Thuốc nhỏ mắt đục thủy tinh thể: Giấc mơ làm tan các protein kết tụ trong mắt

Thỉnh thoảng vài năm một lần, từ phòng thí nghiệm lại xuất hiện một ý tưởng nghe có vẻ quá tốt để trở thành sự thật: Thuốc nhỏ mắt đơn giản có thể làm tan đục thủy tinh thể mà không cần phẫu thuật. Đục thủy tinh thể, sự mờ đục của thủy tinh thể mắt theo tuổi tác, là nguyên nhân hàng đầu gây mù lòa trên thế giới, ảnh hưởng đến hơn 90 triệu người, và phương pháp điều trị duy nhất hiệu quả là phẫu thuật lấy thủy tinh thể và thay thế bằng thủy tinh thể nhân tạo. Phẫu thuật đục thủy tinh thể là ca phẫu thuật phổ biến nhất thế giới. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có thể bỏ qua hoàn toàn nó?

Vào năm 2015, một nhóm các nhà nghiên cứu do Ling Zhao từ Đại học Sun Yat-sen ở Trung Quốc và Đại học California, San Diego (UC San Diego) dẫn đầu đã công bố một bài báo trên tạp chí Nature gây chấn động lớn. Họ đã xác định một phân tử tự nhiên có tên là Lanosterol mà dường như đã làm tan các protein kết tụ làm mờ thủy tinh thể và phục hồi độ trong suốt của nó. Nhưng câu chuyện này, như chúng ta sẽ thấy sau đây, phức tạp hơn nhiều so với một tiêu đề giật gân. Đây là một ví dụ hoàn hảo về lý do tại sao khoa học thực sự đòi hỏi sự tái tạo, và tại sao hy vọng một mình là không đủ.

Đục thủy tinh thể thực sự là gì

Thủy tinh thể mắt là một mô đặc biệt trong cơ thể. Để hoàn toàn trong suốt và khúc xạ ánh sáng chính xác, nó được cấu tạo từ các protein gọi là Crystallin được sắp xếp với mật độ cực cao và theo một trật tự hình học hoàn hảo. Đây là một trong những trường hợp hiếm hoi mà mô sống phải trong suốt như thủy tinh.

• Không có chu trình protein: Không giống như hầu hết các tế bào trong cơ thể, các tế bào thủy tinh thể hầu như không thay thế protein của chúng. Các crystallin bạn sinh ra đã đồng hành cùng bạn suốt đời.
• Tiếp xúc tích lũy: Hàng thập kỷ tiếp xúc với bức xạ UV, stress oxy hóa, đường huyết cao và glycation gây ra tổn thương tích lũy cho các protein này.
• Kết tụ (Aggregation): Theo thời gian, các crystallin mất đi hình dạng bình thường, dính vào nhau và tạo thành các khối. Các khối này tán xạ ánh sáng thay vì cho phép nó đi qua.
• Kết quả: Thủy tinh thể trở nên mờ đục, hơi vàng, và thị lực của bệnh nhân mờ dần cho đến khi mù chức năng.

Điểm quan trọng cho độc giả của trang web này: Đục thủy tinh thể về cơ bản là một bệnh kết tụ protein, giống như lão hóa não có liên quan đến sự tích tụ amyloid. Đây là một trong những dấu hiệu cổ điển của lão hóa, sự tích tụ các protein bị hỏng mà cơ thể không còn khả năng làm sạch.

Mối liên hệ với Lanosterol: Một cơ chế bất ngờ

Ý tưởng của Zhao và nhóm của ông không đến từ hư không. Nó bắt đầu từ một quan sát lâm sàng. Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra những đứa trẻ mắc một dạng đục thủy tinh thể bẩm sinh di truyền, một tình trạng hiếm gặp khi trẻ sơ sinh được sinh ra với thủy tinh thể mờ đục. Họ phát hiện ra rằng những đứa trẻ này có chung một đột biến trong enzyme gọi là Lanosterol Synthase, enzyme sản xuất lanosterol trong cơ thể.

Logic rất thanh lịch: Nếu việc thiếu khả năng sản xuất lanosterol gây ra đục thủy tinh thể, có lẽ lanosterol là một phân tử bảo vệ thủy tinh thể khỏi sự kết tụ protein. Lanosterol là một phân tử trung gian trong quá trình sản xuất cholesterol, và nó tồn tại tự nhiên trong thủy tinh thể với nồng độ tương đối cao.

Cơ chế được đề xuất gọi là Chất đồng hành hóa học (Chemical Chaperone). Trong các tế bào khỏe mạnh, có các protein gọi là chaperones, có chức năng giúp các protein khác gấp nếp đúng cách và ngăn chúng kết tụ. Giả thuyết: Lanosterol bám vào các crystallin đang kết tụ và phá vỡ các khối trở lại thành các protein hòa tan riêng lẻ. Nếu điều này đúng, đó là một ý tưởng mang tính cách mạng, không chỉ ngăn chặn sự suy thoái mà còn đảo ngược nó.

Đây chính xác là điều làm cho câu chuyện này trở nên phù hợp với lĩnh vực đảo ngược lão hóa: Nếu một phân tử nhỏ có thể làm tan các tập hợp protein trong mắt, có lẽ một nguyên tắc tương tự có thể hoạt động trên amyloid trong não hoặc các protein kết tụ trong các mô khác.

Bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Zhao và cộng sự, Nature 2015

Đây là nghiên cứu ban đầu, được công bố trên tập 523 của Nature. Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra lanosterol ở ba cấp độ:

• Trong ống nghiệm: Lanosterol, nhưng không phải cholesterol, đã làm giảm đáng kể các tập hợp protein crystallin đã hình thành.
• Trên thỏ: Trong thủy tinh thể thỏ bị đục thủy tinh thể, 11 trong số 13 con thỏ đã chuyển từ đục thủy tinh thể nặng hoặc đáng kể sang đục thủy tinh thể nhẹ hoặc không có đục thủy tinh thể chỉ trong vòng 6 ngày. Đây là dữ liệu đã thu hút các tiêu đề.
• Trên chó: Những con chó bị đục thủy tinh thể tự nhiên được điều trị bằng thuốc nhỏ mắt lanosterol trong 6 tuần cho thấy mức độ nghiêm trọng của đục thủy tinh thể giảm và độ trong suốt của thủy tinh thể tăng lên.

Kết quả này, nếu đúng, lẽ ra sẽ thay đổi hoàn toàn việc điều trị đục thủy tinh thể.

Nghiên cứu 2: Thất bại trong tái tạo, Scientific Reports 2019

Và đây là khía cạnh mà trang web này cam kết trình bày một cách trung thực. Vào năm 2019, một nhóm các nhà nghiên cứu đã công bố một bài báo trên tạp chí Scientific Reports (thuộc nhóm Nature) với tiêu đề Failure of Oxysterols Such as Lanosterol to Restore Lens Clarity from Cataracts, tức là "Thất bại của oxysterol như lanosterol trong việc phục hồi độ trong suốt của thủy tinh thể khỏi đục thủy tinh thể". Kết quả hoàn toàn trái ngược:

• 40 thủy tinh thể người bị đục thủy tinh thể liên quan đến tuổi tác được ủ với lanosterol ở nồng độ 25 milimol trong 6 ngày. Kết quả: Lanosterol không thể làm tan các protein kết tụ và không phục hồi độ trong suốt cho nhân thủy tinh thể.
• Việc ủ thủy tinh thể người 47 và 60 tuổi với lanosterol và các oxysterol khác không làm tăng mức protein hòa tan và không làm giảm mức protein không hòa tan.
• Kết luận của các nhà nghiên cứu: Không có thí nghiệm nào trong số ba thí nghiệm cung cấp bằng chứng cho thấy lanosterol có hoạt tính chống đục thủy tinh thể hoặc nó liên kết với protein kết tụ để làm tan nó.

