Entre todas las plantas medicinales antiguas, pocas tienen una reputación tan amplia como la Gotu Kola, una pequeña planta rastrera con hojas en forma de abanico que crece en zonas húmedas de Asia, conocida científicamente como Centella asiatica. En la medicina ayurvédica y china se la considera desde hace siglos una planta para la longevidad, la cicatrización de heridas y la claridad mental, y en el Ayurveda a veces se le llama "Brahmi", un nombre asociado con la claridad mental.
En la era moderna de los suplementos, la Gotu Kola ha vuelto a estar de moda desde tres ángulos completamente diferentes: como crema y suero para la piel, como suplemento para la salud de las venas y las piernas, y como "nootrópico" vegetal para la memoria y el estado de ánimo. La pregunta es si la ciencia respalda alguno de estos ángulos, todos o ninguno. La respuesta, como veremos, es que la Gotu Kola es un ejemplo raro de una planta donde las evidencias son relativamente fuertes precisamente en las áreas menos glamurosas, y débiles en el área donde más se comercializa. En el artículo separaremos los hechos del bombo publicitario y explicaremos por qué clasificamos la Gotu Kola en amarillo.
¿Qué es la Gotu Kola?
La Gotu Kola (Centella asiatica) es una planta herbácea rastrera de la familia de las apiáceas, y a pesar de su nombre, no tiene ninguna relación con la nuez de cola ni con la cafeína. Esto es lo que es importante entender sobre ella:
- Los componentes activos son triterpenos. El grupo principal de sustancias activas en la planta son los triterpenos pentacíclicos, encabezados por el asiaticósido (asiaticoside), el madecósido (madecassoside), el ácido asiático y el ácido madecásico. Estos son los componentes responsables de la mayoría de los efectos estudiados.
- Estimula la producción de colágeno. En estudios de laboratorio y en animales, los triterpenos estimulan a los fibroblastos para producir colágeno tipo 1 y 3, fortalecen el tejido conectivo y aceleran el cierre de heridas. Esta es la base biológica para su uso en la piel y las cicatrices.
- Tiene actividad antioxidante y antiinflamatoria. Los triterpenos reducen el estrés oxidativo y los mediadores inflamatorios en modelos celulares, lo que contribuye tanto al efecto sobre la piel como al efecto sobre los vasos sanguíneos.
- Mejora la microcirculación sanguínea. Una de las propiedades mejor documentadas es el fortalecimiento de la pared de las venas y los capilares y la reducción de la permeabilidad capilar, de ahí el efecto sobre el edema en las piernas.
La Gotu Kola se vende en diversas formas: cápsulas y polvo del extracto de la planta para tomar por vía oral, así como cremas, geles y sueros para aplicación tópica sobre la piel (en la cosmética coreana se conoce como "cica"). Los extractos de calidad suelen estandarizarse a un porcentaje fijo de triterpenos. Es importante distinguir entre estas dos formas de uso, ya que las evidencias para la aplicación tópica sobre la cicatriz son diferentes de las evidencias para la ingesta oral, y hablaremos de ambas por separado.
La relación con las venas y la piel: el mecanismo
Para entender por qué la Gotu Kola funciona precisamente en las áreas en las que funciona, es necesario conocer dos mecanismos centrales que se repiten a lo largo de la investigación.
Primer mecanismo, fortalecimiento del tejido conectivo de la pared de los vasos sanguíneos. La insuficiencia venosa crónica es una condición en la que las válvulas de las venas de las piernas se debilitan, la sangre tiende a acumularse, la presión en los capilares aumenta y el líquido se filtra al tejido creando edema. Los triterpenos de la Gotu Kola fortalecen la capa de tejido conectivo (colágeno) en la pared de la vena y reducen la permeabilidad capilar, disminuyendo así la fuga y el edema. Una preparación estandarizada conocida de la planta, denominada en la investigación TTFCA (el extracto triterpénico total), se ha estudiado precisamente en este contexto.
Segundo mecanismo, aceleración de la producción de colágeno en la cicatrización de heridas y cicatrices. Los mismos triterpenos que fortalecen la pared de la vena también estimulan a los fibroblastos de la piel para producir colágeno y promover la formación de nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis) en el tejido lesionado. Se ha demostrado que el asiaticósido acelera el cierre de heridas, y el madecósido reduce la inflamación y equilibra el proceso de formación de la cicatriz, lo que puede conducir a una cicatriz más suave y menos prominente. Esta es la razón por la que la Gotu Kola es un ingrediente común en las cremas para cicatrices y en el cica del cuidado de la piel.
Estos dos mecanismos comparten un denominador común: se refieren al tejido conectivo y a la microcirculación. En cambio, el efecto propuesto sobre el cerebro, a través de la actividad antioxidante, el apoyo al factor de crecimiento nervioso BDNF y el efecto sobre la acetilcolina, está documentado principalmente en roedores e in vitro, y el paso de esto a un beneficio cognitivo probado en humanos es precisamente el punto débil, como veremos en la sección de evidencias.
