Ogni tanto viene pubblicato uno studio che fa avanzare l'intero campo dell'invecchiamento, e questa volta arriva dal Negev. Un team di ricercatori della Università Ben-Gurion, in collaborazione con l'Istituto Weizmann di Scienze, ha pubblicato su Nature Aging una scoperta che cambia il modo in cui comprendiamo l'invecchiamento: il corpo ha già oggi un meccanismo interno che pulisce le cellule senescenti che si accumulano con l'età, ma questo meccanismo si indebolisce proprio quando ne abbiamo più bisogno.
Per anni il campo dell'invecchiamento si è concentrato su farmaci esterni che eliminassero le cellule zombie, quelle cellule senescenti che smettono di dividersi ma si rifiutano di morire e avvelenano i tessuti circostanti. La grande sorpresa dello studio israeliano: è emerso che il sistema immunitario ha già un'intera sottopopolazione di cellule che si occupa proprio di questo compito. Queste sono le cellule T che puliscono le cellule zombie, un tipo speciale di cellule T helper CD4 che hanno acquisito capacità killer.
Il risultato principale: i ricercatori hanno identificato le cellule e dimostrato nei topi che sono essenziali per la longevità. Per collegare la scoperta agli esseri umani, si sono basati su uno studio giapponese separato del 2019 che ha trovato esattamente le stesse cellule in abbondanza eccezionale nei supercentenari, persone che vivono oltre i 110 anni. In altre parole, uno dei segreti di una longevità eccezionale potrebbe essere questa squadra di pulizia interna, e non solo buoni geni o fortuna.
Cosa sono le cellule zombie e perché sono dannose?
Per capire perché la scoperta è così significativa, bisogna conoscere le cellule senescenti, o nel loro nome comune cellule zombie. Queste sono cellule che hanno accumulato danni, hanno smesso di dividersi, ma non hanno subito il processo di morte cellulare programmata. Rimangono nel tessuto come inquilini che non pagano l'affitto ma si rifiutano di liberare l'appartamento.
- Si accumulano con l'età: In giovane età il sistema immunitario le elimina rapidamente, ma con gli anni il tasso di pulizia diminuisce e loro si moltiplicano.
- Secernono tossine infiammatorie: Queste cellule rilasciano un carico di sostanze infiammatorie chiamato SASP (fenotipo secretorio associato alla senescenza), che danneggia le cellule sane circostanti.
- Guidano le malattie dell'età: L'accumulo di cellule zombie è collegato ad aterosclerosi, artrite, diabete, atrofia muscolare e malattie neurodegenerative.
- Sono una causa, non solo una conseguenza: Nei topi, la rimozione deliberata delle cellule zombie ha allungato la vita e migliorato la funzione in molti organi, rendendole un bersaglio centrale nella scienza dell'invecchiamento.
Il problema è che l'accumulo di cellule zombie non è solo un segno dell'invecchiamento, ma un suo motore attivo. Più si moltiplicano, più l'infiammazione cronica nei tessuti aumenta, e questa è la stessa infiammazione chiamata inflammaging, invecchiamento infiammatorio.
Il collegamento con il sistema immunitario: il meccanismo sorprendente
Qui entra in gioco la novità dello studio israeliano. Per anni abbiamo pensato alle cellule immunitarie di tipo CD4, le cellule T helper, principalmente come coordinatori: danno ordini alle altre cellule immunitarie ma non uccidono da sole. L'uccisione era considerata un compito delle cellule CD8, le classiche cellule T citotossiche.
I ricercatori hanno scoperto che con l'età si sviluppa una sottopopolazione speciale di cellule CD4 che acquisisce capacità killer. Sono marcate da una proteina regolatrice chiamata Eomesodermina, o in breve Eomes, ed esprimono una molecola di segnalazione chiamata CCL5. A causa di questo marcatore sono chiamate cellule CD4-Eomes. In effetti, sono cellule T helper che si sono riconvertite al ruolo di assassini professionisti specializzati nell'eliminazione delle cellule senescenti.
Il meccanismo è elegante: più cellule zombie si accumulano nel tessuto, più cellule CD4-Eomes si moltiplicano per affrontarle. I ricercatori hanno dimostrato che questa è una risposta a un ambiente ricco di cellule senescenti, e quando hanno ridotto il carico di cellule zombie, anche la conversione delle cellule CD4 si è fermata. Questo è un sistema di feedback naturale: l'usura chiama la squadra di pulizia.
