Hoja de olivo: polifenoles, presión arterial e inmunidad, qué dice la investigación

Mucho antes de que palabras como "antioxidantes" y "polifenoles" se convirtieran en moneda corriente en el mundo de los suplementos, el olivo ya era considerado un símbolo de salud y longevidad en la cuenca mediterránea. Las aceitunas y el aceite de oliva recibieron la mayor atención, pero son las hojas, de color verde grisáceo que cubren el árbol, las que contienen la mayor concentración de un compuesto llamado oleuropeína, uno de los polifenoles antioxidantes más potentes de la planta. El té de hojas de olivo se ha utilizado en la medicina popular de Grecia, España y Marruecos durante siglos, y en las últimas décadas ha vuelto a la vanguardia como suplemento dietético.

La pregunta, por supuesto, es qué de todo esto está realmente fundamentado. El extracto de hoja de olivo (Olive Leaf Extract) se comercializa hoy como una solución para la presión arterial, la inmunidad, el azúcar y casi cualquier otra cosa, pero la brecha entre el marketing y la evidencia es grande. La buena noticia es que, a diferencia de muchos suplementos, aquí hay una base de investigación real, incluido un ensayo clínico controlado que lo comparó con un medicamento conocido para la presión arterial. La nota cautelar es que los efectos son moderados, algunos estudios son pequeños y existen precauciones de seguridad que deben conocerse. En el artículo separaremos los hechos del hype y explicaremos por qué clasificamos la hoja de olivo como amarilla.

¿Qué es la hoja de olivo?

El extracto de hoja de olivo se obtiene de las hojas del olivo (Olea europaea), el mismo árbol del que provienen las aceitunas y el aceite de oliva. Las hojas se concentran y se secan para obtener un extracto que se vende en cápsulas, comprimidos, extracto líquido o té. Esto es lo que es importante entender sobre él:

• El componente activo principal es la oleuropeína (Oleuropein). Es un polifenol antioxidante responsable de la mayor parte de la actividad biológica de la hoja, así como de su característico sabor amargo. Los extractos de calidad están estandarizados a un porcentaje fijo de oleuropeína.
• También es una fuente de hidroxitirosol (Hydroxytyrosol). Otro polifenol, considerado uno de los antioxidantes más potentes de la naturaleza, que también se forma como producto de la descomposición de la oleuropeína en el cuerpo.
• La actividad principal es antioxidante y antiinflamatoria. En estudios de laboratorio, estos polifenoles neutralizan los radicales libres e influyen en las vías inflamatorias, dos procesos centrales en el envejecimiento.
• También tiene actividad antimicrobiana en el laboratorio. Se ha demostrado que la oleuropeína inhibe bacterias, virus y hongos en condiciones de laboratorio, y esta es la razón de las afirmaciones de marketing sobre el "refuerzo inmunológico". Es importante enfatizar: esta es una actividad in vitro, no una prueba clínica de que el suplemento prevenga o acorte enfermedades en humanos.

En cuanto a la dosis, la mayoría de los estudios utilizaron un extracto estandarizado que proporciona entre varias decenas y cientos de miligramos de oleuropeína por día. La clave de la calidad es la estandarización: un producto que indica cuánta oleuropeína proporciona realmente, y no solo "miligramos de hoja de olivo", que puede contener una concentración muy variable del componente activo.

La relación con la salud del corazón: el mecanismo

La mayor parte del beneficio comprobado de la hoja de olivo se centra en la salud cardiovascular, por lo que vale la pena entender cómo actúan los polifenoles. La idea central es que la oleuropeína y el hidroxitirosol combinan un efecto sobre la pared de los vasos sanguíneos con una actividad antioxidante, y ambos son directamente relevantes para la presión arterial y la salud de las arterias.

Primer mecanismo, relajación de los vasos sanguíneos. Los polifenoles de la hoja de olivo se han estudiado por su capacidad para apoyar la función de la pared de los vasos sanguíneos (el endotelio) y la producción de óxido nítrico (NO). El óxido nítrico indica al músculo liso de los vasos sanguíneos que se relaje, y así los vasos se dilatan y la presión arterial disminuye. Este efecto puede explicar la reducción moderada de la presión arterial observada en los estudios.

Segundo mecanismo, estrés oxidativo y oxidación de LDL. Una de las primeras etapas en la aterosclerosis es la oxidación de las partículas de LDL ("el colesterol malo") en la pared de los vasos sanguíneos. El hidroxitirosol y la oleuropeína son antioxidantes activos que pueden reducir esta oxidación, apoyando así arterias más saludables. Esta es la misma familia de polifenoles que le valió al aceite de oliva virgen extra una declaración de propiedades saludables aprobada en Europa debido a su efecto sobre los lípidos sanguíneos.

Tercer mecanismo, inflamación y metabolismo del azúcar. La actividad antiinflamatoria de los polifenoles del olivo también se ha relacionado con un posible efecto sobre la sensibilidad a la insulina y la función de las células beta del páncreas. Este es un campo de investigación prometedor pero preliminar, y lo ampliaremos más adelante. Es importante recordar: el mismo mecanismo que reduce el azúcar también puede ser un problema para quienes ya toman medicamentos para la diabetes, un punto al que volveremos en la sección de seguridad.

