Gotu Kola: cosa dice la ricerca su vene, pelle e cervello

Tra tutte le antiche piante medicinali, poche hanno una reputazione così ampia come la Gotu Kola, una piccola pianta strisciante con foglie a forma di ventaglio che cresce in zone umide dell'Asia, scientificamente nota come Centella asiatica. Nella medicina ayurvedica e cinese è considerata da secoli una pianta per la longevità, per la guarigione delle ferite e per affinare la mente, e in Ayurveda è talvolta chiamata "Brahmi", un nome associato alla chiarezza mentale.

Nell'era moderna degli integratori, la Gotu Kola è tornata di moda da tre prospettive completamente diverse: come crema e siero per la pelle, come integratore per la salute delle vene e delle gambe, e come "nootropico" vegetale per memoria e umore. La domanda è se la scienza supporti una di queste prospettive, tutte o nessuna. La risposta, come vedremo, è che la Gotu Kola è un raro esempio di pianta in cui le prove sono relativamente forti proprio nei settori meno appariscenti, e deboli nel campo in cui è più commercializzata. Nell'articolo separeremo i fatti dall'hype e spiegheremo perché abbiamo classificato la Gotu Kola come gialla.

Cos'è la Gotu Kola?

La Gotu Kola (Centella asiatica) è una pianta erbacea strisciante della famiglia delle Apiaceae, e nonostante il nome non ha nulla a che fare con la noce di cola o la caffeina. Ecco cosa è importante capire su di essa:

• I principi attivi sono triterpeni. Il gruppo principale di sostanze attive nella pianta sono i triterpeni pentaciclici, in particolare asiaticoside, madecassoside, acido asiatico e acido madecassico. Questi sono i componenti responsabili della maggior parte degli effetti studiati.
• Promuove la produzione di collagene. In studi di laboratorio e su animali, i triterpeni stimolano i fibroblasti a produrre collagene di tipo 1 e 3, rafforzano il tessuto connettivo e accelerano la chiusura delle ferite. Questa è la base biologica per il suo uso su pelle e cicatrici.
• Ha attività antiossidante e antinfiammatoria. I triterpeni riducono lo stress ossidativo e i mediatori dell'infiammazione in modelli cellulari, contribuendo sia all'effetto sulla pelle che su quello sui vasi sanguigni.
• Migliora la microcircolazione sanguigna. Una delle proprietà più documentate è il rafforzamento della parete di vene e capillari e la riduzione della permeabilità capillare, da cui l'effetto sull'edema alle gambe.

La Gotu Kola è venduta in varie forme: capsule e polvere di estratto della pianta per via orale, nonché creme, gel e sieri per applicazione topica sulla pelle (nella cosmetica coreana è nota come "cica"). Gli estratti di qualità sono generalmente standardizzati a una percentuale fissa di triterpeni. È importante distinguere tra queste due modalità d'uso, poiché le prove per l'applicazione topica sulla cicatrice sono diverse da quelle per l'assunzione orale, e ne parleremo separatamente.

Il legame con vene e pelle: il meccanismo

Per capire perché la Gotu Kola funziona proprio nei settori in cui funziona, è necessario conoscere due meccanismi chiave che ricorrono nella ricerca.

Primo meccanismo, rafforzamento del tessuto connettivo della parete dei vasi sanguigni. L'insufficienza venosa cronica è una condizione in cui le valvole nelle vene delle gambe si indeboliscono, il sangue tende ad accumularsi, la pressione nei capillari aumenta e il fluido fuoriesce nel tessuto creando edema. I triterpeni della Gotu Kola rafforzano lo strato di tessuto connettivo (collagene) nella parete venosa e riducono la permeabilità capillare, diminuendo così la fuoriuscita e l'edema. Un preparato standardizzato noto della pianta, chiamato nella ricerca TTFCA (estratto triterpenico totale), è stato studiato proprio in questo contesto.

Secondo meccanismo, accelerazione della produzione di collagene nella guarigione di ferite e cicatrici. Gli stessi triterpeni che rafforzano la parete venosa stimolano anche i fibroblasti della pelle a produrre collagene e a promuovere la formazione di nuovi vasi sanguigni (angiogenesi) nel tessuto lesionato. L'asiaticoside è stato dimostrato accelerare la chiusura delle ferite, e il madecassoside riduce l'infiammazione e bilancia il processo di formazione della cicatrice, il che può portare a una cicatrice più morbida e meno evidente. Questo è il motivo per cui la Gotu Kola è un ingrediente comune nelle creme per cicatrici e nel cica per la cura della pelle.

Questi due meccanismi condividono un denominatore comune: riguardano il tessuto connettivo e la microcircolazione. Al contrario, l'effetto proposto sul cervello, attraverso l'attività antiossidante, il supporto al fattore di crescita nervoso BDNF e l'effetto sull'acetilcolina, è documentato principalmente nei roditori e in vitro, e il passaggio da questo a un beneficio cognitivo dimostrato negli esseri umani è proprio il punto debole, come vedremo nella sezione delle prove.

Le prove attuali

Studio 1: Gotu Kola e insufficienza venosa, revisione sistematica di Chong e Aziz 2013

Questa è la prova riassuntiva più forte sull'uso venoso. Nel 2013, Chong e Aziz dell'Università della Malesia hanno pubblicato una revisione sistematica sulla rivista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, che ha raccolto studi controllati che esaminavano la Gotu Kola per il miglioramento dei segni e sintomi dell'insufficienza venosa cronica.

Il risultato è stato positivo nella sua direzione: La Gotu Kola ha migliorato i parametri della microcircolazione e i sintomi venosi come edema, pesantezza e dolore alle gambe. Tuttavia, gli stessi autori hanno sottolineato la cautela: la maggior parte degli studi inclusi erano piccoli, con una segnalazione metodologica insufficiente e un rischio di bias poco chiaro. La conclusione equa è che c'è un segnale positivo relativamente coerente, ma non una prova con un alto grado di certezza. Questa è una delle ragioni principali per la classificazione gialla.

Studio 2: TTFCA e edema alle gambe, studio controllato di De Sanctis e colleghi 2001

Un esempio di studio singolo rappresentativo nel campo venoso. Nel 2001, De Sanctis, Belcaro e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Angiology uno studio prospettico, controllato con placebo e randomizzato, che ha esaminato diversi dosaggi dell'estratto triterpenico TTFCA (60 mg e 120 mg al giorno) in pazienti con ipertensione venosa ed edema.

I risultati hanno mostrato una riduzione significativa dell'edema (volume della caviglia) e della permeabilità capillare nei gruppi di trattamento rispetto al placebo, con un effetto dose-dipendente. Questo risultato è coerente con il meccanismo di rafforzamento della parete dei vasi sanguigni e riduzione della fuoriuscita. Come nella maggior parte degli studi in questo campo, si tratta di un campione relativamente piccolo e di un preparato standardizzato specifico, quindi il risultato è promettente ma necessita di conferma in studi più ampi.

Studio 3: Gotu Kola, cognizione e umore, meta-analisi di Puttarak e colleghi 2017

Qui il quadro si capovolge. Nel 2017, Puttarak e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Scientific Reports una revisione sistematica e meta-analisi di 11 studi controllati, che esaminava l'effetto della Gotu Kola sulla funzione cognitiva e sull'umore.

Il risultato è stato sobrio: Non è stata trovata alcuna differenza significativa tra Gotu Kola e placebo in nessuno dei domini della funzione cognitiva esaminati. L'unico effetto identificato è stato modesto e riguardava l'umore, un certo aumento della vigilanza e una diminuzione della rabbia circa un'ora dopo l'assunzione, un effetto a breve termine e non un miglioramento duraturo della memoria. In altre parole, nonostante la Gotu Kola sia commercializzata principalmente come pianta per memoria e cervello, è proprio lì che le prove umane sono più deboli. Questo è un importante promemoria del divario tra la reputazione tradizionale e ciò che mostrano gli studi controllati.

Studio 4: Applicazione topica per la guarigione di ferite e cicatrici

Nel campo della pelle, revisioni aggiornate di studi clinici e preclinici indicano un beneficio. Una revisione pubblicata nel 2024 sulla rivista Pharmaceutics ha concluso che l'applicazione topica dell'estratto di Gotu Kola accelera la chiusura delle ferite, promuove la rigenerazione dei tessuti e minimizza la formazione di cicatrici, con un profilo di sicurezza favorevole.

Alcuni studi hanno esaminato creme contenenti Gotu Kola per migliorare l'aspetto delle cicatrici post-operatorie, mostrando un miglioramento nell'elasticità e nell'aspetto della cicatrice. Anche qui le prove provengono da studi relativamente piccoli, ma sono coerenti con il meccanismo di stimolazione della produzione di collagene. Notate che le prove relativamente forti qui riguardano l'applicazione topica sulla pelle, e non necessariamente l'assunzione di capsule per la bellezza della pelle.

E per ansia, diabete e invecchiamento?

Oltre ai tre settori principali, la Gotu Kola è stata esaminata in alcuni altri contesti, sebbene le prove siano più sottili. Alcuni piccoli studi hanno esaminato un possibile effetto su ansia e umore, alcuni nel contesto del disturbo d'ansia generalizzato, mostrando un segnale incoraggiante, ma si tratta di campioni piccoli e di qualità metodologica variabile, quindi non è ancora possibile raccomandarla come trattamento per l'ansia.

Altri settori esaminati in studi preliminari includono un possibile effetto sulla microcircolazione in pazienti diabetici (microangiopatia diabetica) e sulla salute vascolare in generale, basato sullo stesso meccanismo di rafforzamento della parete dei vasi sanguigni. Il punto fondamentale si ripete in tutti i settori: la Gotu Kola è una pianta con meccanismi reali e interessanti, ma al di fuori di vene e pelle le prove sono preliminari. Le aspettative devono rimanere realistiche.

Vale la pena iniziare a prendere la Gotu Kola?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato la Gotu Kola come gialla. Da un lato c'è un beneficio reale e relativamente coerente in settori definiti, dall'altro le prove si basano su studi piccoli, alcune delle affermazioni popolari (memoria) non sono supportate e ci sono questioni di sicurezza da conoscere. Ecco le considerazioni:

• Il beneficio è mirato, non generale. Le prove migliori sono per l'insufficienza venosa e l'edema alle gambe (assunzione orale di estratto standardizzato) e per la guarigione delle cicatrici (applicazione topica). Per memoria e cognizione, una grande meta-analisi non ha trovato un beneficio significativo.
• Attenzione al fegato con uso prolungato. Esistono rari casi segnalati di danno epatico (epatotossicità) a seguito di uso prolungato ad alte dosi. È raro, ma chi assume la pianta a lungo termine dovrebbe fare delle pause e considerare un monitoraggio, e certamente evitare di combinarla con altri integratori o farmaci che affaticano il fegato.
• Gravidanza e allattamento, da evitare. Non ci sono sufficienti dati di sicurezza, e la Gotu Kola è stata tradizionalmente associata a effetti indesiderati in gravidanza. Le donne in gravidanza o che allattano dovrebbero evitarla.
• Sonnolenza e stanchezza. Alcune persone riferiscono una sensazione di sonnolenza, quindi è bene prestare attenzione in combinazione con sedativi, sonniferi o alcol.

Inoltre, ci sono gruppi che necessitano di autorizzazione medica prima dell'assunzione. Chi è programmato per un intervento chirurgico dovrebbe sospendere la pianta in anticipo a causa del possibile effetto su sonnolenza e fegato, e chi assume farmaci per il diabete, farmaci per il fegato o sedativi dovrebbe consultare un medico o un farmacista. Come sempre: una pianta "naturale" non è sinonimo di "sicura per tutti a qualsiasi dose".

Cosa trarre dalla ricerca?

1. Allineate le aspettative al settore giusto. Se l'obiettivo sono gambe pesanti, gonfiore o una sensazione di lieve insufficienza venosa, la Gotu Kola (estratto standardizzato) è un candidato ragionevole da discutere con il medico. Se l'obiettivo è rafforzare la memoria, le prove semplicemente non ci sono.
2. Per le cicatrici, preferite l'applicazione topica. Una crema o un gel con Gotu Kola su una cicatrice relativamente recente è meglio supportato dalla ricerca rispetto all'assunzione di capsule per la bellezza della pelle.
3. Scegliete un estratto standardizzato e di qualità. Cercate un prodotto che indichi una percentuale fissa di triterpeni totali (TTFCA o simile), che è il preparato effettivamente studiato.
4. Evitate se siete in gravidanza o allattate, e fate attenzione al fegato. Non assumete a lungo termine ad alte dosi senza pause e consultate un medico se avete una malattia epatica o assumete farmaci regolarmente.
5. Non trascurate le basi. Per la salute delle vene, movimento, perdita di peso in eccesso, calze a compressione e sollevamento delle gambe hanno un effetto molto maggiore di qualsiasi integratore.

Per chi volesse provare la Gotu Kola da una fonte affidabile, è possibile acquistare Gotu Kola su iHerb e scegliere un estratto standardizzato da un'azienda affidabile. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, inclusa la salute della pelle, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro controllore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

La Gotu Kola è un caso di studio particolarmente interessante del divario tra reputazione tradizionale e scienza. Una pianta che la tradizione venera principalmente come pianta per la memoria e la chiarezza mentale, si rivela in studi controllati efficace in un luogo completamente diverso: nel rafforzamento del tessuto connettivo, nelle vene e nella pelle. Questo è un promemoria che una tradizione secolare può indicare una pianta di valore, ma solo studi rigorosi possono dirci per cosa esattamente è buona e per cosa no.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, la Gotu Kola è un esempio che "un integratore funziona" non è una questione di sì o no, ma di per cosa: la stessa pianta può essere promettente per l'edema alle gambe e per le cicatrici, e priva di valore dimostrato per la memoria. In secondo luogo, anche nei settori in cui le prove sono positive, si basano su studi piccoli e su preparati standardizzati specifici, quindi la cautela e la scelta informata sono importanti. La salute delle vene, della pelle e la longevità si costruiscono prima di tutto con movimento, alimentazione, sonno e mantenimento di un peso sano, e la Gotu Kola può essere, nel migliore dei casi e nel settore giusto, un piccolo e cauto contributo. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio rimanere cauti.

Riferimenti:
Chong N.J., Aziz Z., A Systematic Review of the Efficacy of Centella asiatica for Improvement of the Signs and Symptoms of Chronic Venous Insufficiency, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2013 (DOI: 10.1155/2013/627182)
Puttarak P. et al., Effects of Centella asiatica (L.) Urb. on cognitive function and mood related outcomes: A Systematic Review and Meta-analysis, Scientific Reports, 2017;7:10646 (DOI: 10.1038/s41598-017-09823-9)
Topical Application of Centella asiatica in Wound Healing: Recent Insights into Mechanisms and Clinical Efficacy, Pharmaceutics, 2024 (review on wound healing and scar improvement)