Biancospino (Hawthorn): la pianta tradizionale per il cuore, cosa dice la ricerca

Una delle cose affascinanti della fitoterapia è che alcune piante accompagnano l'umanità da secoli proprio per il loro reale effetto sul corpo. Il biancospino (Hawthorn, in latino Crataegus) è un esempio lampante: un arbusto spinoso basso della famiglia delle Rosacee, i cui fiori bianchi, foglie e frutti rossi sono stati usati nella medicina popolare europea fin dal Medioevo, e in particolare come pianta per il cuore. In tutta Europa è ancora prescritto in alcuni paesi come preparato erboristico per il supporto cardiaco, il che gli conferisce uno status speciale nel mondo degli integratori a base di erbe.

Ma è proprio qui che bisogna essere estremamente cauti. Il cuore non è un organo con cui giocare, e l'insufficienza cardiaca è una malattia grave che richiede monitoraggio e cure mediche strette. La domanda non è solo "se il biancospino funziona", ma "cosa fa esattamente, in quale popolazione e con quale livello di prove", e non meno importante, "con quali farmaci interagisce". In questo articolo separeremo la tradizione dalla scienza, esamineremo le prove cliniche più recenti e spiegheremo perché abbiamo classificato il biancospino come giallo e perché la prima regola a riguardo è consultare un medico.

Cos'è il biancospino?

Il biancospino è il nome di decine di specie del genere Crataegus, arbusti e alberelli della famiglia delle Rosacee. I preparati medicinali si basano principalmente su estratti di foglie e fiori, e talvolta anche dei frutti. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• I componenti attivi sono flavonoidi e OPC. Il biancospino è ricco di flavonoidi (come vitexina e iperoside) e proantocianidine oligomeriche (OPC), un gruppo di antiossidanti vegetali considerati responsabili della maggior parte dell'attività biologica.
• L'uso tradizionale si concentra sul cuore. Nella medicina europea veniva usato per supportare la funzione cardiaca, la sensazione di oppressione al petto e le palpitazioni, e in alcuni paesi è ufficialmente definito un preparato erboristico per il cuore.
• Il preparato più studiato è WS 1442. La maggior parte degli studi di qualità ha utilizzato un estratto standardizzato commerciale chiamato WS 1442, cosa importante da ricordare quando si confrontano prodotti, poiché non tutti gli integratori di biancospino sono uguali nel contenuto.
• È venduto in diverse forme. Come capsule di estratto standardizzato, gocce e tè a base di fiori e foglie. La forma e il dosaggio variano notevolmente tra i prodotti.

Un punto importante per la proporzione: quando si parla di biancospino nell'"insufficienza cardiaca", si tratta di un livello di integrazione aggiuntivo alla terapia medica, non di una terapia indipendente. Le prove che esamineremo si riferiscono al biancospino come aggiunta (adjunct) ai farmaci cardiaci standard, non come loro sostituto. Questa è una distinzione critica che si ripeterà per tutto l'articolo.

Il legame con la salute del cuore: il meccanismo

Cosa fa sì che il biancospino influenzi il cuore? Nel corso degli anni sono stati proposti diversi meccanismi, alcuni basati su studi di laboratorio e su animali. L'idea centrale è che l'estratto di biancospino combina un effetto moderato sul muscolo cardiaco, sui vasi sanguigni e sullo stress ossidativo, e quindi potrebbe migliorare la capacità di sforzo dei pazienti con insufficienza cardiaca lieve.

Primo meccanismo, effetto sul muscolo cardiaco. In modelli sperimentali, gli estratti di biancospino hanno mostrato un moderato effetto inotropo positivo (cioè un lieve rafforzamento della forza di contrazione del cuore) e un certo prolungamento del periodo di recupero elettrico delle cellule cardiache. L'ipotesi è che ciò possa contribuire a una migliore efficienza di pompaggio nell'insufficienza cardiaca lieve. È importante sottolineare: si tratta di un effetto lieve, molto lontano dalla potenza dei farmaci cardiaci specifici.

Secondo meccanismo, vasodilatazione e ossido nitrico. I flavonoidi e gli OPC del biancospino sono stati studiati per la loro capacità di supportare la produzione di ossido nitrico (NO) nella parete dei vasi sanguigni. L'ossido nitrico aiuta a rilassare i vasi sanguigni, e quindi potrebbe contribuire a una moderata riduzione della resistenza periferica e a un miglioramento del flusso sanguigno. Questo è anche il motivo dell'interesse per un possibile, e moderato, effetto sulla pressione sanguigna.

Terzo meccanismo, attività antiossidante. Gli OPC sono antiossidanti attivi che neutralizzano i radicali liberi. Lo stress ossidativo è coinvolto nel danno alla parete dei vasi sanguigni e nella progressione delle malattie cardiache, e quindi è stato proposto che il contributo del biancospino derivi in parte dalla protezione antiossidante del tessuto cardiaco e vascolare. Tuttavia, il percorso da "antiossidante in provetta" a "beneficio clinico nell'uomo" è lungo, ed è qui che entrano in gioco gli studi.

Le prove attuali

Studio 1: Revisione Cochrane di Guo, Pittler ed Ernst del 2008

Questa è la prova centrale e più citata riguardo al biancospino. Nel 2008, Guo, Pittler ed Ernst hanno pubblicato una revisione sistematica e meta-analisi nell'ambito dell'organizzazione Cochrane (Cochrane), intitolata "Estratto di biancospino per il trattamento dell'insufficienza cardiaca cronica", che ha raccolto studi randomizzati controllati sull'argomento.

La revisione ha incluso 14 studi, di cui 10 con dati sufficienti per un'analisi combinata, per un totale di circa 855 pazienti. I risultati, quando il biancospino veniva somministrato come integratore alla terapia standard per l'insufficienza cardiaca, erano coerenti in una direzione positiva: miglioramento significativo del carico di lavoro massimo (circa 5,35 watt), aumento della tolleranza totale allo sforzo (circa 122,76 watt x minuto) e una riduzione favorevole del prodotto pressione sanguigna x frequenza cardiaca (circa 19,22 mmHg/minuto), un indicatore indiretto del consumo di ossigeno del cuore. Allo stesso tempo, sintomi come mancanza di respiro e affaticamento sono migliorati rispetto al placebo. Gli effetti collaterali riportati erano rari, lievi e transitori (nausea, vertigini, fastidio gastrointestinale).

Questa è una prova incoraggiante, ma è importante leggerla correttamente. Il miglioramento riguarda principalmente la qualità della funzione e la tolleranza allo sforzo nell'insufficienza cardiaca lieve, e non la prova che il biancospino prolunghi la vita o prevenga i ricoveri. La revisione stessa considerava il biancospino come un trattamento di supporto, insieme ai farmaci, e non al loro posto.

Studio 2: Studio SPICE di Holubarsch e colleghi

Se la revisione Cochrane è il lato incoraggiante, lo studio SPICE è il freno della realtà. Lo studio SPICE (pubblicato da Holubarsch e colleghi) è stato un grande studio internazionale, randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, che ha esaminato l'effetto dell'estratto di biancospino WS 1442 su esiti gravi in pazienti con insufficienza cardiaca.

Lo studio ha incluso 2681 pazienti con insufficienza cardiaca di classe funzionale II-III e con funzione cardiaca ridotta (LVEF fino al 35%), che hanno ricevuto 900 mg di biancospino al giorno o placebo per circa 24 mesi, in aggiunta alla terapia farmacologica ottimale. Il risultato: il biancospino non ha mostrato un effetto significativo sull'endpoint primario di eventi cardiaci (hazard ratio di 0,95, senza significatività statistica), ma è risultato sicuro da usare insieme ai farmaci. In un sottogruppo specifico (pazienti con funzione cardiaca meno compromessa) è stato osservato un possibile segnale di riduzione della morte cardiaca improvvisa, ma si tratta di un risultato secondario che necessita di ulteriore conferma e su cui non ci si può basare.

Il messaggio combinato dei due studi è chiaro ed equo: il biancospino può migliorare i sintomi e la tolleranza allo sforzo nell'insufficienza cardiaca lieve, ma non è dimostrato che modifichi il decorso della malattia o prolunghi la vita. È un'aggiunta possibile, non un farmaco.

Studio 3: Biancospino e pressione sanguigna, prove limitate

Un altro settore che ha attirato interesse è la pressione sanguigna. Alcuni piccoli studi hanno esaminato l'effetto dell'estratto di biancospino sulla pressione sanguigna, alcuni in persone con ipertensione lieve o diabete, e hanno mostrato una moderata riduzione della pressione diastolica o risultati contrastanti.

La cautela qui è ancora più necessaria. Gli studi sono piccoli, le popolazioni diverse e gli effetti modesti rispetto alla terapia farmacologica o ai cambiamenti dello stile di vita. L'ipertensione è una condizione che richiede diagnosi e monitoraggio medico, e il biancospino non è un sostituto del suo trattamento. Nel migliore dei casi si tratta di un'aggiunta moderata e non sufficientemente provata, che potrebbe anche interagire con i farmaci per la pressione, un argomento che approfondiremo in seguito.

E per quanto riguarda palpitazioni, ansia e altre malattie cardiache?

Oltre all'insufficienza cardiaca e alla pressione sanguigna, il biancospino viene talvolta commercializzato anche per alleviare palpitazioni, sensazione di oppressione al petto e persino stress e ansia legati al cuore. Le prove per questi usi sono scarse e per lo più aneddotiche o tradizionali, e non si basano su studi ampi e di qualità. È molto importante capire: palpitazioni, dolore al petto o aritmia sono sintomi che possono indicare una condizione cardiaca che richiede un'indagine medica urgente, e non qualcosa da iniziare a trattare da soli con un integratore a base di erbe.

Un altro punto critico è ciò che il biancospino non è. Non è indicato per emergenze cardiache, non tratta l'infarto e non è un sostituto di farmaci salvavita come anticoagulanti, beta-bloccanti o farmaci per l'insufficienza cardiaca. Una persona con una malattia cardiaca nota che pensa che il biancospino sia "sufficiente" e interrompe i farmaci, mette a rischio la propria vita in modo concreto. La linea di fondo è la stessa per tutto l'articolo: il biancospino è, nel migliore dei casi, un attore secondario cauto all'interno di un quadro di cure mediche, mai al loro posto.

Vale la pena iniziare a prendere il biancospino?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato il biancospino come giallo, con una forte enfasi sulla cautela. Da un lato ci sono prove reali di miglioramento dei sintomi nell'insufficienza cardiaca lieve come integratore, dall'altro si tratta di una malattia cardiaca, in una popolazione sensibile, e di una pianta che interagisce con farmaci cardiaci fondamentali. Ecco le considerazioni:

• Interazioni con i farmaci, il punto più importante. Il biancospino può aumentare l'effetto dei farmaci per il cuore e la pressione, creando così un rischio. È stato studiato per una possibile interazione con digossina (farmaco per il cuore), beta-bloccanti, nitrati e farmaci per abbassare la pressione sanguigna. Una combinazione non controllata può causare un pericoloso calo della pressione sanguigna o effetti cardiaci indesiderati. Pertanto, è obbligatorio informare il medico prima di qualsiasi combinazione.
• La malattia cardiaca richiede un medico. Chiunque abbia insufficienza cardiaca, ipertensione, aritmia o qualsiasi malattia cardiaca deve consultare il cardiologo o il medico di base prima di assumere il biancospino. È vietato sostituire qualsiasi farmaco con il biancospino.
• Il beneficio è moderato e limitato nella portata. Il miglioramento dimostrato riguarda principalmente la tolleranza allo sforzo e i sintomi nell'insufficienza cardiaca lieve, non la mortalità o gli esiti gravi. Non si tratta di una soluzione.
• Effetti collaterali lievi. Nella maggior parte degli studi, gli effetti collaterali erano rari e lievi (nausea, vertigini, fastidio gastrointestinale), ma ciò non annulla la questione delle interazioni farmacologiche, che è la principale.