Nói một cách đơn giản: Khi cố gắng tái tạo phép màu trong thủy tinh thể người thật, nó đã không xảy ra. Đây là một khoảng cách sâu sắc giữa hy vọng năm 2015 và thực tế trong một phòng thí nghiệm độc lập vào năm 2019.

Còn các thử nghiệm trên người thì sao?

Đây có lẽ là điểm quan trọng nhất. Cho đến nay, không có thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên có đối chứng nào trên người cho thấy thuốc nhỏ mắt lanosterol điều trị đục thủy tinh thể. Đã có những báo cáo ca bệnh riêng lẻ và đáng ngờ, nhưng không có nghiên cứu lớn, được kiểm soát tốt nào, đã qua đánh giá ngang hàng xác nhận lợi ích trên người. Tất cả những gì chúng ta có là kết quả trên động vật chưa được tái tạo trong thủy tinh thể người.

Tại sao việc làm tan protein kết tụ lại khó đến vậy

Thất bại trong việc tái tạo không phải ngẫu nhiên, và nó có một lời giải thích hóa sinh sâu sắc. Sự kết tụ protein thường là một quá trình gần như không thể đảo ngược:

• Các khối ổn định về mặt năng lượng: Khi các protein kết tụ, chúng tạo thành các cấu trúc rất ổn định về mặt nhiệt động lực học. Để phá vỡ chúng, cần vượt qua một rào cản năng lượng cao, và một phân tử nhỏ không phải lúc nào cũng có thể làm được điều này.
• Tổn thương hóa học vĩnh viễn: Trong đục thủy tinh thể liên quan đến tuổi tác, các crystallin không chỉ kết tụ, chúng còn bị tổn thương hóa học không thể đảo ngược thông qua quá trình oxy hóa, glycation và liên kết chéo. Một chất đồng hành hóa học có thể ngăn ngừa sự kết tụ, nhưng nó không thể sửa chữa một protein mà các chuỗi bên của nó đã bị phá hủy.
• Sự khác biệt giữa phòng ngừa và chữa trị: Có thể lanosterol có khả năng ngăn ngừa sự kết tụ trong thủy tinh thể trẻ, nhưng bất lực trước thủy tinh thể người già đã bị mờ đục. Điều này cũng giải thích tại sao kết quả trên động vật trẻ bị đục thủy tinh thể di truyền không lặp lại trên thủy tinh thể người già.

Có nên tìm mua thuốc nhỏ mắt lanosterol không?

Câu trả lời rõ ràng: Không, không phải bây giờ. Dưới đây là lý do tại sao cần thận trọng thực sự:

• Không có sản phẩm được phê duyệt: Không có cơ quan y tế nào trên thế giới, không phải FDA hay EMA, phê duyệt thuốc nhỏ mắt lanosterol để điều trị đục thủy tinh thể ở người. Bất kỳ sản phẩm nào được bán trên internet dưới tên này đều không dựa trên bằng chứng.
• Vấn đề hòa tan: Lanosterol là một phân tử rất béo, hầu như không hòa tan trong nước. Một trong những chỉ trích về nghiên cứu ban đầu là rất khó để đưa nó vào thủy tinh thể ở nồng độ hiệu quả qua một giọt thuốc nhỏ mắt.
• Trì hoãn điều trị đã được chứng minh: Nguy cơ lớn nhất là một người bị đục thủy tinh thể tiến triển sẽ trì hoãn phẫu thuật có thể phục hồi thị lực của họ, để chuyển sang một phương pháp điều trị chưa được chứng minh. Đục thủy tinh thể không được điều trị có thể dẫn đến mù hoàn toàn.
• Phẫu thuật đục thủy tinh thể rất an toàn và hiệu quả: Ngày nay, phẫu thuật đục thủy tinh thể là một thủ thuật ngắn, an toàn, với tỷ lệ thành công trên 95%, và thường phục hồi thị lực tuyệt vời trong vòng vài ngày. Đây là một tiêu chuẩn so sánh rất cao mà bất kỳ giọt thuốc thần kỳ nào cũng phải vượt qua.