Las evidencias actuales
Estudio 1: Gotu Kola e insuficiencia venosa, revisión sistemática de Chong y Aziz 2013
Esta es la evidencia resumida más sólida sobre el uso venoso. En 2013, Chong y Aziz de la Universidad de Malaya publicaron una revisión sistemática en la revista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, que agrupó ensayos controlados que examinaban la Gotu Kola para mejorar los signos y síntomas de la insuficiencia venosa crónica.
El hallazgo fue positivo en su dirección: La Gotu Kola mejoró parámetros de microcirculación y síntomas venosos como edema, pesadez y dolor en las piernas. Sin embargo, los propios autores enfatizaron la precaución: la mayoría de los estudios incluidos eran pequeños, con informes metodológicos insuficientes y un riesgo de sesgo poco claro. La conclusión justa es que hay una señal positiva relativamente consistente aquí, pero no una prueba con un alto nivel de certeza. Esta es una de las razones principales para la clasificación amarilla.
Estudio 2: TTFCA y edema en las piernas, ensayo controlado de De Sanctis y colaboradores 2001
Un ejemplo de un ensayo individual representativo en el campo venoso. En 2001, De Sanctis, Belcaro y sus colaboradores publicaron en la revista Angiology un ensayo prospectivo, controlado con placebo y aleatorizado, que examinó diferentes dosis del extracto triterpénico TTFCA (60 mg y 120 mg al día) en pacientes con hipertensión venosa y edema.
Los resultados mostraron una reducción significativa del edema (volumen del tobillo) y de la permeabilidad capilar en los grupos de tratamiento en comparación con el placebo, con un efecto dependiente de la dosis. Este hallazgo coincide con el mecanismo de fortalecimiento de la pared vascular y reducción de la fuga. Como en la mayoría de los estudios en el campo, se trata de una muestra relativamente pequeña y de una preparación estandarizada específica, por lo que el resultado es prometedor pero requiere confirmación en ensayos más grandes.
Estudio 3: Gotu Kola, cognición y estado de ánimo, metaanálisis de Puttarak y colaboradores 2017
Aquí es exactamente donde la imagen se invierte. En 2017, Puttarak y sus colaboradores publicaron en la revista Scientific Reports una revisión sistemática y metaanálisis de 11 ensayos controlados, que examinó el efecto de la Gotu Kola sobre la función cognitiva y el estado de ánimo.
El hallazgo fue sobrio: No se encontró una diferencia significativa entre la Gotu Kola y el placebo en ninguna de las áreas de la función cognitiva examinadas. El único efecto identificado fue modesto y relacionado con el estado de ánimo: un cierto aumento en el estado de alerta y una disminución de la ira aproximadamente una hora después de la ingesta, un efecto a corto plazo y no una mejora sostenida de la memoria. En otras palabras, a pesar de que la Gotu Kola se comercializa principalmente como una planta para la memoria y el cerebro, es precisamente allí donde las evidencias humanas son más débiles. Este es un recordatorio importante de la brecha entre la reputación tradicional y lo que muestran los ensayos controlados.
Estudio 4: Aplicación tópica para la cicatrización de heridas y cicatrices
En el campo de la piel, revisiones actualizadas de estudios clínicos y preclínicos indican un beneficio. Una revisión publicada en 2024 en la revista Pharmaceutics concluyó que la aplicación tópica del extracto de Gotu Kola acelera el cierre de heridas, promueve la regeneración del tejido y minimiza la formación de cicatrices, con un perfil de seguridad favorable.
Algunos estudios examinaron cremas que contienen Gotu Kola para mejorar la apariencia de las cicatrices después de una cirugía, y mostraron una mejora en la elasticidad y la apariencia de la cicatriz. También aquí las evidencias provienen de estudios relativamente pequeños, pero son consistentes con el mecanismo de estimulación de la producción de colágeno. Tenga en cuenta que las evidencias relativamente sólidas aquí se refieren a la aplicación tópica sobre la piel, y no necesariamente a la ingesta de cápsulas para la belleza de la piel.
¿Qué pasa con la ansiedad, la diabetes y el envejecimiento?
Más allá de las tres áreas principales, la Gotu Kola se ha examinado en algunos otros contextos, aunque las evidencias allí son más delgadas. Varios estudios pequeños han examinado un posible efecto sobre la ansiedad y el estado de ánimo, algunos en el contexto del trastorno de ansiedad generalizada, y mostraron una señal alentadora, pero se trata de muestras pequeñas y de calidad metodológica variable, por lo que aún no se puede recomendar como tratamiento para la ansiedad.
Otras áreas examinadas en estudios preliminares incluyen un posible efecto sobre la microcirculación en pacientes diabéticos (microangiopatía diabética) y sobre la salud vascular en general, basándose en el mismo mecanismo de fortalecimiento de la pared vascular. La conclusión final se repite a lo largo de todas las áreas: la Gotu Kola es una planta con mecanismos reales e interesantes, pero fuera de las venas y la piel, las evidencias son preliminares. Las expectativas deben mantenerse realistas.
¿Vale la pena empezar a tomar Gotu Kola?
Esta es exactamente la razón por la que clasificamos la Gotu Kola en amarillo. Por un lado, hay un beneficio real y relativamente consistente en áreas definidas; por otro lado, las evidencias se basan en estudios pequeños, algunas de las afirmaciones populares (memoria) no están respaldadas, y hay problemas de seguridad que deben conocerse. Aquí están las consideraciones:
- El beneficio es específico, no general. Las mejores evidencias son para la insuficiencia venosa y el edema en las piernas (ingesta oral de extracto estandarizado) y para la cicatrización de cicatrices (aplicación tópica). Para la memoria y la cognición, un metaanálisis grande no encontró un beneficio significativo.
- Precaución con el hígado en uso prolongado. Existen raros informes de casos de daño hepático (hepatotoxicidad) después del uso prolongado en dosis altas. Es raro, pero quien tome la planta durante mucho tiempo debe hacer pausas y considerar un seguimiento, y ciertamente evitar combinarla con otros suplementos o medicamentos que sobrecarguen el hígado.
- Embarazo y lactancia, evitar. No hay suficientes datos de seguridad, y la Gotu Kola incluso se ha asociado tradicionalmente con efectos no deseados en el embarazo. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben evitarla.
- Somnolencia y fatiga. Algunas personas informan una sensación de somnolencia, por lo que se debe tener precaución al combinarla con medicamentos sedantes, pastillas para dormir o alcohol.
Además, hay grupos que necesitan la aprobación de un médico antes de tomarla. Quien esté programado para una cirugía debe suspender la planta con anticipación debido al posible efecto sobre la somnolencia y el hígado, y quien tome medicamentos para la diabetes, medicamentos para el hígado o medicamentos sedantes debe consultar a un médico o farmacéutico. Como siempre: una planta "natural" no es sinónimo de "segura para todos en cualquier dosis".
¿Qué sacar de la investigación?
- Ajuste las expectativas al área correcta. Si el objetivo son piernas pesadas, hinchazón o una sensación de insuficiencia venosa leve, la Gotu Kola (extracto estandarizado) es un candidato razonable para discutir con el médico. Si el objetivo es fortalecer la memoria, las evidencias simplemente no están ahí.
- Para cicatrices, prefiera la aplicación tópica. Una crema o gel con Gotu Kola sobre una cicatriz relativamente nueva está mejor respaldado por la investigación que la ingesta de cápsulas para la belleza de la piel.
- Elija un extracto estandarizado y de calidad. Busque un producto que indique un porcentaje fijo de triterpenos totales (TTFCA o similar), que es la preparación que realmente se ha estudiado.
- Evítela si está embarazada o en período de lactancia, y tenga cuidado con el hígado. No la tome durante mucho tiempo en dosis altas sin pausas, y consulte si tiene una enfermedad hepática o toma medicamentos de forma regular.
- No descuide los fundamentos. Para la salud de las venas, el movimiento, la pérdida de peso, las medias de compresión y la elevación de las piernas tienen un efecto mucho mayor que cualquier suplemento.
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La perspectiva amplia
La Gotu Kola es un caso de prueba particularmente interesante para la brecha entre la reputación tradicional y la ciencia. Una planta que la tradición venera principalmente como una planta para la memoria y la claridad mental, resulta en ensayos controlados ser eficaz precisamente en un lugar completamente diferente: en el fortalecimiento del tejido conectivo, en las venas y en la piel. Este es un recordatorio de que una tradición de cientos de años puede señalar una planta valiosa, pero solo los ensayos rigurosos pueden decirnos para qué exactamente es buena, y para qué no.
La lección práctica es doble. En primer lugar, la Gotu Kola es un ejemplo de que "el suplemento funciona" no es una cuestión de sí o no, sino de para qué: la misma planta puede ser prometedora para el edema en las piernas y la cicatriz, y carecer de valor probado para la memoria. En segundo lugar, incluso en las áreas donde las evidencias son positivas, se basan en estudios pequeños y en preparaciones estandarizadas específicas, por lo que la precaución y la elección informada son importantes. La salud de las venas, la piel y la longevidad se construyen primero con movimiento, nutrición, sueño y mantenimiento de un peso saludable, y la Gotu Kola puede ser, en el mejor de los casos y en el área correcta, un contribuyente pequeño y cuidadoso. Y ese es exactamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo es mejor mantenerse cauteloso.
Referencias:
Chong N.J., Aziz Z., A Systematic Review of the Efficacy of Centella asiatica for Improvement of the Signs and Symptoms of Chronic Venous Insufficiency, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2013 (DOI: 10.1155/2013/627182)
Puttarak P. et al., Effects of Centella asiatica (L.) Urb. on cognitive function and mood related outcomes: A Systematic Review and Meta-analysis, Scientific Reports, 2017;7:10646 (DOI: 10.1038/s41598-017-09823-9)
Topical Application of Centella asiatica in Wound Healing: Recent Insights into Mechanisms and Clinical Efficacy, Pharmaceutics, 2024 (review on wound healing and scar improvement)
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