Dong Quai (Angelica sinensis): cosa dice la ricerca

Ci sono piante medicinali la cui reputazione è stata costruita per migliaia di anni, molto prima che la scienza moderna sapesse come testarle, e il Dong Quai è un esempio lampante di questo. Nella medicina tradizionale cinese è considerata una delle piante principali per la salute femminile, tanto da meritarsi il soprannome di "ginseng femminile". Le donne lo assumono per ciclo irregolare, dolori mestruali, sintomi della menopausa e per un rafforzamento generale. Si trova sugli scaffali dei negozi di prodotti naturali e delle farmacie orientali da decenni, avvolto in un'aura di saggezza antica e di soluzione naturale per problemi che affliggono milioni di donne.

Ma è proprio qui che è importante fermarsi e porci la domanda che facciamo sempre: cosa mostra realmente la ricerca umana? E la risposta, nel caso del Dong Quai, è deludente. Il più noto studio clinico controllato, del 1997, non ha trovato alcun vantaggio del Dong Quai da solo rispetto al placebo nel alleviare le vampate di calore in menopausa. Allo stesso tempo, emerge che la pianta non è innocua come si potrebbe pensare: ha un reale effetto fluidificante sul sangue e causa ipersensibilità al sole. In questo articolo spiegheremo cos'è il Dong Quai, qual è la medicina tradizionale che sta dietro, cosa dice realmente la scienza e perché lo abbiamo classificato come giallo: tradizionale e popolare, ma con evidenze deboli e con punti di cautela da non ignorare.

Cos'è il Dong Quai?

Il Dong Quai (Dong Quai) è il nome cinese della radice della pianta Angelica sinensis, una specie di angelica che cresce in Cina, Giappone e Corea. Ecco cosa è importante capire su di essa:

• È una radice essiccata della medicina cinese. La parte comunemente usata è la radice, essiccata e macinata in polvere, bollita in brodo o estratta in tintura. In cinese si chiama "Dang Gui" (當歸).
• È considerata una pianta leader per la salute femminile. Nella medicina cinese è classificata come pianta che "nutre il sangue" e "muove il sangue", ed è usata per ciclo irregolare, dolori mestruali (dismenorrea), sintomi della menopausa e debolezza generale.
• Contiene cumarine e acido ferulico. Tra i principi attivi identificati ci sono polisaccaridi, ftalidi (come il ligustilide), acido ferulico e composti del gruppo delle cumarine, alcune delle quali hanno un effetto sulla coagulazione del sangue.
• È venduto come integratore in capsule, polvere e tinture. In Occidente è comune in capsule di estratto di radice, mentre in Oriente è spesso parte di un decotto o di una zuppa di erbe.

Un punto centrale che ricorre in tutta la storia: nella medicina tradizionale cinese il Dong Quai non viene quasi mai somministrato da solo. È un componente di miscele di erbe complesse, in cui è coordinato con altre piante in base alla diagnosi individuale. Questo è un fatto cruciale, poiché quasi tutta la ricerca occidentale testa la pianta da sola, esattamente nel modo in cui non viene quasi mai consumata nella tradizione da cui proviene.

Il legame con la salute femminile: il meccanismo teorico

L'idea alla base del Dong Quai come pianta per la salute femminile si basava sul presupposto che avesse un'attività simile agli estrogeni (fitoestrogenica), cioè che alcuni suoi composti imitano l'azione dell'ormone estrogeno nel corpo. Se ciò fosse vero, si potrebbe spiegare perché potrebbe aiutare con i sintomi della menopausa, molti dei quali derivano da un calo dei livelli di estrogeni.

Un altro meccanismo attribuitogli è quello di "muovere il sangue" e migliorare il flusso sanguigno pelvico, un'idea che si allinea con la concezione della medicina cinese e con la presenza di acido ferulico e cumarine che influenzano i vasi sanguigni e la coagulazione. Secondo questa concezione, il miglioramento del flusso dovrebbe alleviare i dolori mestruali e l'irregolarità.

Ma è proprio qui che entra in gioco la differenza critica tra teoria e realtà. Un meccanismo plausibile non sostituisce la prova clinica, e quando l'ipotesi estrogenica è stata testata direttamente, non è stata confermata. Inoltre, se la pianta ha davvero un effetto sulla coagulazione, questa è un'arma a doppio taglio: può spiegare un potenziale beneficio, ma anche costituire un rischio reale per la sicurezza. Proprio a causa del divario tra la logica teorica e i dati, è importante passare a ciò che gli studi umani hanno realmente trovato.

Le evidenze attuali

Studio 1: Lo studio controllato di Hirata e colleghi del 1997

Questo è lo studio clinico più importante e citato sull'argomento, e anche il più deludente per gli appassionati della pianta. Nel 1997, Hirata e colleghi, del gruppo Kaiser Permanente in California, hanno pubblicato uno studio in doppio cieco, controllato con placebo sulla prestigiosa rivista Fertility and Sterility, che ha testato se il Dong Quai avesse un effetto estrogenico e se alleviasse i sintomi della menopausa.

