Echinacea e raffreddore: cosa dice veramente la ricerca sull'integratore

Non c'è quasi scaffale di integratori nel mondo occidentale senza echinacea. L'echinacea è la pianta più popolare e venduta al mondo contro il raffreddore, un fiore viola di coneflower della famiglia delle Asteraceae originario del Nord America, dove le tribù native lo usavano da secoli. Ogni autunno e inverno, non appena inizia a bruciare la gola, milioni di persone allungano la mano verso una bottiglia di gocce, capsule o tè all'echinacea, credendo di "rafforzare il sistema immunitario" e accorciare il raffreddore.

Questa popolarità ha creato un'aspettativa quasi automatica: l'echinacea funziona, vero? È qui che è necessaria cautela. Quando si esaminano le migliori prove cliniche, e non le storie personali o la confezione del prodotto, si scopre che la distanza tra l'enorme popolarità dell'echinacea e la prova scientifica è particolarmente grande. Questo è uno dei divari più evidenti nel mondo degli integratori tra ciò che le persone credono e ciò che la ricerca mostra. In questo articolo separeremo le due cose, spiegheremo cosa l'echinacea fa e non fa, e perché l'abbiamo classificata come gialla.

Cos'è l'echinacea?

L'echinacea (Echinacea) è un genere di piante da fiore della famiglia delle Asteraceae, la stessa famiglia di crisantemi, ambrosia e margherite. Ecco cosa è importante capire su di essa:

• Esistono diverse specie, e questo è importante. Le tre specie principali utilizzate in medicina sono Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia ed Echinacea pallida. Specie diverse hanno una composizione chimica diversa, quindi prodotti diversi possono agire in modo completamente diverso.
• La parte venduta varia da prodotto a prodotto. Ci sono prodotti a base di radice, altri a base di parte aerea fiorita e altri ancora da una combinazione. Anche il metodo di preparazione (succo spremuto, estratto alcolico, polvere secca) influenza la composizione dei principi attivi.
• I principi attivi sono vari. L'echinacea contiene alchilammidi, polisaccaridi, derivati dell'acido caffeico (come l'acido cicorico) e glicoproteine, tutti studiati per un possibile effetto sul sistema immunitario.
• È commercializzata principalmente contro il raffreddore. L'uso principale è per la prevenzione e il trattamento delle infezioni virali delle vie respiratorie superiori, cioè il comune raffreddore.

Il primo punto è anche la trappola più grande: quando si parla di "ricerca sull'echinacea", ci si riferisce in realtà a dozzine di prodotti diversi, di specie diverse, di parti vegetali diverse e con metodi di preparazione diversi, come se fossero tutti la stessa cosa. Non lo sono. Questa è una delle ragioni principali per cui le prove sono così confuse, come vedremo tra poco.

Il legame con il sistema immunitario: il meccanismo proposto

Per capire perché ci si aspettava che l'echinacea funzionasse, bisogna conoscere i meccanismi che le vengono attribuiti. L'echinacea è classificata come una pianta immunostimolante, il che significa che dovrebbe attivare e stimolare il sistema immunitario, non calmarlo. Questa distinzione è fondamentale e tornerà utile quando parleremo di sicurezza.

Primo meccanismo, attivazione delle cellule immunitarie. Studi di laboratorio hanno dimostrato che i componenti dell'echinacea, in particolare i polisaccaridi e le alchilammidi, sono in grado di attivare macrofagi e altri globuli bianchi e di stimolare la produzione di citochine, molecole di segnalazione del sistema immunitario. L'idea è che tale attivazione potrebbe aiutare il corpo a rispondere più rapidamente al virus del raffreddore.

Secondo meccanismo, attività antivirale e antinfiammatoria. Alcuni studi suggeriscono che alcuni estratti di echinacea possono inibire i virus respiratori in vitro e modulare la risposta infiammatoria associata al raffreddore. Una riduzione dell'infiammazione potrebbe spiegare un possibile sollievo dai sintomi.

Terzo meccanismo, effetto antiossidante. I composti dell'acido caffeico nell'echinacea sono antiossidanti, quindi si è ipotizzato che possano contribuire alla protezione delle cellule durante l'infezione. Il grande problema è il divario tra il laboratorio e gli esseri umani: un meccanismo promettente in vitro non garantisce un reale beneficio clinico in una persona con il raffreddore. Ed è esattamente ciò che è successo qui. Quando l'echinacea è passata dalla provetta a studi controllati sull'uomo, i risultati sono crollati rispetto alle aspettative.

Le prove attuali

Studio 1: La revisione Cochrane di Karsch-Volk e colleghi del 2014

Questa è la prova più importante e influente sull'echinacea, quindi ci soffermeremo su di essa. Nel 2014, Karsch-Volk e colleghi hanno pubblicato sulla Cochrane Library, l'organismo più autorevole al mondo per le revisioni sistematiche, una revisione completa che ha raccolto 24 studi randomizzati controllati in doppio cieco, con oltre 4.600 partecipanti, che hanno esaminato l'echinacea per la prevenzione e il trattamento del raffreddore.

