Sénolytiques et grippe : ce qu'une étude de 2026 a réellement découvert chez les personnes âgées

Chaque hiver, partout dans le monde, le même phénomène se répète. La grippe saisonnière touche tout le monde, jeunes et vieux, mais la plupart des décès se concentrent dans une seule population : les personnes de plus de 65 ans. Rien qu'aux États-Unis, la grippe tue entre 12 000 et 52 000 personnes par an, et la grande majorité, environ 70 à 85 %, sont des personnes âgées. Ces statistiques ne changent guère malgré les vaccins, les antiviraux et les unités de soins intensifs sophistiquées.

La question classique, pourquoi le corps d'une personne de 75 ans a-t-il du mal à faire face à un virus qu'une personne de 25 ans vainc en une semaine, reçoit depuis quelques années une réponse biologique intéressante. Une nouvelle étude publiée en avril 2026 dans la revue Aging Cell par Wiley, par Delval et ses collègues, sous le titre "Senolytic Treatment Reduces Acute and Chronic Lung Inflammation in an Aged Mouse Model of Influenza", a examiné cette idée directement. L'hypothèse : les cellules zombies qui s'accumulent dans les poumons avec l'âge transforment le poumon âgé en un tissu chroniquement inflammatoire, et lorsque la grippe frappe, l'inflammation devient incontrôlable.

Mais, et c'est le point important de cet article, les résultats étaient plus complexes que ce que le titre promet. L'élimination des cellules zombies a effectivement réduit l'inflammation pulmonaire, mais elle n'a pas amélioré la survie, n'a pas réduit la charge virale et n'a pas empêché la fibrose. La combinaison sénolytiques et grippe reste un mécanisme prometteur, mais encore loin d'être un traitement prouvé. Voyons ce que l'étude a réellement trouvé, sans embellir.

Qu'est-ce que la sénolytique et pourquoi est-elle pertinente pour la saison grippale ?

La sénolytique est un groupe de médicaments qui ciblent sélectivement les cellules sénescentes, ces cellules zombies qui ont arrêté leur division mais ne sont pas mortes, et sécrètent chroniquement des molécules inflammatoires. Le lien avec la grippe est biologique, et pas seulement théorique.

• Cellules zombies dans les poumons des personnes âgées : Avec l'âge, certaines cellules épithéliales pulmonaires et d'autres cellules entrent en sénescence. Elles ne se divisent pas et sécrètent en permanence le SASP (Senescence-Associated Secretory Phenotype).
• SASP dans le poumon âgé : Un cocktail de cytokines inflammatoires (IL-6, TNF-alpha, IL-1beta), de métalloprotéases et de facteurs de croissance. Le résultat : une inflammation basale chronique dans le tissu pulmonaire, même en l'absence de maladie. Ce phénomène est parfois appelé inflammaging, le vieillissement inflammatoire.
• ABT-263 (navitoclax) : C'est le médicament sénolytique testé dans cette étude. Il inhibe les protéines Bcl-2 et Bcl-xL et active l'apoptose (mort programmée) dans les cellules sénescentes. Attention : ce n'est pas D+Q (Dasatinib + Quercetin), le cocktail sénolytique le plus connu, mais un composé complètement différent.
• Fisetin : Un flavonoïde naturel, présent dans les fraises et les pommes, étudié comme sénolytique à une dose d'environ 20 mg/kg. Considéré comme relativement sûr, et plusieurs essais cliniques chez l'homme sont en cours.
• Immunosénescence : Le phénomène plus large du déclin de la fonction du système immunitaire avec l'âge. Les cellules zombies en sont un composant central, mais pas le seul.

La logique de l'étude était simple. Si le poumon âgé est déjà "allumé" de manière basale, un virus qui ajoute une nouvelle inflammation provoque une tempête. Si nous réduisons l'inflammation basale au préalable, peut-être que la tempête sera plus calme. C'est une approche prophylactique, une tentative de préparer le terrain avant la maladie. La question est de savoir si cela fonctionne vraiment, et pour cela, il faut regarder les données.

Le lien avec les sénolytiques et la grippe : pourquoi un poumon âgé est plus vulnérable

Les chercheurs se sont appuyés sur plusieurs principes qui expliquent pourquoi la différence entre une souris jeune et une souris âgée infectées par le même virus est dramatique, et pourquoi un poumon âgé réagit différemment.

Charge de cellules zombies qui augmente avec l'âge

Avec le vieillissement, certaines cellules pulmonaires accumulent des marqueurs de sénescence et sécrètent le SASP. Cette accumulation contribue à une inflammation de fond persistante. Lorsque la grippe arrive, le tissu déjà enflammé réagit avec plus d'intensité et peut passer à une hyper-inflammation au lieu d'une réponse immunitaire mesurée.

