanilla contiene cumarinas y puede aumentar el efecto de los medicamentos anticoagulantes como la warfarina. Se requiere precaución.
- Embarazo: en cantidades elevadas, la manzanilla no se recomienda durante el embarazo. Una taza de té de vez en cuando es una cosa, un extracto concentrado es otra.
Si su ansiedad es leve y situacional, y su médico lo aprueba, la manzanilla es un intento razonable y relativamente seguro. Si la ansiedad interrumpe su funcionamiento diario, necesita un tratamiento real, no té.
¿Qué sacar de la investigación?
- Dosis: 200-1100 mg de extracto estandarizado al día. Los estudios utilizaron un rango de aproximadamente 500 a 1500 mg al día, generalmente dividido en varias tomas. Comience por el extremo inferior.
- Elija un extracto estandarizado en apigenina, no solo polvo de flores. Una taza de té común contiene una cantidad mucho menor de la dosis terapéutica. Para comprar extracto de manzanilla en iHerb.
- Verifique primero las alergias: si es sensible a la ambrosía o a las plantas de la familia de las asteráceas, no toque la manzanilla sin consultar a un médico.
- Déle tiempo: en los estudios, el efecto se midió a lo largo de semanas, no de días. No espere un cambio dramático en uno o dos días.
- No suspenda el tratamiento existente: si está tomando medicamentos para la ansiedad, anticoagulantes o está embarazada, consulte a un médico antes de agregar manzanilla.
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La perspectiva amplia
La manzanilla es un hermoso ejemplo de cómo se ve un suplemento 'amarillo' real. No es magia, pero tampoco es un engaño: tiene dos estudios controlados con placebo con resultados positivos en una dirección uniforme, un mecanismo biológico plausible a través del receptor GABA y un excelente perfil de seguridad. Por otro lado, el efecto es moderado, la evidencia es escasa y la mayor parte proviene de un solo grupo de investigación.
La gran lección es que una planta calmante, incluso la mejor de ellas, no es un sustituto del tratamiento para la ansiedad real. Dormir lo suficiente, hacer actividad física, respirar lentamente y, si es necesario, la terapia cognitivo-conductual, afectarán su ansiedad mucho más que cualquier cápsula. La manzanilla puede ser una ayuda suave en momentos de estrés leve, un puente suave hacia la calma. Pero si la ansiedad domina su vida, ningún té reemplazará la ayuda que se merece.
Referencias:
Amsterdam JD, et al. A randomized, double-blind, placebo-controlled trial of oral Matricaria recutita (chamomile) extract therapy for generalized anxiety disorder. J Clin Psychopharmacol. 2009;29(4):378-382.
Mao JJ, et al. Long-term chamomile (Matricaria chamomilla L.) treatment for generalized anxiety disorder: A randomized clinical trial. Phytomedicine. 2016;23(14):1735-1742.
Amsterdam JD, et al. Chamomile (Matricaria recutita) may provide antidepressant activity in anxious, depressed humans: an exploratory study. Altern Ther Health Med. 2012;18(5):44-49.
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