La evidencia actual

Estudio 1: Hoja de olivo frente a captopril, ensayo de Susalit y colaboradores 2011

Esta es una de las evidencias más sólidas y citadas sobre la hoja de olivo. En 2011, Susalit y sus colaboradores publicaron en la revista Phytomedicine un ensayo doble ciego, aleatorizado y controlado que incluyó a 148 pacientes con hipertensión en etapa 1, que tomaron extracto de hoja de olivo estandarizado en una dosis de 500 mg dos veces al día, o el medicamento captopril, durante 8 semanas.

Los resultados fueron notables: el extracto de hoja de olivo redujo la presión arterial sistólica en aproximadamente 11,5 mmHg, una reducción similar a la lograda con el medicamento captopril (aproximadamente 13,7 mmHg). Además, en el grupo de hoja de olivo se observó una reducción significativa en el nivel de triglicéridos, que no se observó en el grupo de medicamento. Sin embargo, es importante mantener las proporciones. Se trata de personas con hipertensión leve solamente, la dosis en el ensayo fue alta y específica, y no se debe concluir que el extracto de hoja de olivo reemplace los medicamentos para la presión arterial, especialmente no en aquellos que sufren de hipertensión moderada o grave.

Estudio 2: Extracto rico en polifenoles, ensayo de Lockyer y colaboradores 2017

Otro importante ensayo controlado examinó a personas relativamente sanas y no solo a pacientes hipertensos. En 2017, Lockyer y sus colaboradores publicaron en la revista European Journal of Nutrition un ensayo cruzado controlado, en el que los participantes tomaron un extracto de hoja de olivo rico en polifenoles (aproximadamente 136 mg de oleuropeína y 6 mg de hidroxitirosol) durante 6 semanas.

Los hallazgos apoyaron la dirección positiva, pero destacaron la magnitud moderada del efecto: la presión arterial sistólica promedio en 24 horas disminuyó en aproximadamente 3,3 mmHg, junto con reducciones moderadas en el colesterol total, LDL y triglicéridos. Estas reducciones son modestas en comparación con el ensayo de Susalit, probablemente porque la población era más sana y no tenía presión arterial alta desde el principio. Este es un patrón recurrente: la hoja de olivo ayuda principalmente a quienes ya están en riesgo metabólico, y menos a aquellos con valores normales.

Estudio 3: Hoja de olivo y metabolismo del azúcar, estudios preliminares

Un área prometedora pero menos madura es el efecto sobre el azúcar y la sensibilidad a la insulina. Un estudio controlado encontró que tomar extracto de hoja de olivo durante 6 semanas mejoró en aproximadamente un 28% la respuesta de las células beta del páncreas en hombres sanos con sobrepeso, un hallazgo que concuerda con el mecanismo antiinflamatorio atribuido a los polifenoles.

Sin embargo, es importante ser cautelosos. Algunos estudios sobre el azúcar y los marcadores de inflamación no encontraron un efecto significativo, los resultados son mixtos y las muestras suelen ser pequeñas. Además, un metanálisis que agrupó ensayos controlados encontró un efecto beneficioso general de la hoja de olivo sobre los marcadores de riesgo cardíaco, pero destacó que la calidad de parte de la evidencia es moderada y que se necesitan ensayos más grandes y controlados. En resumen: una señal prometedora, no una prueba definitiva.

¿Qué pasa con la inmunidad, el cerebro y la piel?

Más allá del corazón, la hoja de olivo se comercializa en muchos otros contextos, y aquí la evidencia es mucho más débil. La afirmación más común es el "refuerzo del sistema inmunológico", basada en la actividad antimicrobiana de la oleuropeína en el laboratorio. El problema es que la actividad in vitro no significa que el suplemento prevenga resfriados o infecciones en humanos, y no hay ensayos clínicos de calidad que lo demuestren. Esta es una brecha importante entre un mecanismo teórico y un resultado clínico.

Otras áreas que se han investigado a nivel preliminar incluyen un posible efecto sobre la función cognitiva, la salud de la piel y la actividad antioxidante general en el cuerpo, principalmente debido al creciente interés en los polifenoles en el contexto del envejecimiento. Aquí también, la evidencia proviene principalmente de estudios de laboratorio y animales, o de estudios pequeños en humanos. La conclusión es la misma en todos los casos: la hoja de olivo es una fuente interesante de polifenoles antioxidantes, pero fuera del ámbito cardiovascular, la mayoría de las afirmaciones aún están por delante de la evidencia.

¿Vale la pena empezar a tomar hoja de olivo?

