Leeuwenmanen: de noötropische paddenstoel die zenuwen laat groeien, wat zeggen de onderzoeken

In de wereld van supplementen zijn er maar weinig categorieën die meer enthousiasme opwekken dan noötropica, stoffen die de hersenen zouden moeten scherpen. En binnen die categorie heeft één paddenstoel een bijna mythische status verworven: leeuwenmanen. De bijnaam op sociale media is 'de paddenstoel voor de hersenen', en de verkoop is de afgelopen jaren met tientallen procenten gestegen. De eerlijke vraag is: zit er achter de hype echte wetenschap, of alleen goede marketing?

Het antwoord ligt, zoals bij de meeste supplementen, in het midden. Leeuwenmanen bevat moleculen met een indrukwekkend en goed gedocumenteerd biologisch mechanisme in het laboratorium. Maar de overgang van de reageerbuis en de muis naar het menselijk brein is nog niet voltooid. In dit artikel scheiden we wat bewezen is van wat beloofd wordt, en leggen we uit waarom we deze paddenstoel hebben beoordeeld met de kleur 🟡 Geel en niet Groen.

Wat is leeuwenmanen?

Leeuwenmanen (in het Latijn Hericium erinaceus, in het Japans 'yamabushitake') is een eetbare paddenstoel die groeit op boomstammen, met een uniek uiterlijk van hangende witte draden die aan een manen doen denken. Enkele basisfeiten:

• Het wordt al eeuwen geconsumeerd in de keuken en traditionele geneeskunde van China en Japan, zowel als voedsel als medicinale plant.
• Het bevat twee families van actieve moleculen: hericenonen in het vruchtlichaam en erinacines in het mycelium.
• De smaak lijkt op zeevruchten, daarom wordt het ook verkocht als gastronomisch voedsel en niet alleen als supplement in capsules.
• Het wordt beschouwd als een goed veiligheidsprofiel op korte termijn, met zeldzame en milde bijwerkingen.

In tegenstelling tot synthetische supplementen gaat het om een heel voedingsmiddel dat mensen generaties lang hebben gegeten, en dat is een van de veiligheidsvoordelen.

De link met de hersenen: het mechanisme van zenuwgroeifactor

Hier ligt het interessante wetenschappelijke verhaal. De zenuwcellen in onze hersenen zijn afhankelijk van een eiwit genaamd zenuwgroeifactor (Nerve Growth Factor, afgekort NGF). NGF is verantwoordelijk voor het overleven, groeien en onderhouden van neuronen, en is vooral essentieel voor cellen die betrokken zijn bij geheugen en leren. Naarmate we ouder worden, neemt de activiteit van deze factor vaak af.

Laboratoriumonderzoek heeft aangetoond dat de hericenonen en erinacines in leeuwenmanen zenuwcellen stimuleren om meer NGF te produceren. Daarnaast hebben dierstudies ook een toename van BDNF aangetoond, een verwant eiwit dat neuroplasticiteit bevordert, het vermogen van de hersenen om nieuwe verbindingen te maken. In een muizenstudie werd gepubliceerd dat een dieet met leeuwenmanen de zenuwcommunicatie in de hippocampus verbeterde en het herkenningsgeheugen versterkte.

Dit is een betrouwbaar en verleidelijk mechanisme: een molecuul uit voedsel dat de hersenen aanmoedigt zichzelf te onderhouden. Maar er is een kritische kloof: het feit dat een molecuul NGF verhoogt in een petrischaal, of zelfs in een muis, garandeert niet dat het het denkvermogen bij een gezond mens zal verbeteren. De meeste verbindingen die in een reageerbuis werken, slagen er niet in deze barrière te overwinnen.

Het huidige bewijs

Dit is het deel waar we het meest eerlijk moeten zijn. Het bewijs bij mensen voor leeuwenmanen is voorlopig, gebaseerd op kleine onderzoeken, en sommige zijn tegenstrijdig. Hier zijn de drie belangrijkste onderzoeken.

Onderzoek 1: Mori uit 2009, milde cognitieve achteruitgang

Dit is het meest geciteerde menselijke onderzoek. Japanse onderzoekers rekruteerden 30 mannen en vrouwen in de leeftijd van 50 tot 80 jaar met milde cognitieve achteruitgang. De behandelgroep nam gedurende 16 weken paddenstoelenpoeder in een dosering van 3 gram per dag (1000 mg drie keer), tegenover een placebogroep. De cognitie werd gemeten met een schaal gebaseerd op de Hasegawa-dementietest. Het resultaat: de paddenstoelengroep vertoonde een significante verbetering in cognitieve scores gedurende het experiment. Maar er is een belangrijke kanttekening: 4 weken na het stoppen met innemen daalden de scores weer. Met andere woorden, het voordeel blijft waarschijnlijk niet behouden zonder continue inname.

Onderzoek 2: Nagano uit 2010, stemming en angst

Een tweede Japans onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Biomedical Research, onderzocht 30 vrouwen met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 41 jaar die gedurende 4 weken koekjes met 0,5 gram paddenstoelenpoeder per dag consumeerden. Het resultaat: een afname van symptomen van angst, prikkelbaarheid en hartkloppingen in vergelijking met de controlegroep. Dit is een klein en voorlopig resultaat, maar het wijst op een mogelijk voordeel dat verder gaat dan geheugen, ook voor stemming en het autonome zenuwstelsel.

Onderzoek 3: Li uit 2020, de ziekte van Alzheimer

Een belangrijk onderzoek, juist vanwege wat het niet vond. Alzheimerpatiënten namen gedurende 49 weken een extract verrijkt met erinacine A. Het resultaat: verbetering in dagelijks functioneren, maar geen significante verbetering in cognitie zelf in vergelijking met placebo. Dit is een belangrijke herinnering dat een veelbelovend mechanisme niet altijd leidt tot een groot klinisch resultaat bij ernstige hersenziekten.

Wat met gezonde en jonge volwassenen?

De meeste mensen die leeuwenmanen kopen, zijn gezond en zoeken cognitieve scherpte, geen behandeling voor dementie. En hier is het bewijs het dunst. Onderzoeken bij jonge, gezonde volwassenen vonden hooguit subtiele en zeer taakspecifieke effecten: een lichte verbetering in reactietijd of werkgeheugen, maar geen algemene sprong in denkvermogen. Het duidelijkste effect werd juist waargenomen bij degenen die begonnen vanuit een punt van cognitieve achteruitgang, niet bij degenen van wie de hersenen al normaal functioneren.

Dit is een bekend patroon in de wereld van noötropica: het is gemakkelijker een tekort te corrigeren dan een systeem dat al goed werkt te verbeteren. Als u verwacht dat de paddenstoel u scherper maakt dan u al bent, wordt die verwachting niet goed ondersteund door bewijs.

Moet u beginnen met het innemen van leeuwenmanen?

Dit is de reden waarom we leeuwenmanen beoordelen met de kleur 🟡 Geel, en niet Groen. Hier zijn de overwegingen in alle eerlijkheid:

• De positieve kant: een betrouwbaar biologisch mechanisme (NGF), een goed veiligheidsprofiel op korte termijn, een redelijke prijs van ongeveer 60 tot 150 sjekel per maand, en het is een heel voedingsmiddel en geen synthetische chemische stof.
• De voorzichtige kant: alle menselijke onderzoeken zijn klein (ongeveer 30 deelnemers), kort (4 tot 16 weken), en het voordeel verdween na het stoppen. Er is geen groot langetermijnonderzoek dat bescherming tegen dementie bewijst.
• Bijwerkingen: zeldzaam, voornamelijk maag-darmklachten. Er zijn enkele gevallen van allergische huidreacties gemeld. Mensen met een gevoeligheid voor paddenstoelen moeten voorzichtig zijn.
• Gebrek aan standaardisatie: de kwaliteit van supplementen varieert sterk. Sommige producten op basis van mycelium gekweekt op granen bevatten een lage concentratie actieve stoffen. De voorkeur gaat uit naar een gestandaardiseerd vruchtlichaamextract.

De gebruikelijke dosering in onderzoeken en producten is 500 tot 1000 mg per dag van een extract, of meer van ruw poeder. Als u ervoor kiest het te proberen, zoek dan bij aankoop van leeuwenmanen op iHerb naar een product dat een gestandaardiseerd vruchtlichaamextract met een percentage bèta-glucanen vermeldt.

Wat kunt u wel meenemen uit het onderzoek?

1. Probeer het als u nieuwsgierig bent, zonder erop te bouwen. Leeuwenmanen is relatief veilig en goedkoