Coda di tacchino: il fungo immunostimolante con PSK, cosa dice la ricerca

Nel mondo degli integratori a base di erbe, la maggior parte dei "supercibi" si basa su ricerche scarse e marketing pesante. La coda di tacchino è un'eccezione: un fungo a mensola colorato, multicolore, che cresce a ventagli sovrapposti su tronchi d'albero in decomposizione nelle foreste di tutto il mondo, ed è uno dei funghi medicinali con la più solida base di prove cliniche esistenti. Il nome italiano, come l'inglese turkey tail, deriva dalle striature concentriche che ricordano le piume della coda di un tacchino.

Ciò che la rende speciale non è solo la leggenda popolare, ma una vera e propria storia medica. In Giappone, un estratto di questo fungo è stato approvato come farmaco adiuvante già negli anni Settanta, e viene prescritto lì, così come in Cina, come supplemento ai trattamenti oncologici standard. I componenti attivi, i polisaccaridi PSK e PSP, sono stati studiati su migliaia di pazienti. Eppure, è proprio qui che la cautela è più che mai critica: c'è un'enorme differenza tra "studiato come supplemento alla chemioterapia" e "cura il cancro", e questa differenza è il cuore dell'articolo. Separiamo i fatti dalle promesse e spieghiamo perché abbiamo classificato la coda di tacchino come gialla.

Cos'è la coda di tacchino?

La coda di tacchino (Trametes versicolor, e con il vecchio nome Coriolus versicolor) è un fungo a mensola duro e non commestibile direttamente a causa della sua consistenza legnosa, quindi viene consumato come estratto o in polvere. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• I componenti attivi sono polisaccaridi legati a proteine. I due principali sono PSK (noto anche con il nome commerciale Krestin), estratto principalmente da una varietà giapponese, e PSP, estratto da una varietà cinese. Sono grandi molecole di zucchero legate a catene proteiche.
• È ricco di beta-glucani. Un tipo di fibra fungina identificata come in grado di influenzare le cellule del sistema immunitario, e probabilmente una delle spiegazioni della sua attività.
• Agisce come modulatore immunitario. Invece di "rafforzare" in modo generale, negli studi dimostra un effetto sulle cellule del sistema immunitario innato e adattivo, incluse le cellule NK, i macrofagi e le cellule dendritiche.
• Ha una vera storia normativa. Il PSK è venduto in Giappone come preparato adiuvante approvato, il che lo distingue dalla maggior parte dei funghi da integratore che non sono mai stati esaminati con altrettanto rigore.

È importante distinguere tra prodotti a base di estratto standardizzati, in cui il contenuto di polisaccaridi è noto e controllato, e polveri economiche di "micelio su cereali", in cui il componente attivo può essere scarso. La qualità del prodotto influisce direttamente su ciò che si riceve realmente, e nei funghi medicinali questa è una differenza sostanziale. La coda di tacchino viene solitamente venduta come capsule di estratto o polvere da aggiungere a bevande calde.

Il legame con il sistema immunitario: il meccanismo

Per capire perché la coda di tacchino è stata studiata proprio in ambito oncologico, bisogna capire che non attacca direttamente il tumore. L'idea centrale è che i suoi polisaccaridi modulano il sistema immunitario in modo che riconosca e attacchi le cellule anomale in modo più efficace, e allo stesso tempo alleviano la soppressione immunitaria causata dalla chemioterapia.

Primo meccanismo, attivazione delle cellule immunitarie. In studi di laboratorio e su animali, PSK e PSP aumentano l'attività delle cellule NK ("killer naturali"), dei macrofagi e dei linfociti T. Queste cellule sono la punta di diamante del sistema immunitario nel riconoscere le cellule danneggiate. In questo modo, il fungo non "uccide" il cancro da solo, ma aiuta il sistema immunitario a fare il suo lavoro.

Secondo meccanismo, alleviare la soppressione immunitaria della chemioterapia. La chemioterapia danneggia non solo le cellule tumorali ma anche le cellule immunitarie sane, quindi molti pazienti soffrono di un calo immunitario. La logica alla base dell'uso del PSK come adiuvante è che potrebbe supportare la funzione immunitaria durante il trattamento e migliorare la resistenza del corpo. Questo è anche il motivo per cui viene somministrato insieme al trattamento e non al suo posto.

Terzo meccanismo, attività prebiotica nell'intestino. Parte dei polisaccaridi non vengono digeriti nell'intestino tenue e raggiungono l'intestino crasso, dove possono fungere da substrato per batteri benefici. Poiché gran parte del sistema immunitario risiede nella parete intestinale, un effetto sul microbioma intestinale potrebbe essere un ulteriore anello di congiunzione tra il fungo e la funzione immunitaria.

Le prove attuali

Studio 1: Meta-analisi di Eliza e colleghi, 2012

Questa è una delle prove riassuntive più importanti. Nel 2012, Eliza e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Recent Patents on Inflammation & Allergy Drug Discovery una revisione sistematica e meta-analisi che ha raggruppato 13 studi clinici randomizzati controllati che esaminavano l'effetto della coda di tacchino (PSK o PSP) sulla sopravvivenza dei pazienti oncologici.

Il risultato principale è stato significativo ma moderato: i pazienti che hanno ricevuto l'estratto del fungo insieme al trattamento hanno mostrato una riduzione assoluta della mortalità di circa il 9% dopo 5 anni, il che significa che un paziente in più è rimasto in vita ogni 11 trattati. L'effetto era particolarmente evidente nei pazienti con cancro al seno, allo stomaco e al colon-retto che ricevevano chemioterapia, e meno in altri casi. Tuttavia, gli stessi ricercatori hanno notato dei limiti: alcuni studi erano vecchi, la qualità metodologica era variabile e i risultati si riferiscono al fungo come supplemento alla terapia convenzionale, non come suo sostituto.

Studio 2: Meta-analisi del PSK nel cancro del colon-retto

Una prova specifica e particolarmente forte riguarda il cancro del colon-retto. Una meta-analisi di dati provenienti da studi randomizzati che includeva circa 1.094 pazienti sottoposti a resezione del cancro del colon-retto ha rilevato che il PSK come supplemento alla chemioterapia migliorava la sopravvivenza globale e la sopravvivenza libera da malattia, rispetto alla sola chemioterapia.

Questa prova è importante perché si basa su studi relativamente controllati, ma anche qui la prospettiva è essenziale. Si tratta di un uso adiuvante, all'interno di un sistema medico, insieme a chirurgia e chemioterapia, e con dosaggi e preparati specifici. Non c'è alcuna base per concludere che una persona sana che assume polvere di coda di tacchino "prevenga il cancro", o che un paziente possa sostituire le cure mediche con il fungo. Il contesto è tutto.

Studio 3: Effetto sul microbioma intestinale, sperimentazione 2014

In una direzione completamente diversa, un piccolo studio clinico randomizzato ha esaminato l'effetto prebiotico. In uno studio pubblicato sulla rivista Gut Microbes nel 2014, circa 24 volontari sani sono stati divisi in gruppi che hanno ricevuto PSP di coda di tacchino, un antibiotico (amoxicillina) o un controllo, e il loro microbioma è stato analizzato per settimane.

I risultati hanno indicato un'attività prebiotica: l'assunzione di PSP è stata associata a cambiamenti consistenti nella composizione dei batteri intestinali, incluso un aumento di batteri benefici, senza compromettere la diversità generale, a differenza dell'antibiotico che ha alterato il microbioma. Questo è un risultato promettente che rafforza il legame tra il fungo, l'intestino e il sistema immunitario, ma si tratta di un campione molto piccolo e preliminare, e non se ne può dedurre un beneficio per la salute su larga scala. Un segnale iniziale, non una prova.

E per quanto riguarda il supporto immunitario generale e il recupero?

Oltre al contesto oncologico, molti sono interessati alla coda di tacchino come supporto immunitario quotidiano. La logica si basa sulla stessa attività di modulazione immunitaria osservata negli studi, ma qui le prove sono molto più deboli. Non esistono quasi studi clinici di grandi dimensioni che mostrino che l'assunzione regolare in persone sane riduca i raffreddori, accorci le malattie o "rafforzi" il sistema immunitario in modo misurabile. La maggior parte delle affermazioni in questo settore si basa su estrapolazioni dal meccanismo, non su risultati diretti.

Un altro settore che suscita interesse è il supporto al recupero e al senso di vitalità nei pazienti che hanno subito trattamenti debilitanti, così come l'attività antivirale in studi di laboratorio. Anche qui, le prove sull'uomo sono limitate. Il punto fondamentale è lo stesso in tutti i settori: la coda di tacchino è un fungo davvero studiato e interessante, ma la forza delle prove si concentra nel contesto adiuvante specifico, non nell'uso generale. Più ci si allontana da questo contesto, maggiore è la cautela richiesta.

Vale la pena iniziare a prendere la coda di tacchino?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato la coda di tacchino come gialla. Da un lato, è uno dei funghi medicinali con le prove più solide, con una vera storia normativa. Dall'altro lato, le prove forti riguardano un uso molto specifico che non è rilevante per la maggior parte delle persone, e ci sono problemi di sicurezza e lacune di contesto che non possono essere ignorati. Ecco le considerazioni:

• Non è una cura per il cancro, e questo punto è critico. Le prove supportano l'uso di PSK e PSP come supplemento alla chemioterapia e alla chirurgia, all'interno di un sistema medico, e in decisione condivisa con l'oncologo. Una persona con una diagnosi oncologica non deve mai sostituire o ritardare un trattamento consolidato a favore di un fungo. Qualsiasi decisione del genere deve essere presa solo con il medico curante.
• Le prove per l'uso generale sono deboli. In una persona sana che cerca un "supporto immunitario", le prove dirette sono scarse. Potrebbe esserci un beneficio, ma non è stato ben dimostrato.
• Cautela nelle malattie autoimmuni. Poiché il fungo modula il sistema immunitario, le persone con malattie autoimmuni (come lupus, sclerosi multipla o artrite reumatoide) dovrebbero consultare un medico prima di assumerlo, perché un aumento dell'attività immunitaria potrebbe peggiorare la condizione.
• La qualità del prodotto varia enormemente. La differenza tra un estratto standardizzato con un contenuto di polisaccaridi controllato e una polvere di micelio economica è enorme. È consigliabile scegliere un prodotto che specifichi il contenuto di beta-glucani.

Dal punto di vista della sicurezza, la coda di tacchino è generalmente considerata ben tollerata. Gli effetti collaterali comuni sono lievi e gastrointestinali, come gas, gonfiore o feci scure. Tuttavia, ci sono gruppi che richiedono particolare cautela. Le donne in gravidanza o in allattamento, le persone che assumono farmaci immunosoppressori (ad esempio dopo un trapianto) e coloro che si preparano a un intervento chirurgico devono ottenere l'approvazione del medico prima di assumerla. I pazienti oncologici devono coordinare qualsiasi integratore, inclusa la coda di tacchino, con il team curante, poiché gli integratori possono interagire con i trattamenti. Come sempre: l'assenza di un avvertimento drammatico non significa che l'integratore sia adatto a tutti.

Cosa si può concludere dalla ricerca?

1. Se c'è una diagnosi oncologica, parlate con l'oncologo, non con internet. Le prove per PSK e PSP riguardano l'uso insieme alla terapia convenzionale. Solo il medico curante può valutare se un tale supplemento è adatto a voi, e non deve mai sostituire il trattamento.
2. Non considerate il fungo come una cura o un "preventivo" del cancro. Non ci sono prove che una persona sana che assume coda di tacchino riduca il rischio di ammalarsi. Le affermazioni in questo senso vanno oltre la scienza.
3. Se scegliete un integratore, scegliete un estratto di qualità. Cercate un prodotto che specifichi il contenuto di beta-glucani o polisaccaridi, non una polvere di micelio generica.
4. Verificate se siete in un gruppo a rischio. Chi ha una malattia autoimmune, assume farmaci immunosoppressori, è in gravidanza, allatta o è in procinto di sottoporsi a un intervento chirurgico, necessita dell'approvazione del medico.
5. Ricordate che un vero supporto immunitario inizia dalle basi. Sonno, attività fisica, alimentazione e gestione dello stress influenzano il sistema immunitario più di qualsiasi fungo.

Per chi desidera provare la coda di tacchino da una fonte di qualità, è possibile acquistare la coda di tacchino su iHerb e scegliere marchi che specifichino il contenuto di polisaccaridi. Ma ricordate: con i funghi medicinali, il contesto e la qualità sono tutto. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, incluso il supporto al sistema immunitario, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

La coda di tacchino è un raro esempio di integratore in cui le prove sono reali e relativamente solide, ma anche molto limitate nel loro contesto. Da un lato, non ci sono molti integratori a base di erbe che hanno ottenuto l'approvazione normativa come farmaco adiuvante e meta-analisi che mostrano un miglioramento della sopravvivenza. Dall'altro lato, tutte queste forti prove riguardano l'uso all'interno di un sistema medico, insieme alla chemioterapia, e non l'assunzione di polvere per conto proprio. Quando si aggiungono la cautela necessaria nelle malattie autoimmuni e la necessità di coordinarsi con un medico, si ottiene un profilo classico di un integratore giallo: fondato e promettente nel contesto giusto, ma pericoloso da interpretare male.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, non bisogna confondere "studiato come supplemento al trattamento del cancro" con "cura per il cancro". Questa differenza non è semantica, può essere una questione di vita o di morte se qualcuno rifiuta un trattamento consolidato a favore di un fungo. In secondo luogo, anche un integratore con prove reali non agisce nel vuoto: è un possibile anello all'interno di un piano di trattamento, o un componente secondario all'interno di uno stile di vita sano. La salute e la longevità si costruiscono con alimentazione, attività fisica, sonno e un buon sistema medico, e la coda di tacchino può essere, nei casi giusti e con il coordinamento medico, un'aggiunta studiata. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio essere cauti.

Riferimenti:
Eliza W.L.Y., Fai C.K., Chung L.P., Efficacy of Yun Zhi (Coriolus versicolor) on Survival in Cancer Patients: Systematic Review and Meta-Analysis, Recent Patents on Inflammation & Allergy Drug Discovery, 2012;6(1):78-87 (DOI: 10.2174/187221312798889310)
Sakamoto J., Morita S., Oba K. et al., Efficacy of adjuvant immunochemotherapy with polysaccharide K for patients with curatively resected colorectal cancer: a meta-analysis of centrally randomized controlled clinical trials, Cancer Immunology, Immunotherapy, 2006;55(4):404-411
Pallav K. et al., Effects of polysaccharopeptide from Trametes versicolor and amoxicillin on the gut microbiome of healthy volunteers: a randomized clinical trial, Gut Microbes, 2014;5(4):458-467 (DOI: 10.4161/gmic.29558)