Dong Quai (Angélica Sinensis): O que a pesquisa diz

Existem ervas medicinais cuja reputação foi construída ao longo de milhares de anos, muito antes de a ciência moderna sequer saber como testá-las, e o Dong Quai é um exemplo claro disso. Na medicina tradicional chinesa, é considerada uma das principais ervas para a saúde da mulher, a tal ponto que ganhou o apelido de "ginseng feminino". As mulheres o tomam para ciclo menstrual irregular, cólicas menstruais, sintomas da menopausa e fortalecimento geral. Ele está nas prateleiras das lojas de produtos naturais e farmácias orientais há décadas, envolto em uma aura de sabedoria antiga e solução natural para problemas que afligem milhões de mulheres.

Mas é exatamente aqui que é importante parar e fazer a pergunta que sempre fazemos: O que a pesquisa humana realmente mostra? E a resposta, no caso do Dong Quai, é decepcionante. O ensaio clínico controlado mais conhecido, de 1997, não encontrou nenhuma vantagem do Dong Quai sozinho sobre o placebo no alívio das ondas de calor na menopausa. Ao mesmo tempo, descobre-se que a erva não é tão inócua quanto se poderia pensar: ela tem um efeito real de afinamento do sangue e causa sensibilidade excessiva ao sol. Neste artigo, explicaremos o que é Dong Quai, qual é a medicina tradicional por trás dele, o que a ciência realmente diz e por que o classificamos como amarelo: tradicional e popular, mas com evidências fracas e pontos de cautela que não podem ser ignorados.

O que é Dong Quai?

Dong Quai é o nome chinês da raiz da planta Angelica sinensis, uma espécie de angélica que cresce na China, Japão e Coreia. Aqui está o que é importante entender sobre ela:

• É uma raiz seca da medicina chinesa. A parte mais comumente usada é a raiz, que é seca e moída em pó, cozida em sopa ou extraída em extrato. Em chinês, seu nome é "Dang Gui" (當歸).
• É considerada uma erva líder para a saúde da mulher. Na medicina chinesa, é classificada como uma erva que "nutre o sangue" e "movimenta o sangue", sendo usada para ciclo menstrual irregular, cólicas menstruais (dismenorreia), sintomas da menopausa e fraqueza geral.
• Contém cumarinas e ácido ferúlico. Entre os componentes ativos identificados estão polissacarídeos, ftalídeos (como ligustilídeo), ácido ferúlico e compostos do grupo das cumarinas, alguns dos quais têm efeito sobre a coagulação do sangue.
• É vendido como suplemento em cápsulas, pó e tinturas. No Ocidente, é comum em cápsulas de extrato de raiz, enquanto no Oriente geralmente faz parte de uma fórmula ou sopa de ervas.

Um ponto central que se repete ao longo de toda a história: Na medicina tradicional chinesa, o Dong Quai quase nunca é administrado sozinho. Ele é um componente de misturas complexas de ervas, onde é combinado com outras plantas de acordo com o diagnóstico individual. Este é um fato crítico, já que quase toda a pesquisa ocidental testa a erva sozinha, exatamente da maneira como ela quase nunca é consumida na tradição de onde vem.

A conexão com a saúde da mulher: o mecanismo teórico

A ideia por trás do Dong Quai como uma erva para a saúde da mulher baseou-se na suposição de que ele tem atividade semelhante ao estrogênio (fitoestrogênica), ou seja, que certos compostos nele imitam a ação do hormônio estrogênio no corpo. Se isso fosse verdade, poderia explicar por que ele poderia ajudar nos sintomas da menopausa, muitos dos quais decorrem da queda nos níveis de estrogênio.

Outro mecanismo atribuído a ele é "movimentar o sangue" e melhorar o fluxo sanguíneo na pelve, uma ideia que se alinha com a visão da medicina chinesa e com a presença de ácido ferúlico e cumarinas que afetam os vasos sanguíneos e a coagulação. De acordo com essa visão, a melhora do fluxo deveria aliviar as cólicas menstruais e a irregularidade.

Mas é exatamente aqui que entra a diferença crítica entre teoria e realidade. Um mecanismo plausível não substitui a prova clínica, e quando a hipótese estrogênica foi testada diretamente, ela não foi confirmada. Além disso, se a erva realmente tem um efeito sobre a coagulação, isso é uma faca de dois gumes: pode explicar um possível benefício, mas também representa um risco real de segurança. É exatamente por causa da lacuna entre a lógica teórica e os dados que é importante passar para o que os estudos humanos realmente encontraram.