Esta es exactamente la razón por la que clasificamos la hoja de olivo como amarilla. Por un lado, hay evidencia real, incluido un impresionante ensayo clínico sobre la presión arterial; por otro lado, los efectos son moderados, algunas áreas se basan en evidencia débil y existen precauciones de seguridad que no se pueden ignorar. Aquí están las consideraciones:

• Puede reducir la presión arterial, y esto es un arma de doble filo. Precisamente el efecto más comprobado es también el riesgo: quienes ya toman medicamentos para la presión arterial pueden experimentar una caída demasiado brusca de la presión (hipotensión), con mareos y desmayos. La combinación con estos medicamentos requiere supervisión médica.
• Puede reducir el azúcar en sangre. En personas con diabetes que toman medicamentos o insulina, la hoja de olivo puede potenciar el efecto y causar hipoglucemia. También aquí se requiere consulta médica y monitoreo.
• Posible efecto sobre la coagulación sanguínea. Los polifenoles de la hoja de olivo pueden tener un ligero efecto anticoagulante. Quienes toman medicamentos anticoagulantes o antiplaquetarios, o se preparan para una cirugía, deben tener precaución.
• Efectos secundarios leves y afirmaciones exageradas. En algunas personas, la hoja de olivo puede causar molestias gastrointestinales o dolores de cabeza leves. Y más allá de eso, es importante recordar que las afirmaciones sobre el "refuerzo inmunológico" y la cura de enfermedades van mucho más allá de la evidencia.

Además, hay grupos que necesitan especial precaución. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia no deben tomar hoja de olivo, ya que no hay suficientes datos de seguridad. Las personas con presión arterial naturalmente baja, diabetes tratada, o que toman cualquier medicamento regular, necesitan la aprobación de un médico antes de tomarla. Como siempre, la ausencia de una advertencia dramática no significa que el suplemento sea adecuado para todos, y los polifenoles biológicamente activos no son "siempre seguros" solo porque provienen de una planta.

¿Qué sacar de la investigación?

1. Si tiene presión arterial límite, hable con su médico antes de tomarla. La mejor evidencia es sobre la hipertensión leve, pero precisamente ahí está el riesgo de combinación con medicamentos. No comience a tomar hoja de olivo en lugar de un medicamento o junto a él sin supervisión.
2. No espere magia, espere una pequeña ayuda. El efecto sobre la presión arterial y los lípidos sanguíneos es real pero moderado, y es más notable en quienes ya están en riesgo. En personas completamente sanas, el cambio es pequeño.
3. Elija un producto estandarizado en oleuropeína. Busque un extracto que indique cuánta oleuropeína proporciona, y no solo "mg de hoja de olivo". La estandarización es lo que diferencia un producto serio de uno sin valor.
4. Verifique si está en un grupo de riesgo. Quienes toman medicamentos para la presión arterial, la diabetes o anticoagulantes, mujeres embarazadas y en período de lactancia, y aquellos con presión arterial baja, necesitan la aprobación de un médico.
5. Recuerde que es un suplemento, no un sustituto del estilo de vida. El aceite de oliva, las verduras, la actividad física y el sueño afectan las mismas vías, a menudo más que cualquier cápsula.

Para aquellos que quieran probar la hoja de olivo de una fuente confiable, pueden comprar extracto de hoja de olivo en iHerb y elegir una marca que especifique la concentración de oleuropeína y realice pruebas de calidad. Pero recuerde: con un suplemento que afecta la presión arterial y el azúcar, la precaución y la supervisión médica son más importantes que la dosis misma. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos de salud, incluida la salud del corazón, según su edad y condición, puede usar nuestro verificador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

La hoja de olivo es un ejemplo instructivo de un suplemento que se encuentra a medio camino entre la tradición y la ciencia. Por un lado, es una fuente rica y real de polifenoles antioxidantes, con un ensayo clínico que muestra un efecto similar al de un medicamento conocido para la presión arterial, algo relativamente raro en el mundo de los suplementos. Por otro lado, la imagen de "remedio natural milagroso para la inmunidad y todas las enfermedades" está muy inflada en comparación con lo que la investigación respalda. Cuando se agregan las precauciones de seguridad en torno a la presión arterial, el azúcar y la coagulación, se obtiene un perfil clásico de un suplemento amarillo: útil en las condiciones adecuadas y bajo supervisión, pero no para todos ni sin reflexión.

La lección más amplia va más allá de la hoja de olivo en sí. Los polifenoles que lo hacen interesante son exactamente los mismos polifenoles que obtenemos, en cantidades mayores y más equilibradas, de una dieta mediterránea rica en aceite de oliva, verduras y legumbres. Un suplemento único, por fundamentado que esté, no reemplaza el panorama general. La salud del corazón y la longevidad se construyen con dieta, actividad física, sueño y control de la presión arterial y el azúcar, y la hoja de olivo puede ser, en el mejor de los casos, un pequeño y cuidadoso contribuyente. Y ese es exactamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo es mejor ser cauteloso.

Referencias:
Susalit E. et al., Olive (Olea europaea) leaf extract effective in patients with stage-1 hypertension: comparison with Captopril, Phytomedicine, 2011;18(4):251-258 (DOI: 10.1016/j.phymed.2010.08.016)
Lockyer S. et al., Impact of phenolic-rich olive leaf extract on blood pressure, plasma lipids and inflammatory markers: a randomised controlled trial, European Journal of Nutrition, 2017;56(4):1421-1432 (DOI: 10.1007/s00394-016-1188-y)
The effects of olive leaf extract on cardiovascular risk factors in the general adult population: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials, 2022