Dong Quai (Angelica sinensis): Wat het onderzoek zegt

Er zijn geneeskrachtige kruiden waarvan de reputatie is opgebouwd gedurende duizenden jaren, lang voordat de moderne wetenschap ze überhaupt kon testen, en Dong Quai is daar een sprekend voorbeeld van. In de traditionele Chinese geneeskunde wordt het beschouwd als een van de belangrijkste kruiden voor de gezondheid van vrouwen, zozeer zelfs dat het de bijnaam "vrouwelijke ginseng" heeft gekregen. Vrouwen gebruiken het voor onregelmatige menstruatie, menstruatiepijn, overgangsklachten en algemene versterking. Het staat al tientallen jaren op de schappen van natuurwinkels en oosterse apotheken, gehuld in een aura van oude wijsheid en een natuurlijke oplossing voor problemen die miljoenen vrouwen treffen.

Maar hier is het precies belangrijk om te stoppen en de vraag te stellen die we altijd stellen: Wat laat het menselijk onderzoek echt zien? En het antwoord, in het geval van Dong Quai, is teleurstellend. De bekendste gecontroleerde klinische studie, uit 1997, vond geen enkel voordeel van Dong Quai alleen ten opzichte van een placebo bij het verlichten van opvliegers in de overgang. Tegelijkertijd blijkt dat het kruid niet zo onschuldig is als men zou denken: het heeft een echt bloedverdunnend effect en veroorzaakt overgevoeligheid voor zonlicht. In dit artikel leggen we uit wat Dong Quai is, wat de traditionele geneeskunde erachter is, wat de wetenschap echt zegt, en waarom we het geel hebben beoordeeld: traditioneel en populair, maar met zwakke bewijzen en met voorzorgspunten die niet genegeerd mogen worden.

Wat is Dong Quai?

Dong Quai is de Chinese naam voor de wortel van de plant Angelica sinensis, een soort engelwortel die groeit in China, Japan en Korea. Dit is wat belangrijk is om erover te weten:

• Het is een gedroogde wortel uit de Chinese geneeskunde. Het meest gebruikte deel is de wortel, die wordt gedroogd en vermalen tot poeder, gekookt in soep of geëxtraheerd tot een tinctuur. In het Chinees heet het "Dang Gui" (當歸).
• Het wordt beschouwd als een toonaangevend kruid voor de gezondheid van vrouwen. In de Chinese geneeskunde wordt het geclassificeerd als een "bloedvoedend" en "bloedbewegend" kruid en wordt het gebruikt voor onregelmatige menstruatie, menstruatiepijn (dysmenorroe), overgangsklachten en algemene zwakte.
• Het bevat coumarines en ferulazuur. Tot de geïdentificeerde actieve bestanddelen behoren polysachariden, fthaliden (zoals ligustilide), ferulazuur en verbindingen uit de coumarinegroep, waarvan sommige een effect hebben op de bloedstolling.
• Het wordt verkocht als supplement in capsules, poeder en tincturen. In het Westen is het gebruikelijk als capsules met wortelextract, terwijl het in het Oosten vaak deel uitmaakt van een kruidenmengsel of -soep.

Een centraal punt dat door het hele verhaal terugkomt: In de traditionele Chinese geneeskunde wordt Dong Quai bijna nooit alleen gegeven. Het is een component in complexe kruidenmengsels, waarin het wordt afgestemd op andere kruiden op basis van de individuele diagnose. Dit is een cruciaal feit, aangezien bijna al het westerse onderzoek het kruid alleen test, precies de manier waarop het in de traditie waar het vandaan komt bijna nooit wordt geconsumeerd.

De link met de gezondheid van vrouwen: het theoretische mechanisme

Het idee achter Dong Quai als kruid voor de gezondheid van vrouwen was gebaseerd op de veronderstelling dat het oestrogeenachtige activiteit (fyto-oestrogene) heeft, wat betekent dat bepaalde verbindingen erin de werking van het hormoon oestrogeen in het lichaam nabootsen. Als dit waar was, zou het kunnen verklaren waarom het zou kunnen helpen bij overgangsklachten, waarvan er vele het gevolg zijn van een daling van de oestrogeenspiegels.

