Ogni inverno, in tutto il mondo, lo stesso fenomeno si ripete. L'influenza stagionale colpisce tutti, giovani e anziani, ma la maggior parte dei decessi si concentra in una popolazione: gli over 65. Solo negli Stati Uniti, l'influenza uccide tra 12.000 e 52.000 persone all'anno, e la stragrande maggioranza, circa il 70-85%, sono anziani. Questa statistica non cambia molto nonostante vaccini, antivirali e sofisticate unità di terapia intensiva.
La domanda classica, perché il corpo di un 75enne fatica a gestire un virus che il corpo di un 25enne sconfigge in una settimana, ha ricevuto negli ultimi anni una risposta biologica interessante. Un nuovo studio pubblicato nell'aprile 2026 sulla rivista Aging Cell di Wiley, di Delval e colleghi, dal titolo "Senolytic Treatment Reduces Acute and Chronic Lung Inflammation in an Aged Mouse Model of Influenza", ha esaminato l'idea direttamente. L'ipotesi: le cellule zombie che si accumulano nei polmoni con l'età trasformano il polmone anziano in un tessuto cronicamente infiammato, e quando l'influenza attacca, l'infiammazione sfugge al controllo.
Ma, e questo è il punto importante di questo articolo, i risultati sono stati più complessi di quanto il titolo prometta. L'eliminazione delle cellule zombie ha effettivamente ridotto l'infiammazione polmonare, ma non ha migliorato la sopravvivenza, non ha ridotto il carico virale e non ha prevenuto la fibrosi. La combinazione senolitici e influenza rimane un meccanismo promettente, ma ancora lontano dall'essere una terapia provata. Vediamo cosa lo studio ha realmente trovato, senza abbellimenti.
Cosa sono i senolitici e perché sono rilevanti per la stagione influenzale?
I senolitici sono un gruppo di farmaci che prendono di mira selettivamente le cellule senescenti, quelle cellule zombie che hanno smesso di dividersi ma non sono morte, e secernono molecole infiammatorie in modo cronico. Il legame con l'influenza è biologico, non solo teorico.
- Cellule zombie nei polmoni dell'anziano: Con l'età, alcune cellule dell'epitelio polmonare e altre cellule entrano in senescenza. Non si dividono e secernono costantemente SASP (Senescence-Associated Secretory Phenotype).
- SASP nel polmone anziano: Un cocktail di citochine infiammatorie (IL-6, TNF-alpha, IL-1beta), metalloproteinasi e fattori di crescita. Il risultato: infiammazione basale cronica nel tessuto polmonare, anche in assenza di malattia. Questo fenomeno è talvolta chiamato inflammaging, invecchiamento infiammatorio.
- ABT-263 (navitoclax): Questo è il farmaco senolitico testato in questo studio. Inibisce le proteine Bcl-2 e Bcl-xL e attiva l'apoptosi (morte programmata) nelle cellule senescenti. Nota: non è D+Q (Dasatinib + Quercetina), il cocktail senolitico più noto, ma un composto completamente diverso.
- Fisetina: Un flavonoide naturale, presente nelle fragole e nelle mele, studiato come senolitico a un dosaggio di circa 20 mg/kg. Considerato relativamente sicuro, e ci sono diversi studi clinici in corso sull'uomo.
- Immunosenescenza: Il fenomeno più ampio del declino della funzione del sistema immunitario con l'età. Le cellule zombie sono una componente centrale, ma non l'unica.
La logica dello studio era semplice. Se il polmone anziano è già "acceso" in modo basale, un virus che aggiunge nuova infiammazione provoca una tempesta. Se riduciamo l'infiammazione basale in anticipo, forse la tempesta sarà più calma. Questo è un approccio profilattico, un tentativo di preparare il terreno prima della malattia. La domanda è se funziona davvero, e per questo bisogna guardare i dati.
Il legame con senolitici e influenza: perché un polmone anziano è più vulnerabile
I ricercatori si sono basati su diversi principi che spiegano perché la differenza tra un topo giovane e uno anziano infettati con lo stesso virus è drammatica, e perché un polmone anziano reagisce diversamente.
Carico di cellule zombie che aumenta con l'età
Con l'invecchiamento, alcune cellule polmonari accumulano marcatori di senescenza e secernono SASP. Questo accumulo contribuisce a un'infiammazione di fondo persistente. Quando arriva l'influenza, il tessuto già infiammato reagisce con maggiore intensità, e può passare a una iper-infiammazione invece di una risposta immunitaria misurata.