La conclusione è stata illuminante. La maggior parte dei singoli prodotti a base di echinacea non ha mostrato un effetto statisticamente significativo sulla prevenzione del raffreddore o sulla riduzione della sua durata. I revisori hanno descritto un'enorme variabilità (eterogeneità) tra gli studi, dovuta all'uso di specie diverse, parti di piante diverse e preparati diversi, il che ha reso molto difficile trarre una conclusione univoca. Hanno scritto che non si può escludere completamente una lieve riduzione del rischio di contrarre il raffreddore, ma questo beneficio, se esiste, è piccolo, incerto e probabilmente non clinicamente rilevante per la maggior parte delle persone. In parole povere: la prova più solida che abbiamo dice che l'echinacea probabilmente non fa molto, e se lo fa, è molto poco.

Studio 2: Il problema della variabilità tra i prodotti

Uno dei risultati più importanti della revisione Cochrane non è stato un singolo numero, ma un'intuizione: non si può parlare di "echinacea" come di un'unica sostanza. Un preparato a base di Echinacea purpurea fresca può comportarsi in modo completamente diverso da un preparato a base di radice di angustifolia.

Il significato pratico è enorme. Anche se un preparato specifico mostrasse un certo beneficio in uno studio di qualità, non c'è alcuna garanzia che il prodotto che acquistate sullo scaffale, di una specie diversa e con una preparazione diversa, funzioni allo stesso modo. Questo è uno dei motivi per cui è così difficile raccomandare l'echinacea: anche i suoi più grandi fan non sempre sanno di quale prodotto esatto stanno parlando. Questa mancanza di standardizzazione è un punto debole fondamentale di tutta questa categoria di integratori.

Studio 3: Studi puntuali con risultati contrastanti

Nel corso degli anni sono stati pubblicati studi isolati che hanno riportato un beneficio. Alcuni studi su preparati specifici hanno riportato una lieve riduzione della durata del raffreddore o della gravità dei sintomi, e alcuni hanno affermato una certa diminuzione dell'incidenza dei raffreddori con l'uso preventivo. Sono risultati come questi che alimentano la popolarità.

Ma quando si guarda al quadro generale, come ha fatto la Cochrane, questi benefici puntuali non si accumulano in uno schema coerente e affidabile. Alcuni degli studi positivi erano piccoli, alcuni erano finanziati dai produttori dei prodotti, e nella meta-analisi complessiva l'effetto medio si dissolve. Questo è uno schema classico: studi positivi isolati che ottengono risonanza mediatica e di marketing, mentre la prova sistematica combinata è molto più modesta. Ecco perché preferiamo sempre la grande revisione sistematica a un singolo studio promettente.

E per quanto riguarda altre infezioni e l'uso preventivo?

Oltre al classico raffreddore, l'echinacea è stata studiata anche in altri contesti respiratori, ma le prove sono ancora più scarse. Ci sono stati tentativi di verificare se l'assunzione preventiva durante l'inverno riducesse il numero di raffreddori, o se l'echinacea aiutasse nelle infezioni respiratorie ricorrenti, ma i risultati non sono stati abbastanza forti e coerenti da stabilire una raccomandazione.

È importante sottolineare un punto fondamentale: l'echinacea non sostituisce i vaccini, i farmaci antivirali approvati o le cure mediche per le infezioni gravi. Il raffreddore passa da solo in circa una settimana nella maggior parte delle persone, con o senza echinacea, e questo è uno dei motivi per cui è facile attribuirle un successo che in realtà non è suo. Quando i sintomi persistono, peggiorano o sono accompagnati da febbre alta e mancanza di respiro, la risposta non sono altre gocce di echinacea, ma una visita dal medico. Qui il punto è lo stesso: aspettative realistiche fanno parte di un uso responsabile.

Vale la pena iniziare a prendere l'echinacea?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato l'echinacea come gialla. Da un lato è molto popolare, generalmente ben tollerata per un uso a breve termine e non pericolosa per la maggior parte delle persone sane. Dall'altro lato, le prove del beneficio sono deboli e contrastanti, e ci sono gruppi per i quali non è affatto adatta. Ecco cosa c'è da sapere:

