Nghịch lý tuổi thọ của phụ nữ: Tại sao sống lâu hơn nhưng lại ốm đau nhiều hơn

Nếu nhìn vào bảng tuổi thọ của OECD, các con số có vẻ rõ ràng: Phụ nữ chiến thắng. Ở Israel, tuổi thọ của phụ nữ là 84,6 năm, của nam giới là 80,7. Ở Pháp: 85,5 so với 79,6. Ở Nhật Bản: 87,7 so với 81,6. Khoảng cách 4-7 năm này vượt qua các nền văn hóa, hệ thống y tế và mức thu nhập. Nó tồn tại cả vào năm 1900 và năm 2026.

Nhưng bên dưới tiêu đề này ẩn chứa một nghịch lý hấp dẫn: Phụ nữ sống lâu hơn, nhưng họ cũng ốm đau nhiều hơn. Một phần những năm tháng thêm vào đó bị đánh đổi bằng tàn tật chức năng, đau mãn tính hoặc các bệnh làm suy giảm chất lượng cuộc sống. Đây không phải là hư cấu, mà là dữ liệu lặp đi lặp lại trong mọi nghiên cứu dịch tễ học lớn trong thập kỷ qua.

Nghịch lý này đã trở thành một trong những chủ đề nóng nhất trong nghiên cứu lão hóa. Một phân tích toàn cầu được công bố trên JAMA Network Open vào tháng 12 năm 2024, xem xét dữ liệu từ 183 quốc gia, cho thấy khoảng cách giữa tuổi thọ và tuổi thọ khỏe mạnh đang gia tăng trên thế giới và rộng hơn ở phụ nữ. Trong bài viết này, chúng tôi sẽ cố gắng đi sâu và chỉ ra tại sao những năm tháng thêm vào của phụ nữ không phải lúc nào cũng là những năm tốt đẹp và sinh học đặc thù giới tính cho chúng ta biết điều gì về cách thay đổi điều đó.

Nghịch lý tuổi thọ ở phụ nữ là gì?

Nghịch lý bao gồm hai dữ liệu hoạt động theo các hướng ngược nhau:

• Lifespan (Tuổi thọ): Phụ nữ sống lâu hơn nam giới trung bình 5-7 năm trên toàn cầu.
• Healthspan (Tuổi thọ khỏe mạnh): Số năm chúng ta sống mà không mắc bệnh mãn tính hoặc tàn tật chức năng.
• Khoảng cách giữa chúng: Trung bình toàn cầu khoảng 9,6 năm và đang tăng lên theo thời gian.
• Sự khác biệt giới tính: Khoảng cách này ở phụ nữ rộng hơn khoảng 2,4 năm so với nam giới.
• Ý nghĩa: Một phần đáng kể những năm tháng thêm vào mà phụ nữ nhận được rơi vào loại 'sống, nhưng không khỏe mạnh'.

Nói cách khác: Sinh học nữ giới cung cấp thêm thời gian, nhưng với chi phí chất lượng cao. Những năm tháng thêm vào không được cho không, chúng thường đi kèm với các bệnh mà nam giới chỉ đơn giản là không sống đủ lâu để phát triển. Và quả thực, ở phụ nữ, gánh nặng bệnh không lây nhiễm, đặc biệt là các rối loạn thần kinh, cơ xương khớp và đường tiết niệu-sinh dục, góp phần vào phần lớn số năm sống trong tình trạng sức khỏe kém.

Sinh học của khoảng cách: Estrogen, nhiễm sắc thể X và hệ thống miễn dịch

Tại sao phụ nữ sống lâu hơn nhưng lại ốm đau nhiều hơn? Câu trả lời được chia thành ba yếu tố sinh học chính, tất cả đều bắt đầu từ cùng một nguồn gốc: Sự khác biệt giới tính trong bộ gen và hormone.

1. Sự bảo vệ của estrogen và sự sụt giảm đột ngột

Estrogen không chỉ là hormone sinh sản. Nó hoạt động như một chất chống oxy hóa, chống viêm và bảo vệ mạch máu. Nó cải thiện chức năng của tế bào nội mô trong mạch máu, giảm LDL, tăng HDL và duy trì mật độ xương.

Trong nhiều thập kỷ, từ chu kỳ kinh nguyệt đầu tiên đến mãn kinh, estrogen chủ động bảo vệ hệ thống tim, não và xương ở phụ nữ. Khoảng tuổi 50, khi mãn kinh đến, nồng độ estrogen giảm khoảng 90% trong quá trình chuyển tiếp mãn kinh. Sự sụt giảm này rất đáng kể và tương đối nhanh chóng. Và trong vòng một thập kỷ, phụ nữ 'bắt kịp' nguy cơ mắc bệnh tim của nam giới, và đôi khi vượt qua họ về nguy cơ loãng xương.

2. Nhiễm sắc thể X kép: Lợi thế và cũng là gánh nặng

Nam giới mang XY, phụ nữ mang XX. Nhiễm sắc thể X thứ hai ở phụ nữ cung cấp lợi thế 'sao lưu di truyền': nếu một gen có vấn đề xuất hiện ở một trong hai, gen kia có thể hoạt động. Đây là một trong những giải thích tại sao phụ nữ ít bị tổn thương hơn trước các bệnh di truyền lặn liên kết với X.

Nhưng có một cái giá: Nhiễm sắc thể X thứ hai được cho là sẽ trải qua quá trình 'bất hoạt' (X-inactivation), nhưng ở khoảng 15-23% gen, quá trình bất hoạt không hoàn hảo. Một số gen biểu hiện ở phụ nữ với cường độ gấp đôi nằm trên X và liên quan đến hệ thống miễn dịch. Đây là một trong những lý do khiến phụ nữ có xu hướng phản ứng miễn dịch mạnh hơn, một lợi thế khi đối phó với nhiễm trùng, nhưng là bất lợi khi hệ thống miễn dịch chống lại chính cơ thể.

3. Hệ thống miễn dịch mạnh hơn, do đó nhạy cảm hơn

Phụ nữ phát triển phản ứng miễn dịch mạnh hơn với vắc-xin và sống sót sau nhiễm virus với tỷ lệ cao hơn. Trong COVID-19, tỷ lệ tử vong ở nam giới cao hơn đáng kể so với phụ nữ. Nhưng cùng một hệ thống miễn dịch hoạt động mạnh mẽ đó là con dao hai lưỡi: Khoảng 80% tất cả các bệnh tự miễn xảy ra ở phụ nữ.

• Lupus: Khoảng 9 phụ nữ trên mỗi nam giới.
• Viêm tuyến giáp Hashimoto: Tỷ lệ rất cao nghiêng về phụ nữ (cỡ khoảng 5-8 phụ nữ trên mỗi nam giới).
• Bệnh đa xơ cứng (MS): Khoảng 2 phụ nữ trên mỗi nam giới.
• Viêm khớp dạng thấp: Khoảng 2-3 phụ nữ trên mỗi nam giới.
• Đau cơ xơ hóa: Khoảng 3 phụ nữ trên mỗi nam giới trong các nghiên cứu dựa trên dân số (các tỷ lệ cao hơn đôi khi được báo cáo là do sai lệch giới thiệu đến phòng khám).

Nguyên nhân: Sự kết hợp của estrogen (làm tăng phản ứng miễn dịch), các gen kép trên X và sự ngừng estrogen ở mãn kinh làm thay đổi cân bằng miễn dịch.

Bằng chứng hiện tại: Giữa lifespan và healthspan

Nghiên cứu 1: Khoảng cách toàn cầu giữa tuổi thọ và sức khỏe (JAMA Network Open, 2024)

Một phân tích toàn cầu do các nhà nghiên cứu từ Mayo Clinic dẫn đầu, dựa trên dữ liệu của Tổ chức Y tế Thế giới từ 183 quốc gia, đã xem xét khoảng cách giữa tuổi thọ và tuổi thọ khỏe mạnh. Những phát hiện chính:

• Khoảng cách trung bình toàn cầu đạt khoảng 9,6 năm và đã tăng lên trong hai thập kỷ được kiểm tra.
• Khoảng cách ở phụ nữ rộng hơn khoảng 2,4 năm so với nam giới.
• Khoảng cách rộng hơn ở phụ nữ có liên quan đến gánh nặng bệnh không lây nhiễm cao hơn, chủ yếu là các rối loạn thần kinh, cơ xương khớp và đường tiết niệu-sinh dục.
• Hoa Kỳ ghi nhận khoảng cách lớn nhất thế giới, trung bình khoảng 12,4 năm sống với bệnh tật hoặc tàn tật.

Nghiên cứu 2: Hormone và chứng mất trí nhớ sau 65 tuổi (WHIMS)

Một nghiên cứu phụ của Sáng kiến Sức khỏe Phụ nữ (WHI, do NIH tài trợ) đã xem xét liệu pháp hormone và nguy cơ mất trí nhớ ở phụ nữ lớn tuổi. Ở nhánh estrogen cộng với progestin, có khoảng 4.500 phụ nữ tham gia, và ở nhánh chỉ có estrogen, khoảng 2.947 phụ nữ, tất cả đều ở độ tuổi 65-79 khi bắt đầu nghiên cứu. Phát hiện đáng ngạc nhiên: Khi liệu pháp hormone được bắt đầu ở tuổi già (65 tuổi trở lên), nó thực sự làm tăng nguy cơ mất trí nhớ, chứ không làm giảm nó. Đây là một trong những dữ liệu đã định hình sự hiểu biết rằng thời điểm bắt đầu điều trị có tầm quan trọng quyết định.

