Gouttes oculaires pour la cataracte : le rêve qui a fait fondre les protéines cristallisées dans l'œil

De temps en temps, une idée venue du laboratoire semble trop belle pour être vraie : de simples gouttes oculaires capables de dissoudre la cataracte sans chirurgie. La cataracte, l'opacification du cristallin avec l'âge, est la principale cause de cécité dans le monde ; plus de 90 millions de personnes souffrent de déficience visuelle liée à la cataracte, et le seul traitement efficace est l'ablation chirurgicale du cristallin et son remplacement par une lentille artificielle. La chirurgie de la cataracte est l'opération la plus courante au monde. Mais que se passerait-il si l'on pouvait complètement l'éviter ?

En 2015, une équipe de chercheurs dirigée par Ling Zhao de l'Université Sun Yat-sen en Chine et de l'Université de Californie à San Diego (UC San Diego) a publié un article dans Nature qui a suscité une énorme excitation. Ils ont identifié une molécule naturelle appelée lanostérol (Lanosterol) qui, selon eux, a dissous les protéines cristallisées opacifiant le cristallin et lui a redonné sa transparence. Mais cette histoire, comme nous le verrons, est bien plus complexe qu'un seul titre fracassant. C'est un exemple parfait de pourquoi la vraie science exige une reproduction, et pourquoi l'espoir seul ne suffit pas.

Qu'est-ce que la cataracte vraiment

Le cristallin est un tissu unique dans le corps. Pour être parfaitement transparent et réfracter la lumière avec précision, il est constitué de protéines appelées cristallines (Crystallins) disposées avec une densité énorme et un ordre géométrique parfait. C'est l'un des rares cas où un tissu vivant doit être aussi transparent que du verre.

Pas de renouvellement protéique : Contrairement à la plupart des cellules du corps, les cellules du cristallin ne remplacent presque jamais leurs protéines. Les cristallines avec lesquelles vous êtes né vous accompagnent toute votre vie.
Exposition cumulative : Des décennies de rayonnement UV, de stress oxydatif, d'hyperglycémie et de glycation causent des dommages cumulatifs à ces protéines.
Cristallisation (agrégation) : Avec le temps, les cristallines perdent leur forme normale, s'agglutinent et forment des amas. Ces amas diffusent la lumière au lieu de la laisser passer.
Le résultat : Le cristallin devient trouble, jaunâtre, et la vision du patient se brouille progressivement jusqu'à la cécité fonctionnelle.

Le point important pour les lecteurs de ce site : la cataracte est essentiellement une maladie d'agrégation des protéines, tout comme le vieillissement cérébral est lié à l'accumulation d'amyloïde. C'est l'une des caractéristiques classiques du vieillissement : l'accumulation de protéines endommagées que le corps n'arrive plus à éliminer.

Le lien avec le lanostérol : un mécanisme surprenant

L'idée de Zhao et de son équipe n'est pas sortie de nulle part. Elle a commencé par une observation clinique. Les chercheurs ont examiné des enfants souffrant d'une forme héréditaire de cataracte congénitale, une condition rare où les nourrissons naissent avec des cristallins troubles. Ils ont découvert que ces enfants partagent une mutation de l'enzyme appelée lanostérol-synthase (Lanosterol Synthase), l'enzyme qui produit le lanostérol dans le corps (mutations comme G588S et W581R).

Le raisonnement était élégant : si l'incapacité à produire du lanostérol provoque la cataracte, peut-être que le lanostérol est une molécule qui protège le cristallin de l'agrégation des protéines. Le lanostérol est une molécule intermédiaire dans la production de cholestérol, et il est naturellement présent dans le cristallin à une concentration relativement élevée.

Le mécanisme proposé est appelé chaperon chimique (Chemical Chaperone). Dans les cellules saines, il existe des protéines appelées chaperons, dont le rôle est d'aider d'autres protéines à se replier correctement et à les empêcher de s'agréger. L'hypothèse : le lanostérol se fixe aux cristallines agrégées et décompose les amas en protéines solubles individuelles. Si cela est vrai, il s'agit d'une idée révolutionnaire, non seulement pour arrêter la détérioration mais pour l'inverser.

C'est exactement ce qui rend cette histoire si pertinente pour le domaine du rajeunissement : si une petite molécule peut dissoudre les agrégats de protéines dans l'œil, peut-être qu'un principe similaire pourrait agir sur l'amyloïde dans le cerveau ou sur les protéines agrégées dans d'autres tissus.