Een ander mechanisme dat eraan werd toegeschreven is het "bewegen van bloed" en het verbeteren van de bloedcirculatie in het bekken, een idee dat past bij de opvatting van de Chinese geneeskunde en bij de aanwezigheid van ferulazuur en coumarines die een effect hebben op bloedvaten en stolling. Volgens deze opvatting zou een verbeterde circulatie menstruatiepijn en onregelmatigheid moeten verlichten.

Maar hier komt precies het kritische verschil tussen theorie en werkelijkheid. Een logisch mechanisme is geen vervanging voor klinisch bewijs, en toen de oestrogeenhypothese direct werd getest, werd deze niet bevestigd. Bovendien, als het kruid echt een effect heeft op de stolling, is dat een tweesnijdend zwaard: het kan zowel een mogelijk voordeel verklaren als een reëel veiligheidsrisico vormen. Juist vanwege de kloof tussen de theoretische logica en de gegevens, is het belangrijk over te gaan naar wat het menselijk onderzoek echt heeft gevonden.

Het huidige bewijs

Onderzoek 1: De gecontroleerde studie van Hirata en collega's uit 1997

Dit is de belangrijkste en meest geciteerde klinische studie over dit onderwerp, en ook de meest teleurstellende voor liefhebbers van het kruid. In 1997 publiceerden Hirata en collega's, van de Kaiser Permanente-groep in Californië, een dubbelblinde, placebogecontroleerde studie in het gerenommeerde tijdschrift Fertility and Sterility, die onderzocht of Dong Quai een oestrogeen effect heeft en of het overgangsklachten verlicht.

Aan het onderzoek namen 71 postmenopauzale vrouwen (gemiddelde leeftijd ongeveer 52) deel, die willekeurig werden verdeeld over een Dong Quai-groep of een placebogroep gedurende 24 weken. De onderzoekers maten objectieve parameters: de dikte van het baarmoederslijmvlies via echografie, de rijping van vaginale cellen (een marker voor oestrogeenactiviteit), evenals de Kupperman-index en een opvliegerdagboek. De conclusie was ondubbelzinnig: Dong Quai, wanneer alleen gegeven, veroorzaakt geen oestrogeenachtige reactie en is niet effectiever dan een placebo bij het verlichten van opvliegers en overgangsklachten. Dit is een van de weinige kwalitatief goede onderzoeken over dit onderwerp, en het negatieve resultaat heeft een diepe stempel gedrukt op de wetenschappelijke beoordeling van het kruid.

Onderzoek 2: De beperking van "kruid alleen" versus traditionele mengsels

Hier komt de complexiteit om de hoek kijken die bijna elk onderzoek naar Dong Quai vergezelt. In de Chinese geneeskunde is het bijna altijd onderdeel van een mengsel, en er wordt soms beweerd dat negatieve resultaten van het kruid alleen niet de traditionele gebruikswijze weerspiegelen. Inderdaad hebben enkele onderzoeken naar kruidenmengsels die Dong Quai bevatten soms gemengde resultaten laten zien, maar ook deze zijn vaak klein, van matige methodologische kwaliteit, en het is moeilijk om het effect specifiek aan Dong Quai toe te schrijven en niet aan de andere componenten.

Het probleem is tweeledig: Enerzijds toont het testen van het kruid alleen (zoals bij Hirata) een gebrek aan duidelijk voordeel. Anderzijds maakt het testen van mengsels het niet mogelijk om de bijdrage van Dong Quai zelf te isoleren. Het resultaat is dat er tot op heden geen sterke en consistente menselijke bewijzen zijn die Dong Quai ondersteunen als een effectieve en onafhankelijke behandeling voor een van de veelvoorkomende toepassingen, of het nu gaat om menstruatie, menstruatiepijn of de overgang.

Onderzoek 3: Opvliegers bij mannen, nog een negatief bewijs

Om het kruid in een andere context te testen, werd ook een gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde studie uitgevoerd bij mannen die leden aan opvliegers als gevolg van androgeendeprivatietherapie (hormonale behandeling voor prostaatkanker). Ook hier leverde een gecontroleerde en onafhankelijke test van het kruid geen overtuigend resultaat op, en er werd niet gevonden dat Dong Quai de opvliegers significant verminderde in vergelijking met een placebo.

Het patroon dat zich herhaalt is duidelijk: Hoe gecontroleerder, gerandomiseerder en dubbelblinder het onderzoek, en hoe meer het Dong Quai alleen onderzoekt, hoe meer het beweerde voordeel de neiging heeft te verdwijnen. Dit is precies het kenmerk van een effect dat meer gebaseerd is op traditie, verwachting en placebo dan op een meetbaar farmacologisch effect.

Hoe zit het met veiligheid, bloedverdunning en zonlichtgevoeligheid?

Dit is misschien wel het belangrijkste deel van dit artikel, aangezien Dong Quai geen "onschuldig" kruid is dat men zonder nadenken kan innemen. Ten eerste, en serieus, heeft Dong Quai een echt bloedverdunnend effect en vertraagt het de stolling. Het kruid bevat coumarines en ferulazuur met bloedplaatjesremmende en antistollingsactiviteit. Er is een klassiek casusrapport gedocumenteerd waarin een vrouw die warfarine (een bloedverdunnend medicijn) gebruikte, Dong Quai toevoegde, waarna haar INR-waarde (stollingsindex) gevaarlijk steeg tot ongeveer 4,9, en pas weer normaal werd na het stoppen van het kruid. Dit is geen theoretische waarschuwing: de combinatie van Dong Quai met warfarine, aspirine of een andere bloedverdunner kan het risico op bloedingen verhogen. Iemand die antistollingsmedicatie gebruikt, of een operatie of medische ingreep moet ondergaan, moet het vermijden of een arts raadplegen.

Ten tweede veroorzaakt Dong Quai overgevoeligheid voor zonlicht (fotosensitiviteit). Het kruid bevat furocoumarines (zoals psoraleen en bergapteen), fotoreactieve verbindingen die bekend staan om hun vermogen om huidreacties uit te lokken bij blootstelling aan zonlicht, waaronder huiduitslag, irritatie en verhoogde gevoeligheid voor zonnebrand. Sommige van deze furocoumarines worden zelfs beschouwd als potentieel fotocarcinogeen. Iemand die het kruid gebruikt, moet de huid tegen de zon beschermen.

Ten derde moet Dong Quai worden vermeden tijdens zwangerschap en borstvoeding, omdat het wordt beschouwd als een stimulans voor de baarmoederspieren en er een risico op effect op de zwangerschap bestaat, en er zijn onvoldoende veiligheidsgegevens. Ook vanwege het vermoeden van hormonale activiteit moet voorzichtigheid worden betracht bij hormoongevoelige aandoeningen zoals borstkanker, baarmoederkanker of eierstokkanker, en moet een arts worden geraadpleegd voor inname.

Is het de moeite waard om Dong Quai te nemen?

Dit is een van de supplementen die we geel hebben beoordeeld: een kruid met een rijke traditie en echte populariteit, maar zwakke menselijke bewijzen die de beloften niet ondersteunen, en tegelijkertijd veiligheidspunten die aandacht vereisen. Dit zijn de overwegingen in alle eerlijkheid:

• Het bewijs voor de overgang is negatief. De gecontroleerde studie van Hirata vond geen voordeel ten opzichte van een placebo bij opvliegers en vond geen oestrogeenactiviteit. Als het doel overgangsklachten zijn, zijn er benaderingen met een veel sterkere bewijsbasis.
• Het bewijs voor menstruatie en menstruatiepijn is zwak. Er zijn geen sterke, onafhankelijke menselijke bewijzen voor Dong Quai alleen voor deze toepassingen. De meeste ondersteuning komt van traditie of mengsels waarvan de bijdrage van het kruid niet kan worden geïsoleerd.
• Het verdunt het bloed, en dit is een reële waarschuwing. Het mag niet worden gecombineerd met warfarine, aspirine of andere bloedverdunners, en moet voor een operatie worden gestopt.
• Het veroorzaakt zonlichtgevoeligheid. Gebruik vereist bescherming tegen de zon vanwege de furocoumarines.
• Verboden tijdens zwangerschap en borstvoeding, en voorzichtigheid bij hormoongevoelige aandoeningen. Dit zijn geen louter theoretische waarschuwingen.

