Echinacea und Erkältung: Was die Forschung wirklich über die Immunstimulation sagt

Es gibt kaum ein Regal mit Nahrungsergänzungsmitteln in der westlichen Welt, auf dem keine Echinacea steht. Echinacea ist die weltweit beliebteste und meistverkaufte Pflanze gegen Erkältungen, eine violette Kornblume aus der Familie der Korbblütler (Asteraceae), die ursprünglich aus Nordamerika stammt, wo sie von indigenen Stämmen seit Jahrhunderten verwendet wurde. Jeden Herbst und Winter, sobald es im Hals zu kratzen beginnt, greifen Millionen von Menschen zu einer Flasche Tropfen, Kapseln oder Tee mit Echinacea, in dem Glauben, ihr "Immunsystem zu stärken" und die Erkältung zu verkürzen.

Diese Popularität hat eine fast automatische Erwartungshaltung geschaffen: Echinacea wirkt, oder? Genau hier ist Vorsicht geboten. Wenn man die besten klinischen Belege betrachtet, nicht die persönlichen Geschichten und nicht die Produktverpackung, stellt man fest, dass die Kluft zwischen der enormen Popularität von Echinacea und dem wissenschaftlichen Nachweis besonders groß ist. Dies ist eine der auffälligsten Diskrepanzen in der Welt der Nahrungsergänzungsmittel zwischen dem, was die Menschen glauben, und dem, was die Forschung zeigt. In diesem Artikel trennen wir beides, erklären, was Echinacea tut und nicht tut, und warum wir sie mit Gelb bewertet haben.

Was ist Echinacea?

Echinacea ist eine Gattung blühender Pflanzen aus der Familie der Korbblütler, derselben Familie wie Chrysanthemen, Ambrosia und Gänseblümchen. Hier ist, was man darüber wissen sollte:

• Es gibt mehrere Arten, und das ist wichtig. Die drei wichtigsten medizinisch genutzten Arten sind Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia und Echinacea pallida. Verschiedene Arten haben eine unterschiedliche chemische Zusammensetzung, daher können verschiedene Produkte völlig unterschiedlich wirken.
• Der verkaufte Pflanzenteil variiert von Produkt zu Produkt. Es gibt Produkte aus der Wurzel, aus dem blühenden oberirdischen Teil und aus einer Kombination. Auch die Zubereitungsmethode (Presssaft, alkoholischer Extrakt, Trockenpulver) beeinflusst die Zusammensetzung der Wirkstoffe.
• Die Wirkstoffe sind vielfältig. Echinacea enthält Alkamide, Polysaccharide, Kaffeesäurederivate (wie Cichoriensäure) und Glykoproteine, die alle im Hinblick auf eine mögliche Wirkung auf das Immunsystem untersucht wurden.
• Sie wird hauptsächlich gegen Erkältungen vermarktet. Die Hauptanwendung ist die Vorbeugung und Behandlung von viralen Infektionen der oberen Atemwege, also der gewöhnlichen Erkältung.

Der erste Punkt ist auch die größte Falle: Wenn man über "Forschung zu Echinacea" spricht, bezieht man sich tatsächlich auf Dutzende verschiedener Produkte, von verschiedenen Arten, verschiedenen Pflanzenteilen und verschiedenen Zubereitungsmethoden, als ob sie alle gleich wären. Das sind sie nicht. Dies ist einer der Hauptgründe, warum die Evidenz so uneinheitlich ist, wie wir gleich sehen werden.

Die Verbindung zum Immunsystem: Der vorgeschlagene Mechanismus

Um zu verstehen, warum man überhaupt erwartet hat, dass Echinacea wirkt, muss man die ihr zugeschriebenen Mechanismen kennen. Echinacea wird als immunstimulierende Pflanze (Immunstimulans) eingestuft, das heißt, sie soll das Immunsystem aktivieren und anregen, nicht beruhigen. Diese Unterscheidung ist entscheidend und wird später bei der Sicherheit wieder aufgegriffen.

Erster Mechanismus: Aktivierung von Immunzellen. In Laborstudien wurde gezeigt, dass Bestandteile von Echinacea, insbesondere Polysaccharide und Alkamide, Makrophagen und andere weiße Blutkörperchen aktivieren und die Produktion von Zytokinen, den Signalmolekülen des Immunsystems, fördern können. Die Idee ist, dass eine solche Aktivierung dem Körper helfen könnte, schneller auf ein Erkältungsvirus zu reagieren.

Zweiter Mechanismus: Antivirale und entzündungshemmende Aktivität. Einige Studien deuten darauf hin, dass bestimmte Echinacea-Extrakte Atemwegsviren in vitro hemmen und die mit einer Erkältung einhergehende Entzündungsreaktion modulieren können. Eine verringerte Entzündung könnte eine mögliche Linderung der Symptome erklären.

Dritter Mechanismus: Antioxidative Wirkung. Die Kaffeesäureverbindungen in Echinacea sind Antioxidantien, daher wurde vorgeschlagen, dass sie zum Schutz der Zellen während einer Infektion beitragen könnten. Das große Problem ist die Diskrepanz zwischen Labor und Mensch: Ein vielversprechender Mechanismus in vitro garantiert keinen echten klinischen Nutzen bei einem Menschen mit Erkältung. Und genau das ist hier passiert. Als Echinacea vom Labor in kontrollierte Humanstudien überführt wurde, brachen die Ergebnisse im Vergleich zu den Erwartungen ein.

Die aktuelle Evidenz

Studie 1: Der Cochrane-Review von Karsch-Volk und Kollegen aus dem Jahr 2014

Dies ist der wichtigste und einflussreichste Beleg für Echinacea, daher werden wir uns darauf konzentrieren. Im Jahr 2014 veröffentlichten Karsch-Volk und Kollegen in der Cochrane Library, der weltweit angesehensten Institution für systematische Übersichtsarbeiten, einen umfassenden Review, der 24 doppelblinde, kontrollierte Studien mit mehr als 4.600 Teilnehmern zusammenfasste, die Echinacea zur Vorbeugung und Behandlung von Erkältungen untersuchten.

Das Fazit war ernüchternd. Die meisten einzelnen Echinacea-Produkte zeigten keine statistisch signifikante Wirkung auf die Vorbeugung von Erkältungen oder die Verkürzung ihrer Dauer. Die Gutachter beschrieben eine enorme Variabilität (Heterogenität) zwischen den Studien, die auf die Verwendung verschiedener Arten, Pflanzenteile und Zubereitungen zurückzuführen war, was eine einheitliche Schlussfolgerung sehr erschwerte. Sie schrieben, dass eine geringfügige Verringerung des Risikos, eine Erkältung zu bekommen, nicht völlig ausgeschlossen werden könne, aber dieser Nutzen, falls vorhanden, sei gering, unsicher und wahrscheinlich für die meisten Menschen klinisch nicht relevant. Einfach ausgedrückt: Der stärkste Beleg, den wir haben, besagt, dass Echinacea wahrscheinlich nicht viel bewirkt, und wenn doch, dann nur sehr wenig.

Studie 2: Das Problem der Variabilität zwischen den Produkten

Eines der wichtigsten Ergebnisse des Cochrane-Reviews war keine einzelne Zahl, sondern eine Erkenntnis: Man kann nicht von "Echinacea" als einer einzigen Substanz sprechen. Ein Präparat aus frischer Echinacea purpurea kann sich völlig anders verhalten als ein Wurzelpräparat aus angustifolia.

Die praktische Bedeutung ist enorm. Selbst wenn ein bestimmtes Präparat in einer qualitativ hochwertigen Studie einen gewissen Nutzen zeigt, gibt es keine Garantie dafür, dass das Produkt, das Sie im Regal kaufen, von einer anderen Art und mit einer anderen Zubereitung, auf die gleiche Weise wirkt. Dies ist einer der Gründe, warum es so schwierig ist, Echinacea zu empfehlen: Selbst ihre größten Befürworter wissen nicht immer, über welches Produkt genau sie sprechen. Dieser Mangel an Standardisierung ist eine grundlegende Schwachstelle dieser gesamten Kategorie von Nahrungsergänzungsmitteln.

Studie 3: Einzelne Studien mit gemischten Ergebnissen

Im Laufe der Jahre wurden einzelne Studien veröffentlicht, die durchaus einen Nutzen berichteten. Einige Studien zu bestimmten Präparaten berichteten von einer leichten Verkürzung der Erkältungsdauer oder der Schwere der Symptome, und einige behaupteten eine gewisse Verringerung der Erkältungshäufigkeit bei vorbeugender Anwendung. Solche Ergebnisse sind es, die die Popularität nähren.

Betrachtet man jedoch das Gesamtbild, wie es Cochrane getan hat, summieren sich diese punktuellen Vorteile nicht zu einem konsistenten und zuverlässigen Muster. Einige der positiven Studien waren klein, einige wurden von den Produktherstellern finanziert, und in der Gesamt-Meta-Analyse löst sich die durchschnittliche Wirkung auf. Dies ist ein klassisches Muster: Einzelne positive Studien erhalten mediale und marketingtechnische Resonanz, während die vereinte systematische Evidenz viel bescheidener ist. Deshalb bevorzugen wir immer die große systematische Übersichtsarbeit gegenüber einer einzelnen vielversprechenden Studie.