Risposta immunitaria meno precisa
Il sistema immunitario anziano reagisce spesso in modo meno mirato. Invece di una risposta precisa e controllata contro il virus influenzale, a volte si verifica un rilascio esteso di citochine che danneggia il tessuto stesso. Questa è una delle ragioni per cui i vaccini antinfluenzali sono meno efficaci negli anziani e la malattia è più pericolosa.
Infiammazione che non sempre si attenua dopo la guarigione
Un punto importante nell'articolo. Anche dopo che il virus è stato eliminato, l'infiammazione nel polmone anziano può rimanere a livelli elevati per lungo tempo. Questa è "infiammazione cronica post-virale", ed è stata collegata a un declino della funzione polmonare e a un aumento del rischio di ulteriori infezioni. Un fenomeno simile è stato documentato nei sopravvissuti a COVID-19 grave, specialmente negli anziani. Lo studio attuale ha esaminato se i senolitici possono frenare sia l'infiammazione acuta che quella cronica.
Le prove: cosa lo studio ha realmente trovato
Disegno dello studio (Delval e colleghi, Aging Cell, aprile 2026)
Questo è lo studio principale su cui si basa l'articolo. I ricercatori hanno utilizzato topi anziani di 20-21 mesi (approssimativamente equivalenti a umani anziani) e topi giovani di due mesi come gruppo di confronto. La dimensione del campione era piccola, circa 5 topi per gruppo, un dato importante da ricordare quando si interpretano i risultati.
Protocollo di trattamento: ABT-263 (navitoclax) è stato somministrato per via orale a 50 mg/kg, a partire da un giorno prima dell'infezione fino al giorno 7 dopo l'infezione con virus dell'influenza A tipo H1N1 (ceppo A/California/04/2009). I ricercatori hanno misurato il carico virale, i livelli di citochine nel polmone e nel plasma, l'infiltrazione di cellule infiammatorie, la perdita di peso, nonché l'infiammazione e la fibrosi in una fase successiva.
Cosa è migliorato: l'infiammazione
Il risultato positivo: ABT-263 ha ridotto significativamente l'infiammazione nei polmoni dei topi anziani. I livelli delle citochine IL-6 e IFN-gamma sono diminuiti, sia nei polmoni che nel plasma, in linea con il cambiamento nell'espressione dei marcatori di senescenza. Inoltre, il trattamento ha ridotto l'infiammazione intestinale e ha limitato la disregolazione del microbiota intestinale (disbiosi) causata dal virus. In altre parole, il meccanismo centrale, la riduzione del carico di zombie che riduce l'infiammazione, ha effettivamente funzionato.
Cosa non è migliorato: e questo è il punto principale
E qui arriva la parte che non va saltata. Nonostante la riduzione dell'infiammazione, ABT-263 non ha migliorato gli esiti clinici dell'infezione nei topi anziani:
- Carico virale: Il trattamento non ha avuto un effetto significativo sulla quantità di virus nei polmoni, né nei topi giovani né in quelli anziani. Il senolitico non ha aiutato il corpo a eliminare il virus.
- Perdita di peso: Il trattamento non ha prevenuto la perdita di peso, e anzi c'è stata una tendenza a un lieve peggioramento della perdita di peso nei topi trattati.
- Fibrosi polmonare: La percentuale di colorazione del collagene nelle pareti alveolari (Sirius Red) era identica tra i topi trattati con ABT-263 e il gruppo di controllo. Cioè, nessun cambiamento nella deposizione di collagene, nessuna protezione contro la fibrosi.
- Punteggio clinico: Non è stato registrato alcun miglioramento negli indicatori clinici generali della gravità della malattia.
La conclusione ragionevole: I senolitici hanno ridotto l'infiammazione e la patologia, ma non sono riusciti a migliorare la sopravvivenza, l'eliminazione del virus o il danno a lungo termine in questo modello. È un meccanismo promettente, non una terapia vincente.
Studio di supporto con conclusione simile (Luna e colleghi, Aging Cell, 2025)
È importante notare che non si tratta di un caso isolato. Uno studio separato pubblicato nel 2025, di Luna e colleghi sulla stessa rivista, è giunto a una conclusione molto simile: i senolitici riducono l'infiltrazione di cellule immunitarie nel polmone, ma senza migliorare gli esiti dell'infezione influenzale (IAV) nei topi anziani. Quando due studi indipendenti puntano nella stessa direzione, il quadro è chiaro: l'effetto antinfiammatorio è reale, ma la sua traduzione in beneficio clinico non è scontata.
Rilevanza per COVID-19 (Pastor-Fernandez e colleghi, Aging Cell, 2023)
Uno studio precedente, di Pastor-Fernandez e colleghi pubblicato su *Aging Cell* nel 2023, ha esaminato invece il cocktail D+Q (Dasatinib + Quercetina) contro SARS-CoV-2 nei topi. Lì è stato riscontrato che il trattamento senolitico ha ridotto la mortalità correlata al coronavirus, ha ritardato l'insorgenza dei sintomi e ha ridotto i segni di malattia polmonare in un modello murino di COVID. Questo è un risultato incoraggiante, ma riguarda un virus diverso (coronavirus, non influenza), un farmaco diverso (D+Q, non ABT-263) e un modello murino diverso. Non bisogna confondere i due o presumere che ciò che ha funzionato lì funzionerà anche per l'influenza.
E per quanto riguarda altre infezioni e vaccini negli anziani?
L'idea alla base dello studio, che l'immunosenescenza indebolisca la protezione contro le infezioni, è più ampia della sola influenza e fa parte di un'area di ricerca attiva. Tuttavia, è importante distinguere tra un meccanismo teorico e una prova clinica:
- Risposta ai vaccini negli anziani: I vaccini contro influenza, pneumococco, COVID e herpes zoster sono meno efficaci negli anziani, e l'immunosenescenza è sospettata come causa. I senolitici possono migliorare la risposta al vaccino? Questa è una domanda aperta in fase di ricerca, senza una risposta provata nell'uomo.
- Polmonite batterica: Una delle principali cause di morte infettiva negli anziani. Il legame con la senescenza è studiato, ma ancora a livello di base.
- Herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio): Una malattia che aumenta negli anziani a causa del declino della risposta delle cellule T. Qui esiste una soluzione provata, un vaccino ricombinante molto efficace.
- Recupero generale: L'idea che ridurre il carico di zombie migliori la resilienza generale negli anziani è teoricamente convincente, ma non è stata ancora dimostrata clinicamente.
La prospettiva qui deve essere cauta. Se l'immunosenescenza è parte del motivo per cui gli anziani sono più vulnerabili alle infezioni, i senolitici sono una direzione di ricerca intrigante, ma non una promessa. Lo studio attuale ci ricorda quanto sia lunga la strada dal meccanismo al beneficio.
Vale la pena iniziare a prendere senolitici prima della stagione influenzale?
La risposta breve: no, non sulla base di questo studio. Ecco perché.
Le prove sono nei topi, e non sono nemmeno univoche
È importante ricordare: tutto questo studio principale è stato condotto su topi, con un campione piccolo di circa 5 animali per gruppo. I topi anziani non sono identici agli umani anziani, e un campione piccolo limita notevolmente le conclusioni. E, cosa più importante, anche nei topi il trattamento non ha migliorato la sopravvivenza o l'eliminazione del virus. Non c'è alcuna base per una raccomandazione umana.
ABT-263 e D+Q non sono approvati per la profilassi
ABT-263 (navitoclax) è una sostanza sperimentale con effetti collaterali noti, principalmente una riduzione delle piastrine (trombocitopenia). Il dasatinib è approvato per il trattamento della leucemia. L'uso di uno qualsiasi di questi su una persona sana come profilassi è completamente off-label e non raccomandato. Questi non sono farmaci da prendere alla leggera.
Fisetina: accessibile ma anche non provata
La fisetina è disponibile come integratore alimentare ed è considerata relativamente sicura. Ma il dosaggio studiato come senolitico è di circa 20 mg/kg di peso corporeo, cioè circa 1400 mg per una persona di 70 kg, molto più alto del dosaggio negli integratori normali. Tale uso non è stato testato per la sicurezza a lungo termine, e non ci sono ancora prove di efficacia senolitica nell'uomo.
Rischi di interazioni farmacologiche
Gli anziani spesso assumono diversi farmaci da prescrizione. La quercetina, ad esempio, inibisce l'enzima CYP3A4 nel fegato, che può aumentare i livelli di molti farmaci, inclusi statine, anticoagulanti e farmaci per la pressione sanguigna. È possibile un'interazione significativa. Solo un medico può valutare il rischio individuale.
Chi potrebbe prendere in considerazione una sperimentazione clinica
Se tu o un tuo genitore avete 70+ anni, cercare studi clinici controllati nel campo dei senolitici è un'opzione legittima, ma solo nell'ambito di una ricerca con supervisione medica. Su clinicaltrials.gov si possono cercare studi attivi. Questo è completamente diverso dall'assunzione autonoma di farmaci sperimentali.
Cosa portare a casa da questo studio?
- Se tu o un tuo genitore avete più di 65 anni, il vaccino antinfluenzale annuale è ancora lo strumento migliore e più provato. Il vaccino non è perfetto negli anziani (efficacia parziale), ma salva vite. Non rinunciateci. Assicuratevi anche il vaccino antipneumococcico e il vaccino RSV se disponibili e raccomandati per voi.
