Tremella: el hongo de nieve para la hidratación de la piel, ¿qué dice la investigación?

Cada pocos años, un hongo exótico salta de la cocina de la medicina tradicional china directamente al estante de los suplementos y a la industria cosmética. La Tremella (Tremella fuciformis) es un ejemplo claro: un hongo blanco, gelatinoso y semitransparente que parece una flor de hielo, y en China lo llaman "hongo de nieve" o, no por casualidad, "hongo de la belleza". Durante siglos se le ha atribuido un efecto sobre la hidratación de la piel y una apariencia juvenil, y durante generaciones las mujeres chinas lo consumían como sopa dulce para preservar la piel del rostro.

En los últimos años, esta tradición se encontró con el laboratorio, y se descubrió que debajo de la historia de belleza se esconde un mecanismo real. Los polisacáridos de la Tremella, esas largas cadenas de azúcar que componen su cuerpo gelatinoso, se encuentran entre las moléculas que almacenan agua con mayor potencia en la naturaleza, y en estudios cosméticos se han comparado directamente con la capacidad de retención de agua del ácido hialurónico. Pero entre "almacena agua en un tubo de ensayo" y "suaviza arrugas cuando se ingiere una cápsula" hay una gran distancia. En el artículo explicaremos qué hace realmente la Tremella, qué muestran las evidencias, dónde siguen siendo débiles y por qué la clasificamos como amarilla.

¿Qué es la Tremella?

La Tremella es un hongo comestible de la familia Tremellaceae, que crece en árboles en descomposición en regiones tropicales y subtropicales. En la cocina china y asiática se utiliza como alimento, y en la industria de la salud y la cosmética se vende como suplemento (en polvo o cápsulas) y como ingrediente en cremas y sueros. Esto es lo que es importante entender sobre ella:

• El componente activo principal son los polisacáridos. Los polisacáridos de Tremella (TFPS) son cadenas de azúcar complejas y de alto peso molecular, y se consideran responsables de la mayor parte de su actividad biológica.
• Almacena agua con una capacidad excepcional. Fuentes de la industria cosmética señalan que sus polisacáridos pueden almacenar cientos de veces su peso en agua, lo que la ha convertido en una candidata natural para reemplazar o complementar al ácido hialurónico en preparaciones hidratantes.
• Tiene actividad antioxidante y antiinflamatoria. En estudios de laboratorio, sus polisacáridos neutralizan los radicales libres y afectan a los mediadores de la inflamación, lo que explica el interés en su efecto sobre la piel y el envejecimiento.
• Se le atribuyen otros efectos. En la literatura científica también se han examinado efectos neuroprotectores, inmunológicos, hipoglucemiantes (reducción de azúcar) e hipolipidémicos (reducción de lípidos en sangre), la mayoría aún en etapas tempranas de investigación.

Es importante distinguir entre dos formas de uso completamente diferentes: uso tópico (crema o suero que se aplica sobre la piel) frente a la ingesta oral (suplemento que se traga). La mayoría de las evidencias más sólidas para la hidratación de la piel provienen precisamente del uso tópico o de estudios de laboratorio, mientras que la cuestión de si la ingesta de polvo de Tremella mejora la piel es una pregunta separada y menos fundamentada. Esta distinción nos acompañará a lo largo de todo el artículo.

La relación con la hidratación de la piel: el mecanismo

Este es el núcleo de la historia de la Tremella, y también el lugar donde el mecanismo es efectivamente lógico desde el punto de vista biológico. La pregunta no es si la Tremella almacena agua, ciertamente lo hace, sino si esta capacidad se traduce en una piel más hidratada y juvenil en la práctica.

Primer mecanismo, almacenamiento físico de agua. Los polisacáridos de Tremella son hidrocoloides, es decir, moléculas que forman un gel y unen grandes cantidades de agua. Cuando se aplican sobre la piel, pueden crear una fina capa de humedad transparente que reduce la pérdida de agua transepidérmica (TEWL). Este es exactamente el principio detrás del ácido hialurónico, y por eso la Tremella se presenta a veces como el "ácido hialurónico natural".

Segundo mecanismo, molécula más pequeña. Algunos de los polisacáridos de Tremella tienen un peso molecular relativamente bajo en comparación con algunas cadenas de ácido hialurónico, lo que teóricamente podría permitir una mejor penetración en las capas superiores de la piel. Esta es una afirmación interesante pero aún no suficientemente fundamentada en investigaciones humanas de calidad, y debe tratarse como una hipótesis y no como un hecho.

Tercer mecanismo, efecto sobre los mecanismos de hidratación de la propia piel. En estudios se ha encontrado que los polisacáridos tipo Tremella pueden aumentar la expresión de factores relacionados con la hidratación de la piel, como la acuaporina-3 (AQP3, un canal de agua en las células de la piel) y la enzima para la producción de ácido hialurónico (HAS2). En otras palabras, es posible que la Tremella no solo proporcione hidratación desde el exterior, sino que también estimule a la piel a retener la humedad por sí misma. Además, su actividad antioxidante puede proteger a las células de la piel (fibroblastos) del daño oxidativo, lo que es relevante para el envejecimiento cutáneo.