Was ist mit anderen Infektionen und der vorbeugenden Anwendung?

Über die klassische Erkältung hinaus wurde Echinacea auch in anderen respiratorischen Zusammenhängen untersucht, aber die Evidenz dort ist noch spärlicher. Es gab Versuche zu prüfen, ob eine vorbeugende Einnahme über den Winter die Anzahl der Erkältungen reduziert oder ob Echinacea bei wiederkehrenden Atemwegsinfektionen hilft, aber die Ergebnisse waren nicht stark und konsistent genug, um eine Empfehlung zu begründen.

Es ist wichtig, einen wesentlichen Punkt zu betonen: Echinacea ist kein Ersatz für Impfungen, zugelassene antivirale Medikamente oder eine medizinische Behandlung schwerer Infektionen. Eine Erkältung heilt bei den meisten Menschen von selbst innerhalb von etwa einer Woche aus, mit oder ohne Echinacea, und dies ist einer der Gründe, warum man ihr leicht einen Erfolg zuschreibt, der nicht wirklich ihrer ist. Wenn Symptome anhalten, sich verschlimmern oder von hohem Fieber und Atemnot begleitet werden, ist die Antwort nicht mehr Echinacea-Tropfen, sondern eine ärztliche Untersuchung. Auch hier ist das Fazit dasselbe: Realistische Erwartungen sind Teil einer verantwortungsvollen Anwendung.

Sollte man anfangen, Echinacea einzunehmen?

Genau aus diesem Grund haben wir Echinacea mit Gelb bewertet. Einerseits ist sie sehr beliebt, in der Regel gut verträglich bei kurzfristiger Anwendung und für die meisten gesunden Menschen nicht gefährlich. Andererseits ist die Evidenz für einen Nutzen schwach und uneinheitlich, und es gibt Gruppen, für die sie überhaupt nicht geeignet ist. Hier ist, was man wissen sollte:

• Sie ist ein Immunstimulans, und das ist der Grund für die größte Vorsicht. Da Echinacea das Immunsystem anregen soll, sollten Menschen mit Autoimmunerkrankungen (wie Lupus, Multiple Sklerose, rheumatoider Arthritis) einen Arzt konsultieren und sie in der Regel meiden, aus Sorge, dass sie ein Immunsystem antreibt, das bereits den Körper angreift.
• Sie interagiert mit Immunsuppressiva. Wer Immunsuppressiva einnimmt (nach einer Organtransplantation oder zur Behandlung von Autoimmunerkrankungen), könnte einen direkten Wirkungskonflikt erleben. Echinacea stimuliert, das Medikament unterdrückt, und das ist eine problematische Kombination, die eine ärztliche Genehmigung erfordert.
• Allergie gegen Korbblütler. Echinacea gehört zur Familie der Ambrosia (Ragweed), Chrysanthemen und Gänseblümchen. Menschen, die gegen diese Pflanzen allergisch sind, können eine allergische Reaktion auf Echinacea entwickeln, die von Hautausschlag bis zu einer schweren Reaktion reicht. Wer starke saisonale Allergien hat, sollte besonders vorsichtig sein.
• Nicht für die kontinuierliche und langfristige Anwendung. Die üblichen Empfehlungen sind für die kurzfristige Anwendung, in der Regel nicht länger als eine bis acht Wochen. Eine kontinuierliche und langfristige Anwendung wird nicht empfohlen, unter anderem aus Sorge vor einer unerwünschten Wirkung auf das Immunsystem über einen längeren Zeitraum.
• Mögliche leichte Nebenwirkungen. Bei manchen Menschen kann Echinacea Magenbeschwerden, Übelkeit oder einen unangenehmen Geschmack verursachen, und in seltenen Fällen allergische Reaktionen wie oben beschrieben.

Weitere Gruppen, die Vorsicht walten lassen sollten, sind schwangere oder stillende Frauen, Kleinkinder und Personen, die regelmäßig Medikamente einnehmen, die alle vor der Einnahme einen Arzt konsultieren sollten. Wie immer bedeutet das Fehlen einer dramatischen Warnung auf der Verpackung eines Naturprodukts nicht, dass es für jeden sicher ist. "Natürlich" ist kein Synonym für "inaktiv" oder "risikofrei".

Was sollte man aus der Forschung mitnehmen?