Ma c'è un intoppo. Con l'invecchiamento, il rapporto si inverte. Il tasso di creazione di cellule zombie supera il tasso della loro pulizia, e la squadra di pulizia interna perde la battaglia. Il risultato è accumulo, infiammazione e accelerazione dell'invecchiamento. Comprendere questo meccanismo apre una possibilità completamente nuova: invece di uccidere solo le cellule zombie con un farmaco, si può rafforzare la polizia naturale del corpo.
Le prove attuali
Studio 1: Identificazione delle cellule e loro mappatura molecolare
Il team, guidato dal Prof. Alon Monsonego e dal Dr. Yehezkel Elyahu dell'Università Ben-Gurion, ha mappato le popolazioni di cellule immunitarie nel corso della vita e ha identificato per la prima volta una rara sottopopolazione di cellule CD4-Eomes come un gruppo separato con una firma genetica unica di uccisione e della molecola CCL5. Hanno dimostrato che queste cellule si moltiplicano con l'età, il che significa che non sono un difetto dell'invecchiamento ma una risposta di difesa tardiva.
Studio 2: L'esperimento di rimozione nei topi, la prova causale
Questa è la scoperta più drammatica. I ricercatori hanno rimosso deliberatamente le cellule CD4-Eomes da topi di età avanzata e hanno osservato il risultato. I topi a cui erano state rimosse le cellule hanno accumulato più cellule zombie, hanno sofferto di un deterioramento fisico accelerato e sono vissuti meno a lungo. Questa non è solo una correlazione, ma una prova causale: queste cellule non sono un sottoprodotto di un invecchiamento sano, sono un fattore necessario per esso. Senza di loro, l'invecchiamento è accelerato.
Studio 3: Supercentenari oltre i 110 anni, la prova umana
Per colmare il divario con gli esseri umani, il team si è basato su una scoperta precedente di uno studio giapponese separato pubblicato nel 2019 sui supercentenari, persone che vivono oltre i 110 anni. In quello studio è emerso che il loro sistema immunitario è ricco proprio della stessa sottopopolazione di cellule T citotossiche. La corrispondenza tra la scoperta israeliana nei topi e il dato umano giapponese è un forte indizio che queste cellule sono rilevanti per una longevità umana eccezionale, e non solo per un modello di laboratorio.
La collaborazione con l'Istituto Weizmann
Lo studio è stato condotto in collaborazione con il Prof. Valery Krizhanovsky dell'Istituto Weizmann di Scienze, uno dei nomi leader mondiali nella ricerca sulle cellule senescenti e nello sviluppo di strategie per la loro eliminazione. La combinazione dell'esperienza nella ricerca sul sistema immunitario di Ben-Gurion con la ricerca sulla senescenza di Weizmann è ciò che ha permesso di collegare i due campi. Questa è una rete di ricerca israeliana con una presenza in prima linea mondiale nel settore.
E il cervello e gli altri organi?
Oltre a questo studio specifico, vale la pena notare un contesto più ampio: il Prof. Monsonego si occupa da anni di ricerca sull'invecchiamento cerebrale e sulle malattie neurodegenerative. Nella letteratura generale è noto che le cellule zombie si accumulano anche nel cervello che invecchia e contribuiscono all'infiammazione neurale legata all'Alzheimer e al Parkinson, sebbene lo studio attuale non abbia esaminato l'aspetto cerebrale.
Se una squadra di pulizia immunitaria efficace può frenare il carico di cellule zombie, le implicazioni potrebbero andare ben oltre la longevità generale, verso il mantenimento della funzione cognitiva. Lo stesso principio vale per ogni organo in cui si accumulano cellule senescenti: dal cuore e dai reni ai muscoli e alla pelle. Un sistema immunitario equilibrato è un sistema di manutenzione per tutto il corpo.
Dovremmo correre a rafforzare il sistema immunitario?
Qui è necessaria cautela. Nonostante l'entusiasmo, c'è una grande distanza tra il laboratorio e una terapia umana, e diversi avvertimenti importanti:
- La maggior parte delle prove proviene dai topi. La prova causale, che la rimozione delle cellule accorcia la vita, è stata fatta nei topi. I dati umani si basano su una correlazione nei centenari, non su uno studio clinico.
- Equilibrio, non potenziamento cieco. Come hanno sottolineato i ricercatori, l'obiettivo non è un sistema immunitario "super-forte". Un sistema immunitario troppo attivo potrebbe attaccare i tessuti sani e causare malattie autoimmuni o infiammazioni dannose. Il segreto è un sistema equilibrato, adatto all'età.
- Non esiste ancora un farmaco. Non esiste attualmente un modo approvato per aumentare in modo mirato le cellule CD4-Eomes negli esseri umani. La strada verso lo sviluppo di una terapia sicura è ancora lunga.
- Attenzione alle promesse di marketing. Nessun integratore "rafforzante del sistema immunitario" venduto oggi è mirato a questa specifica sottopopolazione, e non ci sono prove che la influenzi.
In breve: questa è una vera svolta scientifica che apre una nuova direzione terapeutica, ma non è un invito all'azione immediata a casa.
Cosa possiamo invece trarre dallo studio?
Anche senza un farmaco specifico, è possibile sostenere la salute del sistema immunitario e ridurre il carico di cellule zombie attraverso meccanismi noti:
- Attività fisica regolare. L'allenamento aerobico e di forza riduce il carico infiammatorio, supporta la funzione delle cellule T e aiuta il corpo a eliminare le cellule danneggiate in modo più efficiente.
- Riduzione dell'infiammazione cronica. L'obesità viscerale, il fumo, il sonno scarso e la gengivite accelerano l'accumulo di cellule zombie e l'inflammaging. Ogni passo che riduce l'infiammazione supporta la squadra di pulizia naturale.
- Dieta mediterranea ricca di vegetali. Un modello alimentare ricco di verdure, frutta, legumi e olio d'oliva è associato a livelli di infiammazione più bassi e a una migliore salute immunitaria nel corso dell'età.
- Digiuno intermittente moderato. Una moderata restrizione energetica attiva meccanismi di pulizia cellulare come l'autofagia, che contribuiscono alla qualità del tessuto e alla funzione immunitaria.
- Monitoraggio degli studi senolitici. Nei gruppi di età avanzata sono attualmente in corso studi clinici di composti che puliscono le cellule zombie, come la fisetina e la combinazione di dasatinib con quercetina. Consultate un medico prima di qualsiasi esperimento autonomo, questi non sono integratori innocui.
La prospettiva più ampia
Questo studio fa parte di una profonda rivoluzione concettuale nella ricerca sull'invecchiamento. Per decenni abbiamo visto il sistema immunitario principalmente come un sistema di difesa contro batteri e virus. La scoperta di Ben-Gurion e Weizmann si unisce a un'ondata crescente di prove che il sistema immunitario è anche il sistema di manutenzione centrale del corpo, responsabile dell'identificazione e dell'eliminazione delle cellule danneggiate che accelerano l'invecchiamento.
E c'è anche una storia di orgoglio israeliano. Mentre i giganti della tecnologia americani riversano miliardi in studi sulla longevità, due laboratori accademici israeliani, nel Negev e a Rehovot, hanno posto una pietra miliare importante nella comprensione del legame tra immunità e invecchiamento, e lo hanno fatto in prima linea mondiale nel settore. Questo è un promemoria che la scienza israeliana è al centro della corsa all'invecchiamento.
Eppure, la conclusione è una scienza cauta: ciò che è stato dimostrato nei topi e suggerito nei centenari richiederà anni di ricerca per diventare una terapia. Ma per la prima volta, abbiamo la prova che il corpo stesso possiede un potente strumento contro l'invecchiamento, e forse la chiave non è inventare qualcosa di nuovo, ma restituire alla nostra squadra di pulizia interna la forza che aveva in gioventù.
Riferimenti:
The Times of Israel: Medical Holy Grail, Israeli researchers isolate elusive cells that may slow down aging
Nature Aging: CD4 T cells acquire Eomesodermin to modulate cellular senescence and aging (Elyahu, Monsonego, Krizhanovsky et al., Ben-Gurion University and Weizmann Institute, 2025)
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