Braziliaans onderzoek: kunstmatige zoetstoffen gekoppeld aan snellere cognitieve achteruitgang

Afgelopen weekend publiceerden we een artikel over met suiker gezoete dranken en hun verband met versnelde hersenveroudering. Veel lezers stelden ons de logische vraag: "Als suiker niet goed is, zijn kunstmatige zoetstoffen dan veilig, toch?"

Een groot Braziliaans onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Neurology in september 2025, geeft aanleiding om deze aanname opnieuw te bekijken. De onderzoekers vonden een statistisch verband tussen een hoge inname van kunstmatige zoetstoffen en een snellere cognitieve achteruitgang over de jaren heen. Het is belangrijk om meteen te benadrukken: het gaat om een observationeel onderzoek, dat een verband aantoont en geen causaliteit, en de onderzoekers zelf gaven aan dat het niet bewijst dat de zoetstoffen schade veroorzaken.

Het onderzoek: 12.772 deelnemers, ongeveer 8 jaar follow-up

Het onderzoek was gebaseerd op een cohort genaamd ELSA-Brasil, een groot Braziliaans longitudinaal onderzoek dat vanaf 2008 deelnemers in zes steden in het hele land rekruteerde. De analyse omvatte 12.772 deelnemers, met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 52 jaar, die gemiddeld ongeveer 8 jaar werden gevolgd. De analyse werd geleid door Dr. Claudia Suemoto, universitair hoofddocent geriatrie aan de Universiteit van São Paulo.

Wat er feitelijk werd gemeten:

• Voedingsvragenlijsten waaruit de inname van kunstmatige zoetstoffen werd berekend.
• Cognitieve tests die gedurende de follow-up periode werden herhaald, op het gebied van geheugen, verbale vloeiendheid en executieve functies.

Het is belangrijk om te verduidelijken: het onderzoek mat prestaties op cognitieve tests in de loop van de tijd. Het omvatte geen hersenscans (zoals MRI), geen meting van biomarkers, en geen onderzoek naar diagnoses van dementie. Het enige wat het meet, is de snelheid van de achteruitgang in testscores.

De bevindingen

Bij vergelijking van de groep met de hoogste inname van kunstmatige zoetstoffen met de groep met de laagste inname, werd het volgende gevonden:

• 62% snellere cognitieve achteruitgang in de groep met hoge inname.
• In praktische termen vertaalden de onderzoekers dit naar ongeveer 1,6 jaar extra hersenveroudering.

Twee bijzonder interessante punten:

• Leeftijd: Het effect was vooral sterk bij mensen onder de 60 jaar. Boven de 60 jaar werd geen significant verband gevonden.
• Diabetes: Het verband met snellere cognitieve achteruitgang was sterker bij mensen met diabetes dan bij mensen zonder diabetes.

Welke zoetstoffen werden onderzocht?

Het onderzoek onderzocht zeven caloriearme en calorievrije zoetstoffen. Bij afzonderlijke analyse werden zes ervan in verband gebracht met snellere cognitieve achteruitgang (voornamelijk in geheugen en verbale vloeiendheid):

• Aspartaam
• Sacharine
• Acesulfaam-K
• Erythritol
• Xylitol
• Sorbitol

De enige zoetstof waarbij geen verband met cognitieve achteruitgang werd gevonden, was Tagatose, een natuurlijke suiker die in kleine hoeveelheden voorkomt in sommige vruchten en zuivelproducten.

Het is belangrijk om op te merken wat niet werd onderzocht: het onderzoek onderzocht geen sucralose (Splenda) en geen stevia, dus er kunnen geen conclusies over hen worden getrokken, in welke richting dan ook.

Hoe zou dit kunnen werken? Mogelijke mechanismen

Het is belangrijk om te benadrukken: het onderzoek zelf heeft geen biologische mechanismen onderzocht. De volgende mechanismen zijn hypothesen die naar voren zijn gekomen in andere onderzoeken en in de wetenschappelijke discussie, en geen bevindingen van het huidige onderzoek.

1. Verstoring van het darmmicrobioom (hypothese)

Sommige kunstmatige zoetstoffen bereiken de dikke darm in bijna onveranderde staat, en er zijn aanwijzingen dat ze de samenstelling van de darmbacteriën kunnen beïnvloeden. Veranderingen in het microbioom zijn in andere onderzoeken in verband gebracht met systemische ontsteking, en via de "darm-hersen-as" vermoeden sommigen een verband met de hersenfunctie.

2. Paradoxale insulinerespons (hypothese)

Een andere hypothese is dat een zoete smaak zonder calorieën op de lange termijn de insulineregulatie kan verstoren. Chronische insulineresistentie wordt beschouwd als een risicofactor voor cognitieve achteruitgang. Deze hypothese sluit aan bij het feit dat het verband in het onderzoek sterker was bij mensen met diabetes, maar dit is een voorzichtige gevolgtrekking en geen bewijs.

Wat u van het onderzoek moet onthouden

Voordat we tot aanbevelingen komen, is het goed om de grenzen van wat het onderzoek werkelijk laat zien, te verduidelijken:

• Het is een observationeel onderzoek. Het vond een verband, geen oorzaak en gevolg. Er kunnen verstorende factoren zijn (bijvoorbeeld, degenen die veel zoetstoffen consumeren, kunnen ook andere gewoonten hebben).
• Het mat prestaties op tests, niet dementie of hersenschade zichtbaar op beeldvorming.
• Het opvallende verband werd gevonden bij de hoogste inname, bij mensen onder de 60 jaar, en was sterker bij mensen met diabetes.

Aanpak 1: Water als standaard

De eenvoudigste en veiligste oplossing. Water, mineraalwater, gearomatiseerd water zonder zoetstoffen, ongezoete thee, kruidenthee. Dit is de gouden standaard, zonder het statistische risico dat het onderzoek identificeerde.

Aanpak 2: Verminderen, niet per se volledig stoppen

Het verband in het onderzoek werd voornamelijk gevonden bij de zwaarste gebruikers. Het verminderen van de dagelijkse inname, zelfs zonder er helemaal mee te stoppen, is een logische stap op basis van de bevindingen.

Aanpak 3: Alternatieven met weinig natuurlijke suiker

• Ongezoet kokoswater - een beetje natuurlijke suiker en elektrolyten.
• IJsthee met citroen en een druppel honing - beperkte hoeveelheid suiker.
• Fruitwater (infused water) - aardbei, komkommer, munt.

Persoonlijk perspectief

Als u een zware gebruiker bent van lightdranken, is een dramatische ontwenning niet nodig. Plotseling stoppen met cafeïne en kunstmatige zoetstoffen kan hoofdpijn, verhoogde honger en prikkelbaarheid veroorzaken. Kies in plaats daarvan voor geleidelijke vermindering:

1. Eerste week: vervang één drankje per dag door water.
2. Tweede week: vervang twee drankjes per dag.
3. Derde week en verder: blijf de dagelijkse inname verminderen.
4. Later: bewaar de zoete drank alleen voor speciale gelegenheden.

De conclusie

Het Braziliaanse onderzoek bewijst niet dat kunstmatige zoetstoffen "de hersenen vernietigen", maar het voegt zich bij het groeiende beeld: de keuze voor "light" is niet per se een neutrale keuze voor de hersenen, althans niet bij zware gebruikers onder de 60 jaar en bij mensen met diabetes. Bij het zoeken naar "het volgende gezonde drankje", is het goed om te onthouden dat de oudste en meest onderzochte drank water blijft.

Referenties:
Aanvullend artikel - met suiker gezoete dranken en de hersenen
Het originele onderzoek - Neurology 2025