Quand on dit "cellules souches", les gens pensent laboratoire et injections coûteuses. Mais vous avez des cellules souches qui travaillent 24h/24 et 7j/7, sans que vous le sachiez : les cellules souches intestinales. Elles renouvellent vos muqueuses tous les 4 à 5 jours. Avec l'âge, elles ralentissent. Une nouvelle étude publiée dans Stem Cell Reports propose une solution surprenante : remplacer les bactéries qui les entourent.
Le problème : quand l'intestin cesse de se renouveler
Les muqueuses intestinales sont les tissus qui se renouvellent le plus rapidement dans le corps. Vos cellules souches intestinales produisent chaque jour des milliards de nouvelles cellules filles qui remplacent les anciennes. Avec l'âge, ce mécanisme ralentit. Le résultat : une mauvaise absorption des nutriments, une guérison lente des blessures intestinales et une diminution de la capacité de régénération tissulaire.
Qu'est-ce qui fait que les cellules souches intestinales "deviennent paresseuses" avec l'âge ? Une théorie suggérait que cela était interne à la cellule elle-même. Mais l'équipe du Prof. Hartmut Geiger, directeur de l'Institut de médecine moléculaire de l'Université d'Ulm en Allemagne, et ses partenaires du Cincinnati Children's Hospital, pensaient autrement. Ils se demandaient si l'environnement cellulaire, et plus spécifiquement les bactéries intestinales, faisaient partie du problème.
L'expérience : remplacer les bactéries
L'équipe a prélevé des souris âgées et leur a transféré un microbiome de souris jeunes et en bonne santé, dans un processus appelé FMT (Fecal Microbiota Transfer). Après avoir rendu le microbiome des souris âgées plus "jeune", ils ont examiné la fonction des cellules souches intestinales et l'expression de leurs gènes.
Les résultats ont surpris l'équipe :
- L'expression génique des cellules souches est revenue à un fonctionnement juvénile : les niveaux des gènes Ascl2 et Lgr5 dans les cryptes et les cellules souches ont augmenté pour atteindre des niveaux similaires à ceux des souris jeunes
- L'activité de division dans les cryptes intestinales (mitose) s'est intensifiée, ce qui signifie que les cellules souches ont recommencé à produire de nouvelles cellules à un rythme plus jeune
- La fonction régénératrice des cellules souches a été restaurée, et la guérison des lésions de la muqueuse intestinale a été considérablement accélérée
"Un microbiome plus jeune est capable de stimuler un intestin âgé pour guérir plus rapidement et fonctionner davantage comme un intestin jeune", a conclu le Prof. Geiger.
Comment les bactéries "rajeunissent-elles" les cellules souches ?
L'équipe a révélé le mécanisme moléculaire. Les cellules souches jeunes dépendent de la signalisation WNT canonique qui passe par une protéine appelée Ascl2, un mécanisme qui maintient les cellules souches actives et en division. Avec l'âge, le changement dans la composition des bactéries intestinales affaiblit cette signalisation WNT via Ascl2, et donc la capacité de régénération des cellules souches diminue.
La découverte la plus surprenante concerne la bactérie Akkermansia muciniphila, une bactérie généralement considérée comme bénéfique. L'équipe a découvert que ce sont précisément ses niveaux élevés, qui augmentent avec l'âge, qui suppriment la signalisation WNT médiée par Ascl2 dans les cellules souches, nuisant ainsi à la régénération de la muqueuse intestinale âgée. En d'autres termes : l'environnement bactérien âgé modifie les signaux que reçoivent les cellules souches, et son remplacement par un microbiome jeune restaure la signalisation WNT et la fonction normale.
Important : il s'agit encore de souris
L'équipe prévient qu'il y a un chemin à parcourir avant une application chez l'homme. Questions ouvertes :
- Le même effet se produira-t-il dans un intestin humain, qui est beaucoup plus complexe ?
- Quelles bactéries spécifiques sont responsables de cet effet ? (Si nous le savons, nous pourrions développer une capsule au lieu du FMT)
- Quel est le bon dosage ? Combien de temps l'effet est-il stable ?
- Est-ce sûr chez les personnes âgées ayant un système immunitaire affaibli ?
Comment cela se connecte-t-il aux traitements FMT existants ?
La transplantation de microbiote fécal est déjà approuvée médicalement aux États-Unis pour traiter les infections persistantes à la bactérie Clostridium difficile. L'expérience clinique montre qu'il s'agit d'une procédure relativement sûre dans l'indication approuvée. L'extension à une indication "anti-âge intestinal" nécessitera des essais cliniques rigoureux, mais l'infrastructure réglementaire et technique existe déjà.
Ce que l'on peut faire aujourd'hui
En attendant les essais chez l'homme, voici les interventions qui ont prouvé qu'elles améliorent le microbiome :
- Fibres alimentaires variées (fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes), au moins 25-30 grammes par jour
- Aliments fermentés (yaourt, choucroute, kimchi, kéfir) quotidiennement
- Limiter les antibiotiques uniquement lorsque vraiment nécessaire (ils éliminent les bonnes bactéries)
- Éviter les sucres transformés qui modifient la composition du microbiome
- Un sommeil de qualité. Le microbiome est influencé par l'horloge biologique
La grande conclusion de l'étude : votre vieillissement n'est pas seulement le vôtre. Il est partagé avec les 100 000 milliards de partenaires bactériens que vous hébergez dans votre intestin. Prenez soin d'eux, et ils prendront soin de votre intestin.
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