- Segui una dieta ricca di flavonoidi in modo naturale. Fragole, mele, cipolle, uva e cioccolato fondente. Sicuro, economico e salutare in ogni caso, anche se è lontano da un dosaggio terapeutico e non sostituirà alcun trattamento. Non aspettarti che le fragole imitino l'effetto senolitico del laboratorio.
- L'attività fisica regolare di intensità moderata supporta la salute polmonare e il sistema immunitario. Camminata veloce per circa 30 minuti, cinque volte a settimana, o nuoto. Questo è uno degli interventi più provati per la salute nell'invecchiamento.
- Non assumere ABT-263 o dasatinib off-label, indipendentemente da ciò che si scrive su Internet. Questi sono farmaci con effetti collaterali significativi e il loro uso anti-invecchiamento è sperimentale. Usateli solo nell'ambito di uno studio clinico supervisionato.
- Mantieni un buon sonno e gestisci lo stress. Entrambi influenzano la funzione del sistema immunitario. Dormire 7-9 ore e gestire lo stress supportano la resilienza del corpo a qualsiasi età.
- Evita il fumo. Il fumo accelera il danno e l'invecchiamento polmonare. Smettere di fumare, a qualsiasi età, è uno dei passi più significativi per la salute polmonare.
- Sii un consumatore critico di notizie scientifiche. Un titolo come "I senolitici riducono l'infiammazione polmonare" è vero, ma non dice che la sopravvivenza non è migliorata. Vale sempre la pena leggere oltre il titolo.
La prospettiva più ampia
Questo studio su senolitici e influenza è un eccellente esempio di come funziona la vera scienza e perché vale la pena leggerlo con attenzione. Fornisce supporto per il meccanismo, le cellule zombie contribuiscono all'infiammazione nel polmone anziano e la loro rimozione riduce l'infiammazione. Questa è una vera intuizione e di valore. Ma insegna anche una lezione di umiltà: ridurre l'infiammazione non equivale a salvare vite. Il virus ha continuato a moltiplicarsi, il peso ha continuato a diminuire e la fibrosi non è stata prevenuta.
Pensa alla dimensione del problema. La sola influenza causa da 290.000 a 650.000 morti all'anno in tutto il mondo, la maggior parte negli anziani. Il bisogno di uno strumento migliore è reale e urgente. Ma proprio a causa dell'urgenza, è importante non anticipare i tempi e non presentare uno studio murino precoce come una svolta terapeutica.
La direzione è comunque intrigante. Se l'immunosenescenza è parte del motivo per cui un corpo anziano è più vulnerabile alle infezioni, allora concentrarsi sulle cellule zombie è un percorso di ricerca che vale la pena continuare. È possibile che futuri senolitici, magari in combinazione con altri trattamenti, con un dosaggio o tempistiche diverse, o su una sottopopolazione specifica, producano un beneficio clinico. È anche possibile che non lo facciano. Questo è esattamente ciò che gli studi successivi dovrebbero chiarire.
Ci sono molte domande aperte. Un diverso composto senolitico funzionerebbe meglio? Una tempistica diversa del trattamento cambierebbe il risultato? Come si misura il carico di zombie in modo non invasivo? E c'è una traduzione nell'uomo? Tutte queste domande necessitano di risposte prima che i senolitici possano essere considerati uno strumento rilevante per la stagione influenzale.
Nel frattempo, la raccomandazione modesta e corretta: vaccinati contro l'influenza, mangia frutta e verdura, fai esercizio fisico, dormi bene, non fumare e segui la ricerca con occhio critico. Le cellule zombie sono un bersaglio di ricerca reale ed entusiasmante per la medicina dell'invecchiamento, ma ad oggi, il vaccino antinfluenzale è ancora la migliore protezione che gli anziani hanno. La scienza avanza, ma avanza con cautela, e così dovremmo fare anche noi.
Riferimenti:
Delval et al., Aging Cell (Wiley) 2026, "Senolytic Treatment Reduces Acute and Chronic Lung Inflammation in an Aged Mouse Model of Influenza", DOI 10.1111/acel.70480
Luna et al., Aging Cell 2025, "Senolytic treatment attenuates immune cell infiltration without improving IAV outcomes in aged mice"
Pastor-Fernandez et al., Aging Cell 2023, "Treatment with the senolytics dasatinib/quercetin reduces SARS-CoV-2-related mortality in mice", DOI 10.1111/acel.13771
ClinicalTrials.gov - Active senolytic trials
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