Réponse immunitaire moins précise

Le système immunitaire âgé réagit parfois de manière moins ciblée. Au lieu d'une réponse précise et contrôlée contre le virus de la grippe, il se produit parfois une libération généralisée de cytokines qui nuit au tissu lui-même. C'est l'une des raisons pour lesquelles les vaccins antigrippaux sont moins efficaces chez les personnes âgées et que la maladie est plus dangereuse.

Inflammation qui ne disparaît pas toujours après la guérison

Un sujet important dans l'article. Même après l'élimination du virus, l'inflammation dans le poumon âgé peut rester à un niveau élevé pendant longtemps. C'est une "inflammation chronique post-virale", et elle a été liée à une diminution de la fonction pulmonaire et à un risque accru d'infections supplémentaires. Un phénomène similaire a été documenté chez les survivants graves du COVID-19, en particulier les personnes âgées. L'étude actuelle a examiné si les sénolytiques pouvaient freiner à la fois l'inflammation aiguë et chronique.

Les preuves : ce que l'étude a réellement trouvé

Conception de l'étude (Delval et al., Aging Cell, avril 2026)

C'est l'étude principale sur laquelle cet article est basé. Les chercheurs ont utilisé des souris âgées de 20 à 21 mois (équivalent approximatif des personnes âgées) et des souris jeunes de deux mois comme groupe de comparaison. La taille de l'échantillon était petite, environ 5 souris par groupe, un point important à garder à l'esprit lors de l'interprétation des résultats.

Protocole de traitement : ABT-263 (navitoclax) a été administré par voie orale à une dose de 50 mg/kg, à partir d'un jour avant l'infection jusqu'au jour 7 après l'infection par le virus influenza A de type H1N1 (souche A/California/04/2009). Les chercheurs ont mesuré la charge virale, les niveaux de cytokines dans les poumons et le plasma, l'infiltration de cellules inflammatoires, la perte de poids, ainsi que l'inflammation et la fibrose à un stade ultérieur.

Ce qui s'est amélioré : l'inflammation

Le résultat positif : ABT-263 a significativement réduit l'inflammation dans les poumons des souris âgées. Les niveaux de cytokines IL-6 et IFN-gamma ont diminué, à la fois dans les poumons et dans le plasma, en corrélation avec le changement dans l'expression des marqueurs de sénescence. De plus, le traitement a réduit l'inflammation intestinale et a limité la perturbation du microbiote intestinal (dysbiose) causée par le virus. En d'autres termes, le mécanisme central, la réduction de la charge de zombies réduit l'inflammation, a effectivement fonctionné.

Ce qui ne s'est pas amélioré : et c'est l'essentiel

Et voici la partie qu'il ne faut pas sauter. Malgré la réduction de l'inflammation, ABT-263 n'a pas amélioré les résultats cliniques de l'infection chez les souris âgées :

• Charge virale : Le traitement n'a eu aucun effet significatif sur la quantité de virus dans les poumons, ni chez les souris jeunes ni chez les âgées. La sénolytique n'a pas aidé le corps à éliminer le virus.
• Perte de poids : Le traitement n'a pas empêché la perte de poids, et il y avait même une tendance à une légère aggravation de la perte de poids chez les souris traitées.
• Fibrose pulmonaire : Le pourcentage de coloration du collagène dans les parois alvéolaires (Sirius Red) était identique entre les souris traitées par ABT-263 et le groupe témoin. En d'autres termes, aucun changement dans le dépôt de collagène, aucune protection contre la fibrose.
• Score clinique : Aucune amélioration n'a été enregistrée dans les mesures cliniques générales de la gravité de la maladie.

La conclusion raisonnable : Les sénolytiques ont réduit l'inflammation et la pathologie, mais n'ont pas réussi à améliorer la survie, l'élimination du virus ou les dommages à long terme dans ce modèle. C'est un mécanisme prometteur, pas un traitement gagnant.

Étude de soutien avec une conclusion similaire (Luna et al., Aging Cell, 2025)

Il est important de noter que ce n'est pas un cas isolé. Une étude distincte publiée en 2025, par Luna et ses collègues dans la même revue, est parvenue à une conclusion très proche : les sénolytiques réduisent l'infiltration de cellules immunitaires dans les poumons, mais sans améliorer les résultats de l'infection grippale (IAV) chez les souris âgées. Lorsque deux études indépendantes pointent dans la même direction, le tableau est clair : l'effet anti-inflammatoire est réel, mais sa traduction en bénéfice clinique n'est pas automatique.