As evidências atuais

Estudo 1: O ensaio clínico controlado de Hirata e colegas de 1997

Este é o ensaio clínico mais importante e citado sobre o assunto, e também o mais decepcionante para os entusiastas da erva. Em 1997, Hirata e colegas, do Kaiser Permanente na Califórnia, publicaram um ensaio duplo-cego, controlado por placebo no prestigiado periódico Fertility and Sterility, que testou se o Dong Quai tem efeito estrogênico e se alivia os sintomas da menopausa.

O estudo envolveu 71 mulheres na pós-menopausa (idade média de cerca de 52 anos), que foram randomizadas para o grupo Dong Quai ou grupo placebo por 24 semanas. Os pesquisadores mediram parâmetros objetivos: espessura do endométrio por ultrassom, maturação das células vaginais (um marcador de atividade estrogênica), bem como o índice de Kupperman e um diário de ondas de calor. A conclusão foi inequívoca: Dong Quai, quando administrado sozinho, não desencadeia uma resposta semelhante ao estrogênio e não é mais eficaz que o placebo no alívio das ondas de calor e dos sintomas da menopausa. Este é um dos poucos ensaios de alta qualidade sobre o assunto, e seu resultado negativo deixou uma marca profunda na avaliação científica da erva.

Estudo 2: A limitação de "erva sozinha" versus misturas tradicionais

Aqui entra a complexidade que acompanha quase todos os estudos sobre Dong Quai. Na medicina chinesa, ele é quase sempre parte de uma mistura, e às vezes se argumenta que os resultados negativos da erva sozinha não refletem a forma tradicional de uso. De fato, alguns estudos sobre misturas de ervas que incluem Dong Quai mostraram, às vezes, resultados mistos, mas também são geralmente pequenos, de qualidade metodológica mediana, e é difícil atribuir o efeito especificamente ao Dong Quai e não aos outros componentes.

O problema é duplo: Por um lado, testar a erva sozinha (como no estudo de Hirata) mostra ausência de benefício claro. Por outro lado, testar misturas não permite isolar a contribuição do próprio Dong Quai. O resultado é que até hoje não há evidências humanas fortes e consistentes que apoiem o Dong Quai como um tratamento eficaz e independente para qualquer um de seus usos comuns, seja para ciclo menstrual, cólicas menstruais ou menopausa.

Estudo 3: Ondas de calor em homens, outra evidência negativa

Para examinar a erva em outro contexto, também foi realizado um ensaio randomizado, duplo-cego, controlado por placebo em homens que sofriam de ondas de calor devido ao tratamento de supressão androgênica (terapia hormonal para câncer de próstata). Aqui também, um teste controlado e independente da erva não produziu um resultado convincente, e não foi encontrado que o Dong Quai reduziu as ondas de calor de forma significativa em comparação com o placebo.

O padrão que se repete é claro: Quanto mais controlado, randomizado e duplo-cego o ensaio, e quanto mais testa o Dong Quai sozinho, mais o benefício alegado tende a desaparecer. Esta é exatamente a marca registrada de um efeito baseado mais em tradição, expectativa e placebo do que em um efeito farmacológico mensurável.

E quanto à segurança, afinamento do sangue e sensibilidade ao sol?

Esta é talvez a parte mais importante deste artigo, já que o Dong Quai não é uma erva "inócua" que pode ser tomada sem pensar. Primeiro, e mais grave, o Dong Quai tem um efeito real de afinamento do sangue e retardamento da coagulação. A erva contém cumarinas e ácido ferúlico com atividade antiplaquetária e anticoagulante. Um relato de caso clássico foi documentado onde uma mulher que tomava varfarina (um anticoagulante) adicionou Dong Quai, e seu valor de INR (índice de coagulação) subiu perigosamente para cerca de 4,9, retornando ao normal somente após a interrupção da erva. Este não é um aviso teórico: a combinação de Dong Quai com varfarina, aspirina ou qualquer outro anticoagulante pode aumentar o risco de sangramento. Quem toma medicamentos anticoagulantes, ou está prestes a passar por uma cirurgia ou procedimento médico, deve evitá-lo ou consultar um médico.

Em segundo lugar, o Dong Quai causa sensibilidade excessiva ao sol (fotossensibilidade). A erva contém furocumarinas (como psoraleno e bergapteno), compostos fotorreativos conhecidos por sua capacidade de desencadear reações cutâneas quando expostos à luz solar, incluindo erupções cutâneas, irritação e maior suscetibilidade a queimaduras solares. Algumas dessas furocumarinas são até consideradas potencialmente fotocarcinogênicas. Quem toma a erva deve proteger a pele do sol.