Allo studio hanno partecipato 71 donne in post-menopausa (età media circa 52 anni), assegnate casualmente al gruppo Dong Quai o al gruppo placebo per 24 settimane. I ricercatori hanno esaminato parametri oggettivi: spessore dell'endometrio tramite ecografia, maturazione delle cellule vaginali (un marker dell'attività estrogenica), nonché l'indice di Kupperman e un diario delle vampate di calore. La conclusione è stata inequivocabile: il Dong Quai, somministrato da solo, non attiva una risposta simile agli estrogeni e non è più efficace del placebo nell'alleviare le vampate di calore e i sintomi della menopausa. Questo è uno dei pochi studi di qualità sull'argomento, e il suo risultato negativo ha lasciato un segno profondo sulla valutazione scientifica della pianta.

Studio 2: Il limite della "pianta da sola" rispetto alle miscele tradizionali

Qui entra in gioco la complessità che accompagna quasi ogni studio sul Dong Quai. Nella medicina cinese è quasi sempre parte di una miscela, e talvolta si sostiene che i risultati negativi della pianta da sola non riflettano il modo d'uso tradizionale. In effetti, alcuni studi su miscele di erbe che includono il Dong Quai hanno talvolta mostrato risultati contrastanti, ma anche questi sono spesso piccoli, di qualità metodologica media, ed è difficile attribuire l'effetto proprio al Dong Quai piuttosto che agli altri componenti.

Il problema è duplice: da un lato, testare la pianta da sola (come in Hirata) mostra una mancanza di beneficio chiaro. Dall'altro lato, testare le miscele non permette di isolare il contributo del Dong Quai stesso. Il risultato è che fino ad oggi non ci sono evidenze umane forti e coerenti a sostegno del Dong Quai come trattamento efficace e indipendente per nessuno dei suoi usi comuni, che si tratti di ciclo mestruale, dolori mestruali o menopausa.

Studio 3: Vampate di calore negli uomini, un'ulteriore evidenza negativa

Per testare la pianta in un altro contesto, è stato condotto anche uno studio randomizzato in doppio cieco controllato con placebo su uomini che soffrivano di vampate di calore a seguito di terapia di deprivazione androgenica (terapia ormonale per il cancro alla prostata). Anche qui, un test controllato e indipendente della pianta non ha prodotto un risultato convincente, e non è stato riscontrato che il Dong Quai riducesse le vampate di calore in modo significativo rispetto al placebo.

Lo schema che si ripete è chiaro: più lo studio è controllato, randomizzato e in doppio cieco, e testa il Dong Quai da solo, più il presunto beneficio tende a scomparire. Questo è esattamente il segno distintivo di un effetto basato più sulla tradizione, sull'aspettativa e sul placebo che su un effetto farmacologico misurabile.

E per quanto riguarda la sicurezza, la fluidificazione del sangue e la fotosensibilità?

Questa è forse la parte più importante di questo articolo, poiché il Dong Quai non è una pianta "innocua" da assumere senza pensarci. Innanzitutto, e seriamente, il Dong Quai ha un reale effetto di fluidificazione del sangue e di rallentamento della coagulazione. La pianta contiene cumarine e acido ferulico con attività antiaggregante piastrinica e anticoagulante. È stato documentato un caso classico in cui una donna che assumeva warfarin (un farmaco anticoagulante) ha aggiunto il Dong Quai, e il suo valore INR (indice di coagulazione) è aumentato pericolosamente fino a circa 4,9, tornando alla normalità solo dopo la sospensione della pianta. Questa non è un'avvertenza teorica: la combinazione di Dong Quai con warfarin, aspirina o qualsiasi altro anticoagulante può aumentare il rischio di sanguinamento. Chi assume farmaci anticoagulanti, o sta per sottoporsi a un intervento chirurgico o a una procedura medica, deve evitarlo o consultare un medico.

In secondo luogo, il Dong Quai causa ipersensibilità al sole (fotosensibilità). La pianta contiene furocumarine (come psoralene e bergaptene), composti fotoreattivi noti per la loro capacità di provocare reazioni cutanee in seguito all'esposizione alla luce solare, tra cui eruzioni cutanee, irritazione e maggiore sensibilità alle scottature. Alcune di queste furocumarine sono persino considerate potenzialmente fotocarcinogene. Chi assume la pianta dovrebbe proteggere la pelle dal sole.

In terzo luogo, il Dong Quai deve essere evitato in gravidanza e durante l'allattamento, poiché è considerato uno stimolante della muscolatura uterina e c'è il timore di un effetto sulla gravidanza, e non ci sono sufficienti dati di sicurezza. Inoltre, a causa del sospetto di attività ormonale, è necessario usare cautela in condizioni sensibili agli ormoni come cancro al seno, cancro all'utero o alle ovaie, e consultare un medico prima dell'assunzione.

Vale la pena assumere il Dong Quai?

Questo è uno degli integratori che abbiamo classificato come giallo: una pianta con una ricca tradizione e una reale popolarità, ma con evidenze umane deboli che non supportano le promesse, e allo stesso tempo punti di sicurezza che richiedono attenzione. Ecco le considerazioni oneste:

• Le evidenze per la menopausa sono negative. Lo studio controllato di Hirata non ha trovato vantaggi rispetto al placebo per le vampate di calore e non ha riscontrato attività estrogenica. Se l'obiettivo sono i sintomi della menopausa, esistono approcci con una base di evidenze molto più solida.
• Le evidenze per il ciclo mestruale e i dolori mestruali sono deboli. Non ci sono evidenze umane indipendenti e forti per il Dong Quai da solo per questi usi. La maggior parte del supporto proviene dalla tradizione o da miscele da cui non è possibile isolare il contributo della pianta.
• Fluidifica il sangue, e questa è un'avvertenza reale. Non deve essere combinato con warfarin, aspirina o altri anticoagulanti, e deve essere sospeso prima di un intervento chirurgico.
• Causa fotosensibilità. L'uso richiede protezione solare a causa delle furocumarine in esso contenute.
• Vietato in gravidanza e allattamento, e cautela in condizioni sensibili agli ormoni. Queste non sono solo avvertenze teoriche.

È importante chiarire: il Dong Quai non è una "medicina cattiva", ed è stato studiato e consumato per generazioni. Ma la mancanza di evidenze indipendenti forti da un lato, e un profilo di sicurezza che richiede cautela dall'altro, lo collocano chiaramente nella categoria gialla. Non è una soluzione miracolosa, e certamente non è un integratore che si possa assumere senza pensare agli altri farmaci che si stanno prendendo.

Cosa portare a casa dalla ricerca?

1. Non aspettatevi miracoli dal Dong Quai da solo. Lo studio controllato di migliore qualità non ha trovato vantaggi rispetto al placebo per le vampate di calore. Se vi aiuta personalmente, bene, ma sappiate che parte del sollievo potrebbe essere un effetto placebo.
2. Se assumete anticoagulanti, non toccatelo senza un medico. Dong Quai più warfarin è una combinazione documentata e pericolosa (INR salito a 4,9). Questo è il punto più importante dell'articolo.
3. Se soffrite di dolori mestruali o sintomi significativi della menopausa, parlate con un medico. Esistono approcci con una base di evidenze più solida, e talvolta i sintomi gravi richiedono un accertamento medico.
4. Proteggete la pelle dal sole se assumete la pianta. Le furocumarine in essa contenute aumentano la sensibilità al sole e alle scottature.
5. Se siete in gravidanza, allattate o avete una condizione sensibile agli ormoni, evitate e consultate un medico. In questi casi la cautela è particolarmente importante.

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La prospettiva più ampia

Il Dong Quai è un eccellente caso di studio del principio che sosteniamo costantemente: l'antichità tradizionale non è una prova scientifica. Una pianta può essere studiata e consumata per migliaia di anni, essere apprezzata come "ginseng femminile" e stare in ogni armadietto della salute, eppure non superare il test dello studio controllato quando viene testata rigorosamente. Questa storia si ripete più e più volte nel mondo degli integratori e delle piante: una tradizione impressionante, un meccanismo teorico allettante, e poi, quando la ricerca diventa rigorosa e controllata, il beneficio si riduce o scompare.

La lezione pratica è duplice. Innanzitutto, quando si tratta di un problema reale che vi affligge, come dolori mestruali o sintomi della menopausa, meritate un trattamento che funzioni davvero, non una pianta con evidenze deboli. Vale la pena indirizzare l'energia (e il denaro) verso direzioni basate sulle evidenze. In secondo luogo, il Dong Quai ci ricorda che "naturale" non è sinonimo di "sicuro". Una pianta che fluidifica il sangue, causa fotosensibilità ed è vietata in gravidanza non è un gioco da ragazzi, e la sua aura tradizionale non annulla i rischi. E questa è esattamente la prospettiva onesta a cui ci impegniamo: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra, sia per il beneficio che per il rischio, anche quando la risposta non è quella che tutti vogliono sentire.

Riferimenti:
Hirata JD. et al., Does dong quai have estrogenic effects in postmenopausal women? A double-blind, placebo-controlled trial, Fertility and Sterility, 1997 Dec;68(6):981-986 (PMID: 9418683, DOI: 10.1016/S0015-0282(97)00397-X)
Ge B. et al., Interaction between warfarin and Chinese herbal medicines, 2014 (PMC4325561)