Shiitake: El hongo para la inmunidad y el colesterol, ¿qué dice la investigación?

En un mercado burbujeante de "superalimentos" y suplementos que prometen fortalecer la inmunidad, la mayoría de los productos se basan en marketing y no en investigación. El shiitake es una excepción: es un antiguo hongo comestible japonés, marrón y aromático, que también ha recibido una investigación científica seria, incluido el estatus de medicamento aprobado en una de sus versiones. Durante siglos se consideró en el este de Asia un alimento que prolonga la vida y fortalece el cuerpo, y hoy es uno de los hongos medicinales más estudiados del mundo.

Pero entre la larga tradición y la ciencia moderna, y entre el hongo en la sopa y el medicamento inyectable, hay brechas que es importante entender. El componente más famoso del shiitake, un beta-glucano llamado lentinano (Lentinan), efectivamente obtuvo aprobación regulatoria en Japón como terapia complementaria para el cáncer, pero en su forma purificada e inyectable, no como un plato de hongos salteados. Las evidencias sobre el consumo de shiitake en sí, a diferencia del medicamento, son alentadoras pero limitadas. En el artículo separaremos lo que la ciencia realmente muestra del hype, explicaremos el problema de seguridad único de este hongo, y por qué, a pesar de todo lo impresionante que tiene, lo clasificamos en amarillo.

¿Qué es el shiitake?

El shiitake (Lentinula edodes) es un hongo comestible y medicinal originario del este de Asia, que se cultiva comercialmente desde hace siglos. El nombre japonés se compone de las palabras "shii" (un tipo de árbol) y "take" (hongo), porque originalmente crecía en troncos de árboles en descomposición. Esto es lo que es importante entender sobre él:

• Es un hongo de doble función. A diferencia de la mayoría de los suplementos, el shiitake es ante todo un alimento: uno de los hongos comestibles más vendidos del mundo, con un profundo sabor umami. Paralelamente, se vende como suplemento en polvo, cápsulas y extractos.
• El componente activo principal es el lentinano. Es un beta-glucano, un tipo de polisacárido (fibra soluble) con un esqueleto de beta-(1,3)-glucano y ramificaciones beta-(1,6). Al lentinano se le atribuye la mayor parte de la actividad inmunológica.
• Contiene eritadenina (eritadenine). Un compuesto único del shiitake, análogo de la adenosina, que se ha estudiado en el contexto de la reducción del colesterol. Atención: es sensible al calor y al lavado con agua.
• Es denso en nutrientes. El shiitake aporta vitaminas del grupo B, cobre, selenio, zinc y una cierta cantidad de vitamina D (especialmente si se seca al sol), junto con fibra dietética, y un bajo contenido calórico.

Es importante distinguir entre tres formas diferentes: hongo comestible (consumo normal), suplemento dietético (polvo o cápsulas del hongo entero) y lentinano purificado e inyectable (medicamento). Las tres están relacionadas, pero el efecto y las evidencias son completamente diferentes de una forma a otra. La mayor parte de la confusión en el marketing proviene de mezclar las formas, atribuyendo erróneamente afirmaciones basadas en el medicamento inyectable al plato de sopa. Mantendremos esta distinción a lo largo de todo el artículo.

La relación con el sistema inmunológico: el mecanismo

La mayor parte del interés científico en el shiitake se centra en el sistema inmunológico, por lo que vale la pena entender cómo se supone que actúa el hongo. La idea central es que los beta-glucanos, encabezados por el lentinano, funcionan como "modificadores de la respuesta biológica" (Biological Response Modifiers): no matan patógenos directamente, sino que modulan el sistema inmunitario y lo movilizan para la acción.

Primer mecanismo, reconocimiento del beta-glucano por el sistema inmunológico. Las células inmunitarias tienen receptores (como Dectin-1) que reconocen los beta-glucanos como un "patrón" de hongos y bacterias. Cuando el sistema detecta el lentinano, entra en un estado de alerta moderada. Esto activa células como macrófagos, células NK (células asesinas naturales) y células T, y fomenta la secreción de mediadores inmunológicos. De esta manera, el lentinano puede apoyar la capacidad del cuerpo para identificar y responder a las amenazas.

Segundo mecanismo, regulación de la inflamación. Más allá de la activación celular, hay evidencia de que comer shiitake afecta a los mediadores inflamatorios en el cuerpo. En el estudio humano principal (ver más adelante) se observó no solo un aumento en la actividad de las células inmunitarias, sino también una disminución de un marcador inflamatorio. La combinación de una inmunidad más alerta con una inflamación de fondo más baja es exactamente el perfil deseado, ya que la inflamación crónica de bajo grado es una característica central del envejecimiento (lo que se conoce como "inflammaging").

Tercer mecanismo, eritadenina y el colesterol. Por separado de la inmunidad, la eritadenina del shiitake se ha estudiado por su capacidad para reducir el colesterol. La explicación propuesta es que la eritadenina afecta el metabolismo de los fosfolípidos en el hígado y altera la forma en que se procesa el colesterol en él. Aquí se necesita especial precaución: la mayoría de las evidencias de este efecto provienen de animales, y no está claro hasta qué punto se traduce al consumo normal de hongos en humanos.