Terceiro, o Dong Quai deve ser evitado durante a gravidez e amamentação, pois é considerado um estimulante dos músculos uterinos e há preocupação com efeitos na gravidez, e não há dados de segurança suficientes. Além disso, devido à suspeita de atividade hormonal, deve-se ter cautela em condições sensíveis a hormônios como câncer de mama, câncer de útero ou ovário, e consultar um médico antes de tomar.

Vale a pena tomar Dong Quai?

Este é um dos suplementos que classificamos como Amarelo: uma erva com uma rica tradição e popularidade real, mas com evidências humanas fracas que não apoiam as promessas, e, ao mesmo tempo, pontos de segurança que exigem atenção. Aqui estão as considerações honestas:

• As evidências para a menopausa são negativas. O ensaio clínico controlado de Hirata não encontrou vantagem sobre o placebo para ondas de calor e não encontrou atividade estrogênica. Se o objetivo são os sintomas da menopausa, existem abordagens com uma base de evidências muito mais forte.
• As evidências para ciclo menstrual e cólicas menstruais são fracas. Não há evidências humanas independentes e fortes para o Dong Quai sozinho para esses usos. A maior parte do apoio vem da tradição ou de misturas das quais é impossível isolar a contribuição da erva.
• Ele afina o sangue, e este é um aviso real. Não deve ser combinado com varfarina, aspirina ou outros anticoagulantes, e deve ser interrompido antes de uma cirurgia.
• Ele causa sensibilidade ao sol. O uso requer proteção solar devido às furocumarinas que contém.
• É proibido na gravidez e amamentação, e requer cautela em condições sensíveis a hormônios. Estes não são apenas avisos teóricos.

É importante esclarecer: Dong Quai não é um "remédio ruim", e tem sido estudado e consumido por gerações. Mas a falta de evidências independentes fortes, por um lado, e um perfil de segurança que exige cautela, por outro, o colocam claramente na categoria amarela. Não é uma solução mágica e, certamente, não é um suplemento que pode ser tomado sem considerar outros medicamentos que você está tomando.

O que levar da pesquisa?

1. Não espere um milagre do Dong Quai sozinho. O ensaio clínico controlado de maior qualidade não encontrou vantagem sobre o placebo para ondas de calor. Se ele ajuda você pessoalmente, ótimo, mas saiba que parte do alívio pode ser um efeito placebo.
2. Se você toma anticoagulantes, não o use sem um médico. Dong Quai mais varfarina é uma combinação documentada e perigosa (INR subiu para 4,9). Este é o ponto mais importante do artigo.
3. Se você sofre de cólicas menstruais ou sintomas significativos da menopausa, converse com um médico. Existem abordagens com uma base de evidências mais forte e, às vezes, sintomas graves requerem investigação médica.
4. Proteja a pele do sol se estiver tomando a erva. As furocumarinas nela aumentam a sensibilidade ao sol e a queimaduras.
5. Se você está grávida, amamentando ou tem uma condição sensível a hormônios, evite e consulte um médico. Nestes casos, a cautela é especialmente importante.

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A perspectiva mais ampla

O Dong Quai é um excelente estudo de caso para o princípio que defendemos consistentemente: Tradição antiga não é evidência científica. Uma erva pode ser estudada e consumida por milhares de anos, ser valorizada como "ginseng feminino" e estar em todos os armários de saúde, e ainda assim não passar no teste do ensaio clínico controlado quando testada rigorosamente. Essa história se repete repetidamente no mundo dos suplementos e ervas: tradição impressionante, mecanismo teórico tentador e, então, quando a pesquisa se torna rigorosa e controlada, o benefício diminui ou desaparece.

A lição prática é dupla. Primeiro, quando se trata de um problema real que a aflige, como cólicas menstruais ou sintomas da menopausa, você merece um tratamento que realmente funcione, e não uma erva com evidências fracas. Vale a pena direcionar a energia (e o dinheiro) para direções baseadas em evidências. Segundo, o Dong Quai nos lembra que "natural" não é sinônimo de "seguro". Uma erva que afina o sangue, causa sensibilidade ao sol e é proibida na gravidez não é um jogo de criança, e sua aura tradicional não anula os riscos. E esta é exatamente a perspectiva honesta à qual nos comprometemos: classificar cada suplemento de acordo com o que a ciência mostra, sobre o benefício e o risco, mesmo quando a resposta não é a que todos querem ouvir.

Referências:
Hirata JD. et al., Does dong quai have estrogenic effects in postmenopausal women? A double-blind, placebo-controlled trial, Fertility and Sterility, 1997 Dec;68(6):981-986 (PMID: 9418683, DOI: 10.1016/S0015-0282(97)00397-X)
Ge B. et al., Interaction between warfarin and Chinese herbal medicines, 2014 (PMC4325561)