Pertinence pour le COVID-19 (Pastor-Fernandez et al., Aging Cell, 2023)

Une étude antérieure, par Pastor-Fernandez et ses collègues publiée dans *Aging Cell* en 2023, a examiné le cocktail D+Q (Dasatinib + Quercetin) contre le SARS-CoV-2 chez la souris. Il a été constaté que le traitement sénolytique réduisait la mortalité liée au coronavirus, retardait l'apparition des symptômes et réduisait les signes de maladie pulmonaire dans un modèle murin de COVID. C'est un résultat encourageant, mais il concerne un virus différent (coronavirus et non grippe), un médicament différent (D+Q et non ABT-263) et un modèle murin différent. Il ne faut pas mélanger les deux ni supposer que ce qui a fonctionné là-bas fonctionnera aussi pour la grippe.

Qu'en est-il des autres infections et des vaccins chez les personnes âgées ?

L'idée derrière l'étude, selon laquelle l'immunosénescence affaiblit la protection contre les infections, est plus large que la seule grippe et fait partie d'un domaine de recherche actif. Cependant, il est important de faire la distinction entre un mécanisme théorique et une preuve clinique :

• Réponse aux vaccins chez les personnes âgées : Les vaccins contre la grippe, le pneumocoque, le COVID et le zona sont moins efficaces chez les personnes âgées, et l'immunosénescence est suspectée d'en être la cause. Les sénolytiques peuvent-ils améliorer la réponse au vaccin ? C'est une question ouverte qui fait l'objet de recherches, sans réponse prouvée chez l'homme.
• Pneumonie bactérienne : Une cause majeure de décès infectieux chez les personnes âgées. Le lien avec la sénescence est étudié, mais encore au niveau fondamental.
• Herpès zoster (zona) : Une maladie qui augmente chez les personnes âgées en raison d'une diminution de la réponse des cellules T. Ici, il existe une solution prouvée, un vaccin recombinant très efficace.
• Récupération générale : L'idée que la réduction de la charge de zombies améliorerait la résilience globale chez les personnes âgées est théoriquement convaincante, mais n'a pas encore été prouvée cliniquement.

La perspective ici doit être prudente. Si l'immunosénescence fait partie de la raison pour laquelle les personnes âgées sont plus vulnérables aux infections, la sénolytique est une direction de recherche intrigante, mais pas une promesse. L'étude actuelle nous rappelle à quel point le chemin du mécanisme au bénéfice est long.

Faut-il commencer à prendre des sénolytiques avant la saison grippale ?

La réponse courte : non, pas sur la base de cette étude. Voici pourquoi.

Les preuves chez la souris, et elles ne sont même pas univoques

Il est important de se rappeler : toute cette étude principale a été réalisée sur des souris, avec un petit échantillon d'environ 5 animaux par groupe. Les souris âgées ne sont pas identiques aux humains âgés, et un petit échantillon limite considérablement les conclusions. Et plus important encore, même chez la souris, le traitement n'a pas amélioré la survie ou l'élimination du virus. Il n'y a ici aucune base pour une recommandation humaine.

ABT-263 et D+Q ne sont pas approuvés pour la prophylaxie

ABT-263 (navitoclax) est une substance expérimentale avec des effets secondaires connus, principalement une diminution des plaquettes sanguines (thrombocytopénie). Le dasatinib est approuvé pour le traitement de la leucémie. L'utilisation de l'un ou l'autre chez une personne en bonne santé à titre prophylactique est totalement hors AMM et déconseillée. Ce ne sont pas des médicaments à prendre à la légère.

Fisetin : accessible mais aussi non prouvé

La fisetin est disponible comme complément alimentaire et est considérée comme relativement sûre. Mais la dose étudiée comme sénolytique est d'environ 20 mg/kg de poids corporel, soit environ 1400 mg pour une personne de 70 kg, bien plus élevée que la dose dans les compléments habituels. Une telle utilisation n'a pas été testée pour la sécurité à long terme, et il n'y a pas encore de preuve d'efficacité sénolytique chez l'homme.

Risques d'interactions médicamenteuses

Les personnes âgées prennent souvent plusieurs médicaments sur ordonnance. La quercétine, par exemple, inhibe l'enzyme CYP3A4 dans le foie, ce qui peut augmenter les niveaux de nombreux médicaments, y compris les statines, les anticoagulants et les médicaments contre l'hypertension. Une interaction significative est possible. Seul un médecin peut évaluer le risque individuel.

Qui peut envisager un essai clinique

Si vous ou votre parent avez 70 ans ou plus, la recherche d'essais cliniques contrôlés dans le domaine de la sénolytique est une option légitime, mais uniquement dans le cadre d'une recherche avec un suivi médical. Sur clinicaltrials.gov, vous pouvez rechercher des essais actifs. C'est complètement différent de la prise indépendante de médicaments expérimentaux.

Que retenir de l'étude ?