Las evidencias actuales

Estudio 1: Consumo de shiitake y función inmunológica, ensayo de Dai y colaboradores 2015

Esta es una de las evidencias humanas más directas sobre el consumo de shiitake. En 2015, Dai y sus colegas de la Universidad de Florida publicaron un ensayo de intervención dietética que incluyó a 52 adultos sanos de entre 21 y 41 años, que comieron shiitake seco a diario durante 4 semanas, en una dosis de 5 o 10 gramos al día. Se tomaron muestras de sangre antes y después del período de intervención.

Los resultados fueron significativos: comer shiitake durante un mes condujo a un aumento de aproximadamente el 60% en la proliferación de células T gamma-delta (p menor que 0.0001) y a un aumento del doble en las células NK-T (p menor que 0.0001), dos tipos importantes de células en la defensa inmunológica. Además, se observó una mejora en la capacidad de las células para expresar receptores de activación, lo que sugiere un mejor funcionamiento, así como una disminución de un marcador inflamatorio (PCR). Este es un hallazgo interesante, pero es importante recordar: se trata de una muestra pequeña de adultos jóvenes sanos, durante un período corto, y no se midió una reducción real en la morbilidad. La mejora es en parámetros de laboratorio, no una prueba de que se enfermarán menos.

Estudio 2: Lentinano inyectable como terapia complementaria para el cáncer de estómago

La evidencia más sólida del poder del lentinano no proviene del consumo, sino de un medicamento. En 1985, se aprobó en Japón el lentinano inyectable como modificador de la respuesta biológica, un medicamento complementario a la quimioterapia en pacientes con cáncer de estómago, lo que lo convirtió en el primer compuesto fúngico del mundo en obtener estatus de medicamento.

Revisiones de estudios clínicos en Japón indicaron que la combinación de lentinano inyectable con quimioterapia (fluoropirimidinas orales) prolongó la supervivencia en algunos pacientes con cáncer de estómago avanzado, en comparación con la quimioterapia sola. Esta es una evidencia seria, pero aquí está precisamente la gran trampa: se trata de lentinano purificado, en dosis farmacológicas, administrado por vía intravenosa, en pacientes con cáncer, bajo supervisión médica. Esto no es idéntico, ni siquiera cercano, a comer hongos shiitake o a ingerir un suplemento. No se debe concluir de este estudio que el shiitake en la sopa "trata el cáncer". Es un error peligroso.

Estudio 3: Shiitake y colesterol, evidencias principalmente en animales

Un tercer ámbito es el efecto del shiitake sobre los lípidos sanguíneos, principalmente a través de la eritadenina. Estudios en animales (ratas y ratones) alimentados con shiitake o eritadenina mostraron una reducción del colesterol total y de los lípidos en sangre, junto con cambios en el metabolismo de los lípidos en el hígado.

La precaución aquí es crítica. Los datos humanos sobre el consumo de shiitake y la reducción del colesterol son débiles, relativamente antiguos e inconsistentes, mientras que la mayoría de las evidencias sólidas provienen de animales. Además, la eritadenina es sensible al calor y se lava con agua, por lo que una cocción prolongada puede reducir su cantidad. En resumen: no sustituya un medicamento para reducir el colesterol con shiitake, y no espere que un plato de hongos corrija un perfil lipídico problemático. Si acaso hay un efecto humano, es modesto.

¿Qué pasa con los antioxidantes, las bacterias intestinales y la salud general?

Más allá de la inmunidad y el colesterol, el shiitake se ha examinado en otros contextos, aunque las evidencias son preliminares. Los beta-glucanos y las fibras solubles del hongo actúan como prebióticos, alimento para las bacterias intestinales beneficiosas, lo que podría apoyar la salud del microbioma. Este ámbito es muy interesante, pero aún está lejos de conclusiones sólidas sobre el shiitake específicamente.

Además, el shiitake contiene antioxidantes y compuestos con actividad antimicrobiana en estudios de laboratorio, así como vitamina D cuando se seca al sol. Todo esto contribuye a su imagen de alimento saludable y nutritivo. Sin embargo, es importante mantener la perspectiva: la mayoría de estas contribuciones son las de un alimento saludable en general, no las de una "píldora mágica". Al igual que con las frutas, verduras y legumbres, la ventaja del shiitake reside en ser parte de una dieta variada, no como sustituto de ella.

¿Vale la pena empezar a tomar shiitake?