1. Haben Sie realistische Erwartungen. Wenn Sie gesund sind und Echinacea zu Beginn einer Erkältung ausprobieren möchten, wissen Sie, dass der beste Beleg besagt, dass sie wahrscheinlich sehr wenig bewirkt, wenn überhaupt. Vernachlässigen Sie deshalb nicht Ruhe, Flüssigkeitszufuhr und grundlegende Hygiene.
2. Prüfen Sie zuerst, ob Sie zu einer Risikogruppe gehören. Wenn Sie eine Autoimmunerkrankung haben, Immunsuppressiva einnehmen oder gegen Ambrosia und Korbblütler allergisch sind, ist Echinacea wahrscheinlich nichts für Sie. Konsultieren Sie einen Arzt.
3. Wenn Sie es dennoch versuchen, verwenden Sie es nur kurzfristig. Echinacea ist kein tägliches Dauernahrungsergänzungsmittel. Beschränken Sie es auf kurze Erkältungsperioden, nicht auf eine kontinuierliche Anwendung über den ganzen Winter.
4. Wählen Sie ein Produkt mit klar angegebener Art und Pflanzenteil. Da die Variabilität zwischen den Produkten enorm ist, bevorzugen Sie Marken, die die genaue Art (z. B. Echinacea purpurea) und den Pflanzenteil angeben, gegenüber generischer "Echinacea" ohne nähere Angaben.
5. Investieren Sie in das, was wirklich gegen Erkältungen wirkt. Ausreichend Schlaf, Händewaschen, regelmäßige moderate Bewegung und eine ausgewogene Ernährung tragen weit mehr zum Immunsystem bei als jeder Tropfen Echinacea.

Für diejenigen, die dennoch Echinacea aus einer zuverlässigen Quelle ausprobieren möchten, können Sie Echinacea bei iHerb kaufen und eine Marke wählen, die die Art und den Pflanzenteil explizit angibt. Aber denken Sie daran: Bei Echinacea sollten die Erwartungen niedrig bleiben. Um zu prüfen, welche Nahrungsergänzungsmittel wirklich zu Ihren Gesundheitszielen passen, einschließlich der Unterstützung des Immunsystems, je nach Alter und Zustand, können Sie unseren persönlichen Nahrungsergänzungsmittel-Checker verwenden, der jedes Nahrungsergänzungsmittel nach der Qualität der Evidenz bewertet.

Die breitere Perspektive

Echinacea ist vielleicht das perfekte Beispiel für ein Phänomen, das wir immer wieder in der Welt der Nahrungsergänzungsmittel sehen: Enorme Popularität, die nicht mit der Stärke der Evidenz übereinstimmt. Diese violette Blüte ist zu einem kulturellen Symbol für "natürliche Immunstärkung" geworden, aber die sorgfältigste systematische Übersichtsarbeit, die wir haben, deutet auf einen schwachen, unsicheren und uneinheitlichen Nutzen hin. Das bedeutet nicht, dass Echinacea völlig wertlos ist, sondern dass die Kluft zwischen Versprechen und Realität besonders groß ist.

Die Lehre ist zweifach. Erstens ist die Popularität eines Nahrungsergänzungsmittels kein Beleg für seine Wirksamkeit. Millionen von Menschen, die etwas verwenden, sind kein Ersatz für eine gut kontrollierte Studie, insbesondere wenn es sich um eine Krankheit handelt, die von selbst innerhalb von etwa einer Woche abheilt und der man leicht eine spontane Genesung zuschreiben kann. Zweitens bedeutet "natürlich" nicht "ohne Folgen": Echinacea ist ein aktiver Wirkstoff, der das Immunsystem stimuliert, und daher ist sie für manche Menschen nicht nur nutzlos, sondern geradezu nicht zu empfehlen. Eine echte Stärkung des Immunsystems kommt nicht aus einer Tropfenflasche, sondern aus Schlaf, Ernährung, Bewegung und Stressreduktion. Und genau das ist der Blickwinkel, den wir hier vertreten: Jedes Nahrungsergänzungsmittel danach zu bewerten, was die Wissenschaft tatsächlich zeigt, zwischen Marketingversprechen und Beweis zu unterscheiden und ehrlich zu sagen, wann man die Erwartungen niedrig halten sollte.

Referenzen:
Karsch-Volk M. et al., Echinacea for preventing and treating the common cold, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2014, Issue 2, Art. No.: CD000530 (DOI: 10.1002/14651858.CD000530.pub3)
Echinacea, Merck Manual Professional Edition (safety, immunostimulant cautions and contraindications)
Lee A.N., Werth V.P., Activation of autoimmunity following use of immunostimulatory herbal supplements, Archives of Dermatology, 2004 (DOI: 10.1001/archderm.140.6.723)