• È uno stimolante immunitario, e questa è la ragione della massima cautela. Poiché l'echinacea dovrebbe stimolare il sistema immunitario, le persone con malattie autoimmuni (come lupus, sclerosi multipla, artrite reumatoide) dovrebbero consultare un medico e di solito evitarla, per timore che spinga un sistema immunitario che sta già attaccando il corpo.
• Interferisce con i farmaci immunosoppressori. Chi assume farmaci immunosoppressori (dopo un trapianto d'organo o per il trattamento di malattie autoimmuni) potrebbe sperimentare un conflitto diretto. L'echinacea stimola, il farmaco sopprime, e questa è una combinazione problematica che richiede l'approvazione del medico.
• Allergia alla famiglia delle Asteraceae. L'echinacea appartiene alla famiglia dell'ambrosia (ragweed), dei crisantemi e delle margherite. Le persone allergiche a queste piante possono sviluppare una reazione allergica all'echinacea, che va da un'eruzione cutanea a una reazione grave. Chi ha forti allergie stagionali deve prestare particolare attenzione.
• Non per uso continuativo e prolungato. Le raccomandazioni comuni sono per un uso a breve termine, di solito non oltre una o otto settimane. L'uso continuativo e prolungato non è raccomandato, anche per timore di un effetto indesiderato sul sistema immunitario a lungo termine.
• Possibili lievi effetti collaterali. In alcune persone, l'echinacea può causare fastidio allo stomaco, nausea o un sapore sgradevole e, in rari casi, reazioni allergiche come descritto sopra.

Altri gruppi che richiedono cautela includono donne in gravidanza o in allattamento, bambini piccoli e persone che assumono farmaci regolari, tutti devono ottenere l'approvazione del medico prima dell'assunzione. Come sempre, l'assenza di un avvertimento drammatico sulla confezione di un prodotto naturale non significa che sia sicuro per tutti. "Naturale" non è sinonimo di "inattivo" o "senza rischi".

Cosa imparare dalla ricerca?

1. Gestite le aspettative in modo realistico. Se siete sani e volete provare l'echinacea all'inizio di un raffreddore, sappiate che la prova migliore dice che probabilmente farà molto poco, se non nulla. Non rinunciate per questo al riposo, all'idratazione e all'igiene di base.
2. Verificate prima di tutto se siete in un gruppo a rischio. Se avete una malattia autoimmune, assumete immunosoppressori o siete allergici all'ambrosia e alla famiglia delle Asteraceae, l'echinacea probabilmente non fa per voi. Consultate un medico.
3. Se comunque provate, usatela solo a breve termine. L'echinacea non è un integratore quotidiano fisso. Limitatela a brevi periodi di raffreddore, non per un uso continuativo per tutto l'inverno.
4. Scegliete un prodotto con specie e parte della pianta chiaramente indicate. Poiché la variabilità tra i prodotti è enorme, preferite marchi che indicano la specie esatta (ad esempio Echinacea purpurea) e la parte della pianta, rispetto a un'echinacea generica senza dettagli.
5. Investite in ciò che funziona davvero contro il raffreddore. Sonno adeguato, lavaggio delle mani, attività fisica moderata e regolare e una dieta equilibrata contribuiscono al sistema immunitario molto più di qualsiasi goccia di echinacea.

Per chi volesse comunque provare l'echinacea da una fonte affidabile, è possibile acquistare echinacea su iHerb e scegliere un marchio che indichi esplicitamente la specie e la parte della pianta. Ma ricordate: con l'echinacea, le aspettative devono rimanere basse. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, incluso il supporto immunitario, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

L'echinacea è forse l'esempio perfetto del fenomeno che vediamo ancora e ancora nel mondo degli integratori: un'enorme popolarità che non corrisponde alla forza delle prove. Questo fiore viola è diventato un simbolo culturale di "potenziamento immunitario naturale", ma la revisione sistematica più rigorosa che abbiamo indica un beneficio debole, incerto e confuso. Questo non significa che l'echinacea sia del tutto priva di valore, ma che la distanza tra la promessa e la realtà è particolarmente grande.

La lezione è duplice. In primo luogo, la popolarità di un integratore non è una prova della sua efficacia. Milioni di persone che usano qualcosa non sostituiscono uno studio controllato ben fatto, specialmente quando si tratta di una malattia che passa da sola in circa una settimana ed è facile attribuirle una guarigione spontanea. In secondo luogo, "naturale" non significa "senza conseguenze": l'echinacea è una sostanza attiva che stimola il sistema immunitario, quindi per alcune persone non solo è inutile, ma è decisamente sconsigliata. Un vero rafforzamento del sistema immunitario non viene da una bottiglia di gocce, ma dal sonno, dall'alimentazione, dall'attività fisica e dalla riduzione dello stress. Ed è esattamente questa la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, distinguere tra promessa di marketing e prova, e dire onestamente quando è meglio mantenere basse le aspettative.

Riferimenti:
Karsch-Volk M. et al., Echinacea for preventing and treating the common cold, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2014, Issue 2, Art. No.: CD000530 (DOI: 10.1002/14651858.CD000530.pub3)
Echinacea, Merck Manual Professional Edition (safety, immunostimulant cautions and contraindications)
Lee A.N., Werth V.P., Activation of autoimmunity following use of immunostimulatory herbal supplements, Archives of Dermatology, 2004 (DOI: 10.1001/archderm.140.6.723)