Les preuves actuelles

Étude 1 : Zhao et collègues, Nature 2015

Il s'agit de l'étude originale, publiée dans le volume 523 de Nature. Les chercheurs ont testé le lanostérol à plusieurs niveaux, et il est important d'être précis sur ce qui a été testé et où :

In vitro (cellules et protéines) : Le lanostérol, mais pas le cholestérol, a significativement réduit les agrégats de protéines cristallines déjà formés en culture.
Sur des cristallins de lapin, mais in vitro : C'est la donnée qui a fait les gros titres, et c'est là que se trouve la méprise la plus courante. Les chercheurs n'ont pas traité des lapins vivants. Ils ont prélevé (disséqué) des cristallins de lapin atteints de cataracte et les ont immergés dans une solution de lanostérol à une concentration de 25 millimolaires in vitro pendant 6 jours. Sur 13 cristallins isolés ainsi traités, 11 sont passés d'une cataracte sévère ou significative à une cataracte légère ou absente. C'est un résultat in vitro sur des cristallins isolés, pas une expérience sur un animal entier.
Chez le chien, et là vraiment dans un œil vivant : La seule expérience où le lanostérol a été administré dans un œil vivant (in vivo) était chez le chien. Des chiens atteints de cataracte naturelle traités avec des gouttes de lanostérol directement dans l'œil pendant environ 6 semaines ont montré une diminution de la sévérité de la cataracte et une augmentation de la transparence du cristallin.

Cette distinction n'est pas un détail technique, c'est le cœur de toute l'histoire. Un cristallin isolé qui flotte pendant des jours dans une solution concentrée est une condition artificielle très différente d'une seule goutte qui doit pénétrer dans un cristallin vivant à l'intérieur d'un œil entier. La plupart des preuves "impressionnantes" de 2015 provenaient de cette condition artificielle, et seulement une petite partie d'un œil vivant (chez le chien).

Étude 2 : L'expérience sur des cristallins humains, Indian J Ophthalmol 2015

Et voici le côté que ce site s'engage à présenter honnêtement. La même année, une équipe de chercheurs dirigée par Shanmugam a publié dans Indian Journal of Ophthalmology une expérience tentant de reproduire la magie sur de vrais cristallins humains, et à la même concentration exacte :

40 noyaux de cristallins humains atteints de cataracte liée à l'âge, prélevés lors d'une chirurgie de la cataracte, ont été immergés dans une solution de lanostérol à une concentration de 25 millimolaires (la même concentration que l'expérience sur le lapin) pendant 6 jours.
Le résultat : le lanostérol à 25 millimolaires n'a pas inversé l'opacification des noyaux de cristallins humains. Le groupe lanostérol et le groupe témoin ont tous deux montré une aggravation ou une absence de changement de l'opacité après 6 jours.

En termes simples : la même concentration et la même durée qui ont fonctionné sur des cristallins de lapin isolés n'ont tout simplement pas fonctionné sur des cristallins humains âgés. C'est la première grande fissure dans l'histoire.

Étude 3 : L'échec de la reproduction indépendante, Scientific Reports 2019

En 2019, une équipe de chercheurs a publié un article dans Scientific Reports (du groupe Nature) intitulé Failure of Oxysterols Such as Lanosterol to Restore Lens Clarity from Cataracts, c'est-à-dire "Échec des oxystérols comme le lanostérol à restaurer la transparence du cristallin de la cataracte". C'était une tentative de reproduction indépendante et systématique, et les résultats étaient sans équivoque dans le sens inverse :

Sur des cristallins humains : Des cristallins prélevés sur un donneur de 47 ans ont été incubés avec du lanostérol à une concentration de 0,20 millimolaire pendant 3 jours, et parallèlement, des cristallins de donneurs de 60 ans ont été incubés avec du 25-hydroxycholestérol (un autre oxystérol). Aucun des traitements n'a augmenté les niveaux de protéines solubles ni dissous les agrégats.
De plus, les chercheurs ont mené des expériences sur des cristallins de rat et des solutions de protéines humaines, avec le même résultat.
La conclusion littérale des chercheurs : "Les trois études n'ont pas réussi à fournir la preuve que le lanostérol ou le 25-hydroxycholestérol ont une activité anti-cataracte, ou qu'ils se lient à la protéine du cristallin agrégée pour dissoudre la cataracte".

En rassemblant tout cela : le succès le plus marquant de 2015 provenait de cristallins de lapin isolés in vitro, tandis que toutes les tentatives sur des cristallins humains, à la même concentration élevée et à des concentrations plus faibles, ont échoué. C'est un fossé profond entre l'espoir du titre et la réalité dans les laboratoires indépendants.

Qu'en est-il des essais sur l'homme ?

C'est peut-être le point le plus important. À ce jour, il n'existe aucun essai clinique randomisé et contrôlé sur l'homme montrant que les gouttes de lanostérol traitent la cataracte. Il y a eu des rapports de cas isolés et douteux, mais il n'existe aucune étude vaste, bien contrôlée, évaluée par des pairs et confirmant un bénéfice chez l'homme. Tout ce que nous avons, ce sont des résultats sur des cristallins isolés et chez le chien, qui n'ont pas été reproduits sur des cristallins humains.