Những gì nên rút ra từ nghiên cứu

1. Nếu bạn bị đục thủy tinh thể ảnh hưởng đến thị lực, hãy đến gặp bác sĩ nhãn khoa và xem xét phẫu thuật. Đây là phương pháp điều trị duy nhất đã được chứng minh hiện nay, và nó rất an toàn và hiệu quả. Đừng trì hoãn nó để chuyển sang thuốc nhỏ mắt chưa được phê duyệt.
2. Nếu bạn khỏe mạnh, hãy tập trung vào phòng ngừa. Bảo vệ khỏi bức xạ UV bằng kính râm chất lượng, kiểm soát đường huyết, tránh hút thuốc và chế độ ăn giàu chất chống oxy hóa, tất cả đều làm giảm tốc độ hình thành đục thủy tinh thể.
3. Đừng mua "thuốc nhỏ mắt chống đục thủy tinh thể" trên internet. Không có sản phẩm nào dựa trên bằng chứng, và một số sản phẩm này thậm chí có thể gây hại cho mắt.
4. Theo dõi nghiên cứu, nhưng với con mắt phê phán. Nếu và khi một thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên có đối chứng trên người được công bố với kết quả tích cực, đó sẽ là một khoảnh khắc đáng vui mừng. Cho đến lúc đó, đây là một hướng đi đầy hứa hẹn chứ không phải là một giải pháp.

Góc nhìn rộng hơn

Câu chuyện về lanosterol là một bài học tuyệt vời về sự khác biệt giữa một khám phá chấn động và một phương pháp điều trị đã được chứng minh. Một tiêu đề trên tạp chí Nature năm 2015 đã làm rung chuyển thế giới, nhưng khoa học thực sự không được đo bằng một tiêu đề đơn lẻ, nó được đo bằng sự tái tạo. Và khi cố gắng tái tạo, trong thủy tinh thể người thật, kết quả đã không lặp lại.

Điều này không có nghĩa là ý tưởng đã chết. Có thể lanosterol hoặc một phân tử tương tự thực sự hoạt động trong những điều kiện nhất định, trên một loại đục thủy tinh thể nhất định, hoặc ở giai đoạn đầu của bệnh. Ý tưởng rằng có thể làm tan các tập hợp protein bằng một phân tử nhỏ là một ý tưởng mạnh mẽ, và nếu nó được chứng minh, những hệ quả sẽ vượt xa mắt, đến não, tim và bất kỳ mô nào mà protein kết tụ theo tuổi tác.

Nhưng cho đến khi điều đó xảy ra, sự thật phê phán phải được đặt trên bàn: Thuốc nhỏ mắt đục thủy tinh thể hiện tại là một giấc mơ khoa học đầy hứa hẹn đã thất bại trong việc tái tạo, chứ không phải là một phương pháp điều trị có sẵn. Trong lĩnh vực đảo ngược lão hóa, nơi tiếp thị chạy trước bằng chứng rất xa, khả năng phân biệt giữa hai điều này là sự bảo vệ tốt nhất của độc giả. Một khám phá đầy hứa hẹn chưa được chứng minh trên người chính xác là như vậy: đầy hứa hẹn, và chưa được chứng minh.

Tài liệu tham khảo:
Science (AAAS) - Eye drops could dissolve cataracts
Nature 2015 - Lanosterol reverses protein aggregation in cataracts
Scientific Reports 2019 - Failure of Oxysterols Such as Lanosterol to Restore Lens Clarity from Cataracts