Las evidencias actuales

Estudio 1: Capacidad de retención de humedad, estudio en Molecules de 2019

Una de las evidencias que fundamentan la propiedad central de la Tremella es un estudio que examinó la capacidad de retención de humedad de sus polisacáridos. En 2019 se publicó en la revista Molecules un estudio que examinó cómo diferentes procesos de secado afectan la capacidad de retención de humedad y la estabilidad térmica de los polisacáridos de Tremella.

Los hallazgos confirmaron la propiedad básica: los polisacáridos de Tremella mostraron una alta capacidad de retención de humedad, siendo el proceso de liofilización (freeze-drying) el que mejor conservó esta capacidad. Este estudio es importante porque establece la piedra angular de todas las afirmaciones sobre hidratación, pero presten atención a la distinción: confirma que la molécula almacena agua, no que la ingesta del suplemento suavice la piel del rostro. Son dos afirmaciones diferentes.

Estudio 2: Hidratación en preparación cosmética, estudios de formulación de 2023

En el campo de la cosmética, la Tremella se ha examinado en preparaciones tópicas. En estudios de formulación se encontró que las preparaciones que contienen extracto de Tremella redujeron la pérdida de agua transepidérmica (TEWL), y en un estudio se midió una disminución de aproximadamente el 12% en la pérdida de agua. En otros estudios se afirmó que una baja concentración de polisacáridos de Tremella mantuvo la hidratación mejor que una concentración más alta de ácido hialurónico.

Estos son hallazgos alentadores, pero deben leerse con precaución. Se trata de estudios de preparaciones tópicas, generalmente pequeños y de corta duración, algunos con vínculos con la industria, y no de ensayos clínicos grandes e independientes. Establecen que la Tremella es un ingrediente hidratante razonable en una crema, pero no demuestran que sea "superior" al ácido hialurónico en la piel humana a largo plazo.

Estudio 3: Efecto neuroprotector, ensayo controlado de 2018

Más allá de la piel, uno de los campos más intrigantes en torno a la Tremella es su posible efecto sobre el cerebro. En 2018 se publicó en Journal of Medicinal Food un pequeño ensayo controlado aleatorizado que examinó la eficacia y seguridad de la Tremella en personas con deterioro cognitivo subjetivo (sensación de pérdida de memoria).

El ensayo reportó una mejora en algunos índices de memoria en el grupo que tomó Tremella, así como un buen perfil de seguridad. El hallazgo coincide con estudios en animales, donde el extracto de Tremella mejoró el aprendizaje y la memoria en ratas y estimuló el crecimiento de neuronas en células PC12 a través de la vía CREB y el sistema colinérgico. Sin embargo, se trata de un único estudio humano pequeño, y se necesitan ensayos más grandes, prolongados e independientes antes de poder recomendar la Tremella para la salud cerebral. Es una señal prometedora, no una prueba.

¿Qué pasa con el azúcar, los lípidos en sangre y el sistema inmunológico?

Más allá de la piel y el cerebro, los polisacáridos de Tremella se han examinado en varios contextos metabólicos e inmunológicos, aunque las evidencias allí son más débiles. Estudios tempranos, principalmente en animales, indicaron un posible efecto en la reducción de los niveles de azúcar en sangre y en la mejora del perfil lipídico, así como una actividad moduladora del sistema inmunológico. También se examinó un posible efecto sobre la dermatitis atópica (eccema) en ratones, donde la ingesta oral mostró un mejor efecto que el uso tópico sobre la pérdida de agua transepidérmica.

El panorama general en estas áreas es idéntico al del campo de la piel: mecanismos lógicos y hallazgos prometedores en laboratorio y animales, pero falta de estudios humanos grandes que traduzcan esto en una recomendación clínica. Este es exactamente el patrón que lleva a una clasificación amarilla: potencial real, pero una brecha de evidencia que aún no se ha cerrado.

¿Vale la pena empezar a tomar Tremella?

Esta es la razón por la que clasificamos a la Tremella como amarilla. Por un lado, hay un mecanismo real e interesante y un buen perfil de seguridad; por otro lado, hay una gran brecha entre el marketing ("ácido hialurónico natural desde el interior") y las evidencias humanas reales. Aquí están las consideraciones:

• La brecha entre tópico e ingesta oral, el punto más importante. La mayoría de las evidencias para la hidratación de la piel provienen del uso tópico o del laboratorio. No hay una prueba sólida de que la ingesta de polvo de Tremella mejore la hidratación de la piel del rostro de la misma manera que una crema con Tremella (o ácido hialurónico) lo hace desde el exterior. Si el objetivo es la hidratación de la piel, es probable que una buena preparación tópica sea una apuesta más segura que un suplemento oral.
• El marketing se adelanta a la ciencia. La Tremella se comercializa a veces como el "secreto de belleza chino" científicamente probado. En realidad, la mayoría de los estudios son pequeños, preliminares o in vitro, y afirmaciones como "suaviza arrugas" o "antienvejecimiento desde el interior" superan con creces las evidencias.
• Seguridad relativamente buena. La Tremella se considera un hongo comestible y se tolera bien en la mayoría de los casos. Los efectos secundarios, cuando aparecen, son leves y generalmente relacionados con el sistema digestivo. Sin embargo, la ausencia de advertencias dramáticas no significa que sea eficaz.
• La calidad del producto es importante. Como con cualquier suplemento de hongos, es recomendable elegir un producto de una fuente confiable que indique la parte utilizada (cuerpo fructífero frente a micelio) y la concentración de polisacáridos, y preferiblemente con pruebas de terceros.

También hay grupos que deben tener precaución. Las personas que toman medicamentos anticoagulantes deben consultar a un médico, ya que a ciertos polisacáridos de hongos se les atribuye un posible efecto sobre la coagulación sanguínea. Quienes toman medicamentos para reducir el azúcar deben estar atentos a la posibilidad de un efecto acumulativo. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia, y aquellas con una enfermedad crónica o que toman medicamentos regulares, deben obtener la aprobación de un médico antes de tomarlo, simplemente porque no hay suficientes datos de seguridad en estas situaciones.

¿Qué se puede concluir de la investigación?

1. Si el objetivo es la hidratación de la piel, considere una preparación tópica. Las evidencias más sólidas para la Tremella están en su capacidad de retención de agua en una preparación. Una crema o suero con Tremella (o, simplemente, con ácido hialurónico probado) es una apuesta más directa que la ingesta de polvo.
2. No espere milagros de la ingesta oral. No se ha demostrado que la ingesta de Tremella cambie la piel del rostro. Si aún así quiere probarlo, considérelo como un posible pequeño complemento y no como una solución.
3. Mantenga una fuente de calidad. Elija un producto que indique cuerpo fructífero, concentración de polisacáridos y, preferiblemente, pruebas de terceros. En el mundo de los suplementos de hongos, hay una enorme variabilidad en la calidad.
4. Recuerde los fundamentos de una piel joven. El mayor impacto en la apariencia de la piel proviene de la protección solar (protector solar), el sueño, la nutrición y evitar el tabaquismo, no de un solo suplemento de hongos.
5. Consulte si está en un grupo de riesgo. Quien toma anticoagulantes o medicamentos para la diabetes, o está embarazada, necesita la aprobación de un médico antes de tomarlo.

Para quien quiera probar Tremella de una fuente confiable, puede comprar Tremella en iHerb y elegir marcas que publiquen la concentración de polisacáridos y pruebas de laboratorio. Pero recuerde: con los hongos, la calidad de la fuente y los datos del producto lo son todo. Para verificar qué suplementos se adaptan realmente a sus objetivos, incluida la salud de la piel, según su edad y condición, puede usar nuestro verificador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

La Tremella es un hermoso ejemplo de la brecha entre la sabiduría tradicional y la ciencia moderna. Por un lado, la tradición china acertó al identificar algo real: los polisacáridos del hongo de nieve realmente almacenan agua con potencia, de una manera que recuerda al ácido hialurónico, y tienen actividad antioxidante y señales neuroprotectoras tempranas. Por otro lado, la imagen de un "secreto de belleza probado que devuelve la juventud" corre mucho antes de que la investigación humana haya tenido tiempo de alcanzarla.

La lección práctica es doble. En primer lugar, cuando se trata de hidratación de la piel, es importante separar entre lo que se aplica sobre la piel y lo que se ingiere: las evidencias para la Tremella son fuertes principalmente en preparaciones tópicas e in vitro, débiles en la ingesta oral. En segundo lugar, incluso cuando el mecanismo es real, no reemplaza los fundamentos. Una piel joven y saludable se construye principalmente con protección solar, sueño, nutrición y estilo de vida, y la Tremella puede ser, en el mejor de los casos, un complemento pequeño y seguro. Y ese es exactamente el ángulo que mantenemos aquí: respetar la tradición, pero clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo es mejor mantenerse cauteloso.

Referencias:
Differences in the Moisture Capacity and Thermal Stability of Tremella fuciformis Polysaccharides Obtained by Various Drying Processes, Molecules, 2019;24(15):2856 (DOI: 10.3390/molecules24152856)
Bae H. et al., Efficacy and Safety of Tremella fuciformis in Individuals with Subjective Cognitive Impairment: A Randomized Controlled Trial, Journal of Medicinal Food, 2018 (DOI: 10.1089/jmf.2017.4063)
Shen T. et al., Tremella fuciformis polysaccharide suppresses hydrogen peroxide-triggered injury of human skin fibroblasts via upregulation of SIRT1, Molecular Medicine Reports, 2017 (DOI: 10.3892/mmr.2017.6892)