1. Si vous ou votre parent avez plus de 65 ans, le vaccin antigrippal annuel reste l'outil le meilleur et le plus éprouvé. Le vaccin n'est pas parfait chez les personnes âgées (efficacité partielle), mais il sauve des vies. N'y renoncez pas. Assurez-vous également d'être vacciné contre le pneumocoque et le VRS si disponible et recommandé.
2. Adoptez un régime alimentaire naturellement riche en flavonoïdes. Fraises, pommes, oignons, raisins et chocolat noir. Sûr, bon marché et sain de toute façon, même si c'est loin d'une dose thérapeutique et ne remplacera aucun traitement. N'attendez pas des fraises qu'elles imitent l'effet sénolytique en laboratoire.
3. Une activité physique régulière d'intensité modérée soutient la santé pulmonaire et le système immunitaire. Marche rapide d'environ 30 minutes, cinq fois par semaine, ou natation. C'est l'une des interventions les plus éprouvées pour la santé lors du vieillissement.
4. Ne prenez pas d'ABT-263 ou de dasatinib hors AMM, quoi qu'on écrive sur Internet. Ce sont des médicaments avec des effets secondaires significatifs, et leur utilisation anti-âge est expérimentale. Utilisez-les uniquement dans le cadre d'un essai clinique supervisé.
5. Maintenez un bon sommeil et gérez le stress. Les deux affectent le fonctionnement du système immunitaire. Un sommeil de 7 à 9 heures et un stress géré soutiennent la résilience du corps à tout âge.
6. Évitez de fumer. Le tabagisme accélère les dommages et le vieillissement pulmonaire. L'arrêt du tabac, à tout âge, est l'une des mesures les plus importantes pour la santé pulmonaire.
7. Soyez un consommateur critique des actualités scientifiques. Un titre comme "Les sénolytiques réduisent l'inflammation pulmonaire" est vrai, mais il ne dit pas que la survie ne s'est pas améliorée. Cela vaut toujours la peine de lire au-delà du titre.

La perspective plus large

Cette étude sur les sénolytiques et la grippe est un excellent exemple de la façon dont la science réelle fonctionne, et pourquoi il faut la lire avec attention. Elle apporte un soutien au mécanisme, les cellules zombies contribuent à l'inflammation du poumon âgé, et leur élimination réduit l'inflammation. C'est une véritable perspicacité et précieuse. Mais elle enseigne aussi une leçon d'humilité : réduire l'inflammation n'est pas la même chose que sauver des vies. Le virus a continué à se multiplier, le poids a continué à diminuer et la fibrose n'a pas été évitée.

Pensez à l'ampleur du problème. La grippe à elle seule cause 290 000 à 650 000 décès par an dans le monde, dont la plupart chez les personnes âgées. Le besoin d'un meilleur outil est réel et urgent. Mais précisément à cause de l'urgence, il est important de ne pas brûler les étapes et de ne pas présenter une étude murine précoce comme une percée thérapeutique.

La direction est néanmoins intrigante. Si l'immunosénescence fait partie de la raison pour laquelle un corps âgé est plus vulnérable aux infections, alors se concentrer sur les cellules zombies est une voie de recherche qui mérite d'être poursuivie. Il est possible qu'un futur sénolytique, peut-être en combinaison avec d'autres traitements, à une dose ou un moment différent, ou sur une sous-population spécifique, produise un bénéfice clinique. Il est également possible que non. C'est exactement ce que les études de suivi sont censées déterminer.

Il y a de nombreuses questions ouvertes. Un autre composé sénolytique fonctionnerait-il mieux ? Un moment différent du traitement changerait-il le résultat ? Comment mesurer la charge de zombies de manière non invasive ? Et y a-t-il une traduction chez l'homme ? Toutes ces questions doivent trouver des réponses avant que les sénolytiques puissent être considérés comme un outil pertinent pour la saison grippale.

En attendant, la recommandation modeste et correcte : faites-vous vacciner contre la grippe, mangez des fruits et légumes, faites de l'exercice, dormez bien, ne fumez pas et suivez la recherche d'un œil critique. Les cellules zombies sont une cible de recherche réelle et passionnante pour la médecine du vieillissement, mais à ce jour, le vaccin antigrippal reste la meilleure protection dont disposent les personnes âgées. La science progresse, mais elle progresse prudemment, et nous devons faire de même.

Références :
Delval et al., Aging Cell (Wiley) 2026, "Senolytic Treatment Reduces Acute and Chronic Lung Inflammation in an Aged Mouse Model of Influenza", DOI 10.1111/acel.70480
Luna et al., Aging Cell 2025, "Senolytic treatment attenuates immune cell infiltration without improving IAV outcomes in aged mice"
Pastor-Fernandez et al., Aging Cell 2023, "Treatment with the senolytics dasatinib/quercetin reduces SARS-CoV-2-related mortality in mice", DOI 10.1111/acel.13771
ClinicalTrials.gov - Essais sénolytiques actifs