なんと、自由になった生体ロボットがニューロンの成長を促進する！

タフツ大学の科学者たちが画期的な発見をしました。私たちの肺の気道細胞、通常は静止細胞として知られるものが、
実験室で損傷した神経組織を修復できる運動性の生体ロボットに変化できるのです。

あなたの体の細胞、動くことができない静止細胞として知られるものが、損傷組織を修復できる微小なロボットに変わる世界を想像してみてください。
SFのように聞こえますか？ いや、もうそんなことはありません！
タフツ大学の研究者たちは画期的な発見をしました。私たちの肺の気道細胞、通常「上皮細胞」と呼ばれるものが、
実験皿の中でニューロンの再成長を促進できる運動性の生体「アントロボット」に変化できるのです。

以前は、肺の気道の上皮細胞は、私たちが呼吸する空気から有害物質を中和するフィルターである「門番」としてのみ機能すると考えられていました。
しかし、タフツ大学の研究者たちはこの従来の考え方に反論しました。
彼らは気道細胞を、細胞を所定の位置に保持するゲル状のマトリックス内で培養する代わりに、細胞が自由に動ける液体培地を使用しました。
これらの条件下で、細胞は自発的に驚くべき運動性の球体に組織化され、小さな毛のような「繊毛」によって駆動されました。

科学的ブレークスルー：

この発見は、権威ある科学誌Advanced Scienceに掲載され、ヒト細胞の機能に関するまったく新しい概念を示しています。
これまで、気道上皮細胞は、私たちが呼吸する空気から有害物質を中和するのを助けるためだけにあると考えられていました。
しかし、これらの研究は、これらの細胞がさらに大きな可能性、すなわち運動能力、自己組織化能力、そして実験室条件下で組織修復を促進する能力を持っていることを示しています。

アントロボットの誕生：

「アントロボット」と呼ばれるこれらの運動性球体は、魅力的な特性を示しました：

• 自己運動： アントロボットは、繊毛をエンジンとして使用し、液体中を独立して移動できます。
• 自己組織化能力： 細胞は、外部からの介入なしに、自発的に運動性球体に組織化されました。
• 実験室でのニューロン成長促進： アントロボットを実験皿の損傷したヒト神経細胞の層の上に置くと、損傷領域に沿って新しい神経組織の成長を引き起こしました。重要なのは、この結果は細胞培養でのみ観察され、研究者自身もプロセスが正確にどのように発生するかはまだわかっていないと強調していることです。

類似研究： 中国のハルビン工業大学の研究チームは、白血球で同様の能力を実証しました。
免疫系の一部として知られるこれらの細胞は、血液脳関門を通過して脳腫瘍に薬物を標的送達するための微小な「ロボット」として利用されました（2021年にScience Robotics誌に掲載された研究）。これは組織修復ではなく、薬物送達の応用です。

広範囲にわたる影響：

この発見は、再生医療における可能性の新たな世界への扉を開きます。
将来的に、研究が実験室から生体内へと進めば、これらのアントロボットを使用して損傷した臓器や組織を修復し、老化プロセスに対処できるかもしれません。
ただし、現時点ではこれらは単なる推測的な将来の可能性です。これまでの結果はすべて実験室条件下で得られたものであり、人間への医療応用にはまだ長い道のりがあります。

参考文献：
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/advs.202303575