Inoltre, ci sono gruppi che necessitano di particolare cautela. Le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero evitare il biancospino in assenza di dati di sicurezza sufficienti. Chi deve sottoporsi a un intervento chirurgico deve informare il personale medico a causa del possibile effetto sulla pressione sanguigna e sul cuore. E, naturalmente, chiunque assuma regolarmente farmaci per il cuore o la pressione non deve iniziare il biancospino senza l'approvazione del medico. Come sempre: l'assenza di un avviso drammatico nel foglietto illustrativo non significa che l'integratore sia sicuro per tutti, e specialmente quando si tratta del cuore.

Cosa possiamo imparare dalla ricerca?

1. Se avete una malattia cardiaca, parlate prima con il medico. Non è una frase di rito. Il biancospino interagisce con i farmaci per il cuore e la pressione, e l'insufficienza cardiaca richiede monitoraggio medico. Sarà il medico a determinare se il biancospino ha un posto in aggiunta alla vostra terapia, e mai al suo posto.
2. Non sostituite alcun farmaco con il biancospino. Se assumete anticoagulanti, beta-bloccanti, digossina, nitrati o farmaci per la pressione, non dovete interromperli o sostituirli. Il biancospino è al massimo un'aggiunta, se del caso, sotto controllo medico.
3. Se siete sani, concentratevi sulle basi. La salute del cuore si costruisce principalmente con attività fisica regolare, dieta mediterranea, buon sonno, smettere di fumare e controllo della pressione sanguigna e del colesterolo. Questi influenzano molto più di qualsiasi integratore a base di erbe.
4. Scegliete un estratto standardizzato se decidete di provarlo. Se il medico lo ha approvato, preferite un preparato standardizzato e di qualità (come gli estratti di tipo WS 1442 studiati), poiché il contenuto di principi attivi varia notevolmente tra i prodotti.
5. Non ignorate i sintomi cardiaci. Palpitazioni, dolore al petto o mancanza di respiro non sono cose da trattare con un integratore, ma sintomi che richiedono un'indagine medica.

Per chi il medico ha autorizzato a provare il biancospino da una fonte affidabile, è possibile acquistare il biancospino (Hawthorn) su iHerb e scegliere un estratto standardizzato di un marchio con controllo qualità. Ma ricordate: quando si tratta del cuore, la consultazione con il medico è molto più importante della scelta del marchio. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, inclusa la salute del cuore, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro checker di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

Il biancospino è un eccellente esempio di una pianta che ha alle spalle sia una lunga tradizione che prove scientifiche non trascurabili, eppure richiede estrema cautela. Da un lato, la revisione Cochrane ha mostrato che come integratore alla terapia standard migliora la tolleranza allo sforzo e i sintomi nell'insufficienza cardiaca lieve. Dall'altro, il grande studio SPICE ha insegnato che non ha un effetto provato su esiti gravi come la mortalità, e l'elemento più critico è l'interazione con i farmaci per il cuore. Questo è un profilo classico di un integratore giallo in una situazione particolarmente sensibile: alcune prove, ma un contesto medico che richiede supervisione.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, quando si tratta del cuore, la differenza tra "integratore" e "farmaco" è una differenza di vita o di morte. Il biancospino non è un sostituto delle cure mediche, non è adatto all'autotrattamento delle malattie cardiache e non deve essere iniziato senza coinvolgere il medico. In secondo luogo, è importante ricordare che anche la pianta più "cardiaca" della storia non compete con le basi che costruiscono un cuore sano nel corso degli anni. La salute del cuore e la longevità si basano su alimentazione, attività fisica, sonno, smettere di fumare e controllo della pressione sanguigna e dei lipidi, e il biancospino può essere, nel migliore dei casi e sotto controllo, un contributo secondario e cauto. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando, come nel caso del cuore, la cautela è più importante di tutto.

Riferimenti:
Guo R., Pittler M.H., Ernst E., Hawthorn extract for treating chronic heart failure, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2008, Issue 1, CD005312 (DOI: 10.1002/14651858.CD005312.pub2)
Holubarsch C.J.F. et al., The efficacy and safety of Crataegus extract WS 1442 in patients with heart failure: the SPICE trial, European Journal of Heart Failure, 2008;10(12):1255-1263 (DOI: 10.1016/j.ejheart.2008.10.004)