Pourquoi est-il si difficile de dissoudre une protéine agrégée

L'échec de la reproduction n'est pas accidentel, et il a une explication biochimique profonde. L'agrégation des protéines est souvent un processus presque irréversible :

Les amas sont énergétiquement stables : Lorsque les protéines s'agrègent, elles forment des structures très stables d'un point de vue thermodynamique. Pour les décomposer, il faut surmonter une barrière énergétique élevée, et une petite molécule n'en est pas toujours capable.
Dommages chimiques permanents : Dans la cataracte liée à l'âge, les cristallines ne sont pas seulement agrégées, elles sont aussi chimiquement endommagées de manière irréversible par l'oxydation, la glycation et les liaisons croisées. Un chaperon chimique peut peut-être empêcher l'agrégation, mais il ne peut pas réparer une protéine dont les chaînes latérales ont déjà été détruites.
La différence entre prévention et guérison : Il est possible que le lanostérol soit capable d'empêcher l'agrégation dans un cristallin jeune, mais qu'il soit impuissant face à un cristallin humain âgé déjà trouble. Cela expliquerait aussi pourquoi les résultats sur la cataracte héréditaire congénitale et sur les cristallins de lapin isolés ne se sont pas reproduits sur des cristallins humains âgés.

Faut-il chercher à acheter des gouttes de lanostérol ?

La réponse claire : Non, pas aujourd'hui. Voici pourquoi une vraie prudence est nécessaire :

Aucun produit approuvé : Aucune autorité médicale dans le monde, ni la FDA ni l'EMA, n'a approuvé les gouttes de lanostérol pour le traitement de la cataracte chez l'homme. Tout produit vendu sur Internet sous ce nom n'est pas fondé sur des preuves.
Problème de solubilité : Le lanostérol est une molécule très grasse qui est presque insoluble dans l'eau. L'une des critiques de l'étude originale était qu'il est très difficile de le faire pénétrer dans le cristallin à une concentration efficace via une goutte, et c'est exactement la différence entre un cristallin isolé qui flotte dans une solution concentrée et un œil vivant.
Retard de traitement prouvé : Le plus grand danger est qu'une personne atteinte de cataracte avancée retarde une chirurgie qui pourrait lui rendre la vue, au profit d'un traitement non prouvé. Une cataracte non traitée peut conduire à la cécité complète.
La chirurgie de la cataracte est très sûre et efficace : Aujourd'hui, la chirurgie de la cataracte est une procédure courte, sûre, avec un taux de réussite supérieur à 95 %, et elle restaure généralement une excellente vision en quelques jours. C'est une barre de comparaison très élevée que toute goutte miracle devra franchir.

Que retenir de cette recherche

Si vous avez une cataracte qui gêne votre vision, consultez un ophtalmologiste et envisagez une chirurgie. C'est le seul traitement prouvé à ce jour, et il est très sûr et efficace. Ne le retardez pas pour des gouttes non approuvées.
Si vous êtes en bonne santé, concentrez-vous sur la prévention. La protection contre les rayons UV avec des lunettes de soleil de qualité, le contrôle de la glycémie, l'évitement du tabagisme et une alimentation riche en antioxydants réduisent tous le taux de formation de la cataracte.
N'achetez pas de "gouttes anti-cataracte" sur Internet. Il n'existe aucun produit fondé sur des preuves, et certains de ces produits peuvent même causer des dommages à l'œil.
Suivez la recherche, mais avec un œil critique. Si et quand un essai clinique randomisé et contrôlé sur l'homme avec des résultats positifs sera publié, ce sera un moment de joie. Jusque-là, il s'agit d'une direction prometteuse et non d'une solution.

La perspective plus large

L'histoire du lanostérol est une excellente leçon sur la différence entre une découverte fracassante et un traitement prouvé, et aussi sur la différence subtile mais cruciale entre in vitro et un œil vivant. Un seul titre dans *Nature* en 2015 a secoué le monde, mais la preuve la plus solide qu'il contenait provenait de cristallins isolés in vitro, et la vraie science ne se mesure pas à un seul titre, elle se mesure à la reproduction. Et lorsqu'on a essayé de reproduire, sur de vrais cristallins humains, le résultat ne s'est pas reproduit.

Cela ne signifie pas que l'idée est morte. Il est possible que le lanostérol ou une molécule similaire fonctionne dans certaines conditions, sur un certain type de cataracte, ou à un stade précoce de la maladie. L'idée que l'on peut dissoudre des agrégats de protéines à l'aide d'une petite molécule est une idée puissante, et si elle est prouvée, les implications dépasseront de loin l'œil, pour atteindre le cerveau, le cœur et tout tissu où les protéines s'agrègent avec l'âge.

Mais jusqu'à ce que cela se produise, la vérité critique doit rester sur la table : les gouttes oculaires pour la cataracte sont actuellement un rêve scientifique prometteur qui a échoué à être reproduit sur des cristallins humains, et non un traitement disponible. Dans le domaine du rajeunissement, où le marketing va bien plus vite que les preuves, la capacité à distinguer les deux est la meilleure protection du lecteur. Une découverte prometteuse qui n'a pas encore été prouvée chez l'homme est exactement cela : prometteuse, et pas encore prouvée.

Références :
Nature 2015 - Lanosterol reverses protein aggregation in cataracts (Zhao et al.)
Indian Journal of Ophthalmology 2015 - Effect of lanosterol on human cataract nucleus (Shanmugam et al.)
Scientific Reports 2019 - Failure of Oxysterols Such as Lanosterol to Restore Lens Clarity from Cataracts (Daszynski et al.)
Science (AAAS) - Eye drops could dissolve cataracts (couverture journalistique)