Nghiên cứu 3: Mãn kinh sớm và chứng mất trí nhớ (UK Biobank)

Một phân tích dữ liệu từ UK Biobank được công bố trên Human Reproduction (2023) đã xem xét mối liên hệ giữa tuổi mãn kinh và nguy cơ mất trí nhớ. Ở những phụ nữ trải qua mãn kinh sớm, trước 40 tuổi, nguy cơ mất trí nhớ ở tất cả các loại cao hơn khoảng 35% so với những phụ nữ có tuổi mãn kinh trong phạm vi bình thường. Ngoài ra, mãn kinh trước 45 tuổi có liên quan đến nguy cơ gia tăng chứng mất trí nhớ khởi phát sớm (trước 65 tuổi). Các nhà nghiên cứu kết luận: Estrogen có tác dụng bảo vệ thần kinh và việc mất nó sớm có thể làm suy yếu khả năng bảo vệ não.

Nghiên cứu 4: Xương và gãy xương

Ở phụ nữ, mất khối lượng xương tăng tốc trong những năm sau mãn kinh và trong thập kỷ này, một phụ nữ trung bình có thể mất một phần đáng kể khối lượng xương của mình. Nguy cơ thực tế là gãy xương do loãng xương. Gãy xương hông sau 70 tuổi có liên quan đến tỷ lệ tử vong cao trong năm tiếp theo, trong khoảng 20%-24% (và đôi khi cao hơn, tùy thuộc vào dân số). Một phân tích dựa trên dữ liệu được công bố trên Lancet Healthy Longevity năm 2025 cho thấy liệu pháp hormone bảo vệ xương trong quá trình sử dụng và nguy cơ gãy xương tăng tạm thời trong những năm sau khi ngừng điều trị, một phát hiện nhấn mạnh vai trò của liệu pháp hormone trong việc bảo vệ khung xương của phụ nữ.

Còn Alzheimer thì sao? Căn bệnh số 1 của phụ nữ

Hai phần ba tổng số bệnh nhân Alzheimer trên thế giới là phụ nữ. Lời giải thích phổ biến rất đơn giản: Phụ nữ sống lâu hơn, do đó họ có nhiều thời gian hơn để mắc bệnh. Nhưng các nghiên cứu trong thập kỷ qua đã chỉ ra rằng điều này không đủ để giải thích khoảng cách.

Một phụ nữ 65 tuổi có nguy cơ khoảng 1/5 phát triển Alzheimer trong suốt cuộc đời. Đối với một người đàn ông cùng tuổi, khoảng 1/11. Khoảng cách này quá lớn để chỉ giải thích bằng tuổi thọ.

Sinh học: Estrogen bảo vệ tế bào thần kinh, thúc đẩy sự phát triển của khớp thần kinh và giảm sự tích tụ beta-amyloid, loại protein tạo ra các mảng Alzheimer. Khi estrogen giảm ở mãn kinh, các tế bào thần kinh mất đi một lớp bảo vệ chính.

Dữ liệu thú vị: Một số nghiên cứu chỉ ra rằng những phụ nữ được điều trị bằng liệu pháp hormone thay thế (HRT) trong vòng khoảng 5 năm kể từ khi mãn kinh cho thấy nguy cơ mắc Alzheimer thấp hơn, trong khoảng 30-40%. Ngược lại, những phụ nữ bắt đầu HRT nhiều năm sau mãn kinh không nhận được sự bảo vệ tương tự và có bằng chứng (như nhánh WHIMS) rằng ở tuổi già, điều trị thậm chí có thể gây hại. Điều này được gọi là 'cửa sổ cơ hội' (window of opportunity) và nó có những hàm ý to lớn.

Có nên dùng HRT không?

Sau cuộc khủng hoảng WHI (Women's Health Initiative) năm 2002, hàng triệu phụ nữ đã ngừng dùng HRT vì sợ ung thư vú. Nhưng các nghiên cứu lặp lại trong những thập kỷ sau đó và việc đọc lại dữ liệu đã chỉ ra rằng các kết luận ban đầu đã bị sai lệch trong một số bối cảnh nhất định:

• Chủ yếu là phụ nữ trên 60 tuổi tham gia, cách xa thời kỳ mãn kinh, do đó kết quả không nhất thiết đại diện cho những phụ nữ bắt đầu điều trị gần thời kỳ mãn kinh.
• Các loại hormone hầu như không được sử dụng ngày nay (Premarin + Provera) đã được sử dụng.
• Sự gia tăng nguy cơ tuyệt đối đối với ung thư vú là tương đối nhỏ và trong bối cảnh của những phụ nữ trẻ hơn, bức tranh về lợi ích là khác nhau.