Esta es precisamente la razón por la que clasificamos el shiitake en amarillo. Por un lado, tenemos un hongo con evidencias reales (incluyendo un estudio humano y estatus de medicamento para un componente purificado), por otro lado, la mayor parte del beneficio directo del consumo es modesto, algunas evidencias son solo de animales, y hay un problema de seguridad único que es obligatorio conocer. Aquí están las consideraciones:

• Erupción por shiitake, el punto más importante. Comer shiitake crudo o poco cocido puede causar "dermatitis por shiitake" (Shiitake Dermatitis), una erupción roja y con picazón en líneas similares a un látigo (flageladas) en el cuerpo. La causa es el lentinano, que es sensible al calor: una cocción completa lo descompone y previene la erupción. El fenómeno es relativamente raro, desaparece por sí solo, pero no es nada agradable. La regla es simple: cocine bien el shiitake, no lo coma crudo.
• El medicamento no es el hongo. Todas las evidencias impresionantes sobre el cáncer se refieren al lentinano purificado e inyectable, no al suplemento o al alimento. No se confunda y no deje que el marketing lo confunda.
• El beneficio del consumo es modesto. La mejora en los marcadores inmunológicos en un estudio pequeño es alentadora, pero no garantiza menos enfermedades. La reducción del colesterol en humanos casi no se ha demostrado.
• Posibles efectos secundarios. Con dosis altas de suplementos, a veces se han reportado molestias gastrointestinales, hinchazón o sensibilidad cutánea. Las personas con alergia a los hongos deben evitarlo.

Además, hay grupos que necesitan especial precaución. Las personas con enfermedades autoinmunes deben consultar a un médico, ya que el shiitake estimula el sistema inmunológico, lo que teóricamente podría empeorar una condición en la que el sistema ya está atacando al cuerpo. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia, las personas que se someten a un trasplante o toman medicamentos inmunosupresores, y las personas con trastornos de la coagulación sanguínea, también deben obtener la aprobación de un médico antes de tomar un suplemento concentrado. Como siempre, comer hongos shiitake cocidos como alimento es seguro para la mayoría de las personas, pero un suplemento concentrado es otra historia.

¿Qué se puede aprender de la investigación?

1. Coma shiitake como alimento, y cocínelo bien. La forma más segura y accesible de disfrutar del hongo es simplemente cocinarlo e incorporarlo a la dieta. La cocción completa también previene la erupción por shiitake. No lo coma crudo.
2. No espere que cure o sustituya un medicamento. El shiitake no trata el cáncer ni es un sustituto de un medicamento para reducir el colesterol. Es un complemento saludable, no un tratamiento médico.
3. Si elige un suplemento, elija una marca confiable. Busque un extracto estandarizado con pruebas de terceros para verificar la pureza y la ausencia de metales pesados, y mantenga una dosis razonable. Un suplemento concentrado no es idéntico al alimento.
4. Verifique si está en un grupo de riesgo. Quien tenga una enfermedad autoinmune, esté embarazada, en estado post-trasplante, tome medicamentos inmunosupresores o tenga alergia a los hongos, necesita la aprobación de un médico antes de tomar un suplemento.
5. Piense en el conjunto, no en un solo hongo. La ventaja del shiitake reside en ser parte de una dieta rica en plantas, hongos y fibra, no como un truco aislado.

Para quien aún así quiera probar un extracto de shiitake de calidad, es posible comprar shiitake en iHerb y elegir marcas que publiquen análisis de laboratorio. Pero recuerde: con los hongos medicinales, la diferencia entre alimento y medicamento lo es todo. Para comprobar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos, incluido el fortalecimiento del sistema inmunológico, según su edad y condición, puede utilizar nuestro comprobador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

El shiitake es un excelente ejemplo de la brecha entre tres niveles de evidencia: alimento, suplemento y medicamento. Por un lado, es uno de los hongos medicinales más estudiados, con un estudio humano que muestra una mejora en los marcadores inmunológicos y con un componente purificado (lentinano) que ha obtenido el estatus de medicamento aprobado para el cáncer en Japón. Por otro lado, la mayoría de las evidencias impresionantes se refieren al medicamento inyectable, no al hongo en el plato, y el beneficio directo del consumo es mucho más modesto. Cuando se añade el problema de la erupción por shiitake, se obtiene un perfil clásico de suplemento amarillo: fundamentado e interesante, pero que requiere proporciones y comprensión.

La lección práctica es doble. En primer lugar, no deje que el impresionante estatus del medicamento lo confunda: comer shiitake es una práctica dietética saludable y recomendable, pero no es un tratamiento médico, y cocínelo bien para mantenerse seguro. En segundo lugar, es importante recordar que un solo hongo, por impresionante que sea, no sustituye los fundamentos. Una inmunidad saludable y una longevidad se construyen con una dieta variada, sueño, actividad física, manejo del estrés y reducción de la inflamación crónica, y el shiitake puede ser un contribuyente pequeño, sabroso y seguro en todo ello. Y ese es precisamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, distinguir entre alimento y medicamento, y saber cuándo mantener la precaución.

Referencias:
Dai X. et al., Consuming Lentinula edodes (Shiitake) Mushrooms Daily Improves Human Immunity: A Randomized Dietary Intervention in Healthy Young Adults, Journal of the American College of Nutrition, 2015;34(6):478-487 (DOI: 10.1080/07315724.2014.950391)
Ina K. et al., The Use of Lentinan for Treating Gastric Cancer, Anti-Cancer Agents in Medicinal Chemistry, 2013;13(5):681-688
Shiitake flagellate dermatitis, DermNet (review of raw/undercooked shiitake skin reaction)