Het is belangrijk om duidelijk te maken: Dong Quai is geen "slecht medicijn", en het wordt al generaties lang onderzocht en geconsumeerd. Maar het gebrek aan sterke, onafhankelijke bewijzen aan de ene kant, en een veiligheidsprofiel dat voorzichtigheid vereist aan de andere kant, plaatsen het duidelijk in de gele categorie. Het is geen wondermiddel, en zeker geen supplement dat men kan innemen zonder na te denken over andere medicijnen die men gebruikt.

Wat kun je wel meenemen uit het onderzoek?

1. Verwacht geen wonder van Dong Quai alleen. De beste gecontroleerde studie vond geen voordeel ten opzichte van een placebo bij opvliegers. Als het je persoonlijk helpt, prima, maar weet dat een deel van de verlichting een placebo-effect kan zijn.
2. Als je bloedverdunners gebruikt, raak het dan niet aan zonder een arts. Dong Quai en warfarine is een gedocumenteerde en gevaarlijke combinatie (INR steeg tot 4,9). Dit is het belangrijkste punt in het artikel.
3. Als je last hebt van menstruatiepijn of significante overgangsklachten, praat dan met een arts. Er zijn benaderingen met een sterkere bewijsbasis, en soms vereisen ernstige symptomen medisch onderzoek.
4. Bescherm je huid tegen de zon als je het kruid gebruikt. De furocoumarines verhogen de gevoeligheid voor zonlicht en zonnebrand.
5. Als je zwanger bent, borstvoeding geeft of een hormoongevoelige aandoening hebt, vermijd het dan en raadpleeg een arts. In deze gevallen is voorzichtigheid extra belangrijk.

Voor wie het toch nog wil proberen, is het mogelijk om Dong Quai (Angelica sinensis) te kopen bij iHerb in verschillende vormen. Om te controleren welke supplementen echt geschikt zijn voor jouw gezondheidsdoelen, waaronder hormonale balans en vrouwengezondheid, en op basis van de bewijskwaliteit van elk, is het raadzaam om onze persoonlijke supplementenchecker te gebruiken die elk supplement eerlijk beoordeelt volgens de wetenschap.

Het bredere perspectief

Dong Quai is een uitstekende casestudy voor het principe dat we consequent hanteren: traditionele ouderdom is geen wetenschappelijk bewijs. Een kruid kan duizenden jaren worden onderzocht en geconsumeerd, worden gewaardeerd als "vrouwelijke ginseng" en in elke gezondheidskast staan, en toch de test van een gecontroleerd onderzoek niet doorstaan wanneer het nauwkeurig wordt getest. Dit verhaal herhaalt zich steeds weer in de wereld van supplementen en kruiden: een indrukwekkende traditie, een verleidelijk theoretisch mechanisme, en dan, wanneer het onderzoek rigoureus en gecontroleerd wordt, krimpt het voordeel of verdwijnt het.

De praktische les is tweeledig. Ten eerste, als het gaat om een echt probleem dat je dwarszit, zoals menstruatiepijn of overgangsklachten, verdien je een behandeling die echt werkt, en geen kruid met zwakke bewijzen. Het is beter om energie (en geld) te sturen naar evidence-based richtingen. Ten tweede herinnert Dong Quai ons eraan dat "natuurlijk" geen synoniem is voor "veilig". Een kruid dat het bloed verdunt, zonlichtgevoeligheid veroorzaakt en verboden is tijdens de zwangerschap, is geen kinderspel, en de traditionele aura ervan heft de risico's niet op. En dat is precies het eerlijke perspectief waartoe we ons verbinden: elk supplement beoordelen op basis van wat de wetenschap laat zien, over het voordeel en het risico, ook als het antwoord niet is wat iedereen wil horen.

Referenties:
Hirata JD. et al., Does dong quai have estrogenic effects in postmenopausal women? A double-blind, placebo-controlled trial, Fertility and Sterility, 1997 Dec;68(6):981-986 (PMID: 9418683, DOI: 10.1016/S0015-0282(97)00397-X)
Ge B. et al., Interaction between warfarin and Chinese herbal medicines, 2014 (PMC4325561)