Shatavari: Il tonico femminile dell'Ayurveda, cosa dice la ricerca

Ci sono erbe medicinali la cui reputazione è stata costruita nel corso di secoli, molto prima che la scienza moderna sapesse misurare qualsiasi cosa, e lo shatavari è una di queste. Nell'Ayurveda, il sistema medico tradizionale dell'India, lo shatavari è considerato una delle piante più importanti per la salute femminile. Viene somministrato alle donne durante tutto il ciclo di vita: per supportare la fertilità, calmare i sintomi legati al ciclo mestruale, alleviare la menopausa e, in particolare, per stimolare la produzione di latte materno nelle madri che allattano. Il suo stesso nome, shatavari, è talvolta tradotto come "colei che ha cento foglie", un'espressione pittoresca che riflette la sua immagine di pianta che rafforza la vitalità femminile.

Ma è proprio qui che è importante fermarsi e porci la domanda che facciamo sempre: cosa mostra realmente la ricerca moderna? E la risposta, nel caso dello shatavari, è complessa. Da un lato, contiene principi attivi interessanti e biologicamente plausibili. Dall'altro, la maggior parte delle prove si basa su una lunga tradizione, su esperimenti su animali e in vitro, e su un piccolo numero di studi clinici sull'uomo di qualità variabile e con risultati contrastanti. In questo articolo spiegheremo cos'è lo shatavari, cosa sono le shatavarine, cosa dice realmente la scienza sul suo ruolo nell'allattamento e nella menopausa, e perché lo abbiamo classificato come giallo: un'erba venerabile e rispettata, ma con una base di prove relativamente sottile sull'uomo.

Cos'è lo Shatavari?

Lo shatavari è una pianta appartenente alla famiglia degli asparagi, e il suo nome scientifico è Asparagus racemosus. È un rampicante spinoso che cresce principalmente in India e in altre regioni tropicali, e la parte più comunemente utilizzata è la sua radice. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• È una pianta di punta dell'Ayurveda per la salute femminile. Nella tradizione ayurvedica è classificato come pianta rinforzante (rasayana) e come tonico femminile, ed è somministrato principalmente in condizioni legate all'apparato riproduttivo femminile, all'allattamento e all'equilibrio ormonale.
• I principali principi attivi sono le saponine steroidee. Si tratta di composti chiamati shatavarine (Shatavarins I-V), insieme a sapogenine, flavonoidi e antiossidanti. Le shatavarine sono considerate le principali responsabili degli effetti attribuiti alla pianta.
• È definita una pianta adattogena e fitoestrogenica. Cioè, si ritiene che abbia la capacità di aiutare il corpo a far fronte allo stress (adattogeno), e le shatavarine in essa contenute agiscono come fitoestrogeni, composti vegetali con una struttura simile all'estrogeno che possono legarsi ai recettori degli estrogeni.
• È venduta in polvere, capsule ed estratti. Di solito da un estratto della radice, in vari dosaggi. Negli studi clinici sono stati utilizzati estratti standardizzati di radice a diversi dosaggi.

È importante distinguere tra shatavari e l'asparago verde comune in cucina. Sebbene appartengano alla stessa famiglia botanica, si tratta di specie diverse, ed è la radice dello shatavari che viene estratta per scopi medicinali, non i germogli che mangiamo.

Il legame con la salute femminile: il meccanismo teorico

L'idea alla base dello shatavari è plausibile sulla carta, ed è proprio per questo che si è guadagnato uno status così consolidato nella tradizione. Le shatavarine, le saponine steroidee nella radice, funzionano come fitoestrogeni e mostrano in esperimenti di laboratorio un'affinità per i recettori degli estrogeni. Poiché l'equilibrio degli estrogeni è così centrale nel ciclo mestruale, nella fertilità e nella transizione alla menopausa, l'ipotesi era che lo shatavari potesse modulare queste fluttuazioni ormonali e alleviare sintomi associati come le vampate di calore.

Nel contesto dell'allattamento, la logica è ancora più diretta. In esperimenti su animali, l'estratto di shatavari ha mostrato un effetto estrogenico sul tessuto mammario, aumentando il peso del tessuto ghiandolare e la produzione di latte. I ricercatori hanno ipotizzato che questo effetto sia mediato da un aumento della secrezione dell'ormone prolattina, l'ormone centrale che guida la produzione di latte, o attraverso un effetto sui corticosteroidi. Da qui è nata l'immagine dello shatavari come galattagogo, cioè una sostanza che promuove l'allattamento.

Ma è proprio qui che entra in gioco la differenza critica tra teoria e realtà. Un meccanismo plausibile in un topo o in una provetta non sostituisce la prova clinica in una donna reale, e la storia del mondo degli integratori è piena di belle idee che non hanno superato la prova dell'esperimento controllato. La vera domanda non è se le shatavarine si legano al recettore degli estrogeni in una piastra di laboratorio, ma se l'assunzione di shatavari aumenti effettivamente la produzione di latte o riduca le vampate di calore negli esseri umani, e in che misura. È proprio a causa di questo divario che è importante passare dalla tradizione e dalla teoria a ciò che gli studi clinici hanno effettivamente trovato.

Le prove attuali

Studio 1: Shatavari come galattagogo, Sharma e colleghi 1996

Questo è uno dei primi e più citati studi clinici sull'argomento, e proprio esso solleva un grande punto interrogativo. Nel 1996, Sharma, Ramji e colleghi hanno pubblicato sull'Indian Pediatrics uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, che ha testato lo shatavari come galattagogo in madri con produzione di latte insufficiente. L'endpoint primario era l'aumento del livello di prolattina nel sangue, l'ormone che guida la produzione di latte.

Il risultato è stato deludente per gli appassionati della pianta: lo studio non ha trovato un aumento significativo dei livelli di prolattina nel gruppo shatavari rispetto al placebo. In altre parole, questo studio controllato non ha supportato il meccanismo centrale attraverso il quale si suppone che lo shatavari agisca come galattagogo. Questo è un importante promemoria che, anche quando si tratta di un uso tradizionale di lunga data, uno studio ben controllato può non confermare l'effetto previsto.

Studio 2: Studi più recenti sull'allattamento, risultati positivi ma limitati

Negli ultimi anni sono stati pubblicati ulteriori studi clinici sullo shatavari come galattagogo, e alcuni di essi hanno invece mostrato risultati positivi. In studi randomizzati e controllati con placebo più recenti, le donne che hanno ricevuto un estratto di radice di shatavari hanno riportato un miglioramento nella produzione di latte, un tempo più breve per il riempimento del seno e una maggiore soddisfazione per l'allattamento rispetto al gruppo di controllo.

Ma è importante leggere questi risultati con occhio critico. Questi studi erano generalmente piccoli, di breve durata (a volte solo pochi giorni), e alcuni sono stati finanziati o condotti da parti con un interesse commerciale nella pianta. Tutto ciò indebolisce la forza delle prove. Quando li si combina nel quadro generale, si ottiene una base di prove incoerente: uno studio più vecchio che non ha trovato alcun effetto sulla prolattina, accanto a studi nuovi e piccoli che hanno invece mostrato un miglioramento soggettivo. Questo è esattamente il tipo di quadro misto che giustifica cautela, non promesse.

Studio 3: Shatavari per i sintomi della menopausa, prove preliminari

Un'altra area di ricerca in crescita è l'uso dello shatavari per i sintomi della menopausa, in particolare vampate di calore e sudorazioni notturne. Alcuni studi randomizzati e controllati con placebo pubblicati di recente hanno riportato una riduzione dei sintomi della menopausa in donne che assumevano un estratto di radice di shatavari, con un miglioramento dose-dipendente in alcuni parametri.

Questo è uno sviluppo interessante che si allinea con il meccanismo fitoestrogenico, ma anche qui la cautela è d'obbligo. Si tratta di studi relativamente nuovi, alcuni a breve termine, e alcuni condotti dagli stessi produttori degli estratti, il che solleva la questione del bias. Per stabilire lo shatavari come trattamento raccomandato per la menopausa, saranno necessari studi più ampi, a lungo termine e indipendenti che replichino i risultati. Allo stato attuale, le prove sono promettenti ma preliminari, e non a un livello che giustifichi la sostituzione di trattamenti basati sull'evidenza.

E per quanto riguarda la fertilità e la salute generale?

Lo shatavari è talvolta commercializzato anche per migliorare la fertilità, rafforzare il sistema immunitario e supportare l'apparato digerente. Qui le prove sull'uomo sono particolarmente scarse, e la maggior parte di ciò che è noto proviene da studi su animali e in vitro che hanno trovato attività antiossidante, effetti immunomodulanti ed effetti protettivi sui tessuti. Questi studi sono scientificamente interessanti, ma sono lontani dal dimostrare un beneficio clinico in una donna che cerca di migliorare la propria fertilità.

Il punto più ampio è che un uso tradizionale di lunga data non equivale a una prova scientifica. Lo shatavari è stato utilizzato per secoli, e questo gli conferisce una certa credibilità in termini di sicurezza di base, ma non garantisce che faccia ciò che gli viene attribuito. La differenza tra ciò che una pianta fa secondo la tradizione e ciò che è dimostrato che faccia in uno studio controllato è esattamente il divario che insistiamo a mettere in luce, anche quando si tratta di una pianta rispettata con una ricca storia.

Vale la pena assumere lo Shatavari?

Questo è uno degli integratori che abbiamo classificato come giallo: ricca tradizione, meccanismo plausibile, profilo di sicurezza ragionevole, ma prove cliniche sottili e contrastanti sull'uomo. Ecco le considerazioni oneste:

• Le prove per l'allattamento sono contrastanti. Uno studio controllato più vecchio non ha trovato un aumento della prolattina, mentre studi nuovi e più piccoli hanno mostrato un miglioramento, ma per lo più soggettivo, a breve termine e talvolta con un interesse commerciale. Se l'obiettivo è aumentare la produzione di latte materno, la base più solida rimane l'allattamento frequente, lo svuotamento efficace del seno e il supporto di un consulente per l'allattamento.
• Le prove per la menopausa sono preliminari. Promettenti, ma basate su studi nuovi e brevi che devono ancora essere convalidati da parti indipendenti. Non abbastanza per sostituire un trattamento basato sull'evidenza.
• Le prove per la fertilità e la salute generale sono quasi inesistenti nell'uomo. Si tratta principalmente di studi su animali e in vitro.
• Sicurezza di base ragionevole. Nella maggior parte degli studi, lo shatavari è stato ben tollerato e gli effetti collaterali riportati sono stati lievi, principalmente fastidio digestivo.

Nonostante la sicurezza generale, ci sono alcuni importanti punti di cautela da non ignorare. In primo luogo, lo shatavari è un fitoestrogeno, quindi le donne con condizioni sensibili agli ormoni, come alcuni tipi di cancro al seno o all'utero estrogeno-dipendenti, dovrebbero evitarlo o consultare un medico prima di assumerlo. L'attività fitoestrogenica potrebbe anche interferire con farmaci ormonali, terapia ormonale sostitutiva e pillole anticoncezionali. In secondo luogo, chi è allergico all'asparago potrebbe sviluppare una reazione allergica allo shatavari, poiché appartengono alla stessa famiglia botanica. In terzo luogo, i dati sulla sicurezza in gravidanza sono limitati, e sebbene nella tradizione venga somministrato alle donne in gravidanza, non ci sono sufficienti ricerche moderne che lo confermino, quindi le donne in gravidanza dovrebbero consultare un medico. Come sempre, l'assenza di un avvertimento drammatico non è un'approvazione generale, e chi assume farmaci regolarmente dovrebbe consultare un medico o un farmacista prima di assumerlo.

Cosa portare a casa dalla ricerca?

1. Riconoscere i limiti delle prove. Lo shatavari è una pianta rispettata con una lunga tradizione, ma le prove cliniche sull'uomo sono sottili e contrastanti. Se vi aiuta personalmente, bene, ma sappiate che parte dell'effetto potrebbe essere un effetto placebo.
2. Se l'obiettivo è aumentare la produzione di latte materno, iniziate dalle basi. L'allattamento frequente, lo svuotamento efficace del seno e il supporto professionale di un consulente per l'allattamento sono la base più comprovata. Lo shatavari può essere un'aggiunta, non un sostituto.
3. Se siete in menopausa, valutate tutte le opzioni con un medico. Le prove per lo shatavari sono preliminari. Esistono approcci e trattamenti con una base di prove più solida che vale la pena considerare.
4. Se avete una condizione sensibile agli ormoni, un'allergia all'asparago o siete in gravidanza, consultate un medico prima di assumerlo. Queste non sono solo avvertenze teoriche.
5. Scegliete una fonte di qualità e verificate l'idoneità personale. Come per qualsiasi erba medicinale, la qualità e il dosaggio variano tra i prodotti, ed è consigliabile scegliere un estratto standardizzato e verificare che sia adatto ai vostri obiettivi e alla vostra condizione di salute.

Per chi volesse comunque provare, è possibile acquistare lo shatavari (Asparagus racemosus) su iHerb in varie forme e dosaggi. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, inclusi l'equilibrio ormonale e la salute femminile, e in base alla qualità delle prove di ciascuno, si consiglia di utilizzare il nostro strumento di controllo degli integratori personale che classifica ogni integratore onestamente secondo la scienza.

La prospettiva più ampia

Lo shatavari è un eccellente caso di studio del principio che sosteniamo costantemente: una lunga tradizione non sostituisce la prova scientifica. Una pianta può essere utilizzata per secoli, essere considerata un tonico femminile di punta nella medicina ayurvedica e apparire in ogni libro sulla salute femminile, eppure le prove moderne e controllate su di essa possono essere sottili e incoerenti. Questo non significa che lo shatavari sia privo di valore, ma che non sappiamo ancora con certezza quanto funzioni, per chi e a quale dosaggio.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, quando si tratta di questioni delicate e significative come l'allattamento, la fertilità e la menopausa, meritate un supporto e un trattamento che funzionino davvero, e non affidarvi a un'erba le cui prove sono ancora preliminari. È consigliabile combinare le basi comprovate (supporto professionale, trattamenti basati sull'evidenza) e considerare l'erba come un'aggiunta possibile, non una soluzione. In secondo luogo, il nostro ruolo non è quello di squalificare ogni erba tradizionale o di promuoverle tutte, ma di dire onestamente dove si trovano le prove. Lo shatavari è una pianta promettente con un meccanismo interessante e una ricerca in accumulo, quindi merita di essere monitorata, ma non promesse. E questa è esattamente la prospettiva onesta a cui ci impegniamo: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra in questo momento, anche quando la risposta è "servono più ricerche".

Riferimenti:
Sharma S, Ramji S, et al., Randomized controlled trial of Asparagus racemosus (Shatavari) as a lactogogue in lactational inadequacy, Indian Pediatrics, 1996;33(8):675-677 (PMID: 8979551)
Wild Asparagus, Drugs and Lactation Database (LactMed), National Library of Medicine