Ngày nay, các khuyến nghị hiện tại (NAMS 2022) có xu hướng: HRT với estradiol + progesterone vi hóa, khi việc điều trị được xem xét gần thời kỳ mãn kinh. Ở nhóm tuổi này, rủi ro thấp hơn và lợi ích (bảo vệ não, xương, mạch máu, chất lượng giấc ngủ) có thể rất đáng kể.

Đây không phải là một khuyến nghị phổ quát. Phụ nữ có tiền sử cá nhân bị ung thư vú hoặc đột quỵ cần có cuộc trò chuyện thận trọng với bác sĩ của họ. Nhưng nỗi sợ hãi lan rộng, đã gây ra việc ngừng HRT trên diện rộng, có lẽ đã thêm nhiều năm tàn tật cho một phần công chúng.

Nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Hãy biết thời kỳ mãn kinh của bạn. Nếu bạn trải qua nó sớm, đặc biệt là trước 45 tuổi, nguy cơ loãng xương, mất trí nhớ và bệnh tim cao hơn. Hãy đi tầm soát sớm.
2. Cân nhắc HRT ở độ tuổi 50-55. Hãy nói chuyện với bác sĩ phụ khoa chuyên về mãn kinh (không phải tất cả bác sĩ phụ khoa đều cập nhật). Việc cân nhắc HRT với estradiol + progesterone vi hóa, gần thời kỳ mãn kinh, là một trong những quyết định sức khỏe quan trọng nhất trong giai đoạn này.
3. Tập luyện sức đề kháng hai lần một tuần. Khối lượng cơ bắp là biện pháp bảo vệ tốt nhất chống lại loãng xương, tiểu đường và té ngã. Phụ nữ tập luyện sức đề kháng ít hơn nam giới và điều này phải thay đổi.
4. Protein 1,2-1,6 gram mỗi kg mỗi ngày. Phụ nữ lớn tuổi bị sarcopenia (mất cơ) ở mức độ cao. Chế độ ăn giàu protein là rất quan trọng.
5. Kiểm tra vitamin D và B12. Hai sự thiếu hụt rất phổ biến có thể đẩy nhanh suy giảm nhận thức và giòn xương.
6. Trung hòa căng thẳng mãn tính. Phụ nữ có xu hướng trầm cảm cao gấp khoảng 2 lần nam giới. Trầm cảm mãn tính là một yếu tố nguy cơ gây mất trí nhớ. Thiền, trị liệu tâm lý và ngủ đủ giấc là những khoản đầu tư cho tuổi thọ.

Góc nhìn rộng hơn

Nghịch lý tuổi thọ của phụ nữ không phải là một lời nguyền sinh học. Nó là kết quả, trong số những thứ khác, của một khoảng trống nghiên cứu: Cho đến những năm 1990 của thế kỷ 20, một phần lớn các thử nghiệm lâm sàng được thực hiện chủ yếu trên nam giới. Phụ nữ đôi khi bị coi là 'quá phức tạp' vì chu kỳ kinh nguyệt và hormone thay đổi. Ngày nay, chúng ta đang trả giá cho nhiều thập kỷ y học phần lớn dựa trên nam giới như một mặc định.

Nhưng xu hướng đang thay đổi. Trong những năm gần đây, NIH yêu cầu đại diện của cả hai giới trong nghiên cứu y sinh được tài trợ. Các trung tâm nghiên cứu về mãn kinh đang được mở ra. Thuốc được thử nghiệm có tính đến giới tính. Chúng ta đang ở đầu một kỷ nguyên trong y học phụ nữ thừa nhận rằng sinh học nữ giới là khác biệt và do đó đòi hỏi các giải pháp khác biệt.

Tin tốt: Khoảng cách giữa lifespan và healthspan ở phụ nữ không phải là một số phận đã được an bài. Với sự hiểu biết về sinh học đặc thù giới tính và với các quyết định thông minh ở độ tuổi 40-55, có thể kéo dài không chỉ cuộc sống mà còn cả những năm tháng sống tốt đẹp. Và cuối cùng, đó mới là điều quan trọng.

Tài liệu tham khảo:
JAMA Network Open (2024) - Global Healthspan-Lifespan Gaps Among 183 WHO Member States
The Lancet Healthy Longevity - Menopausal Hormone Therapy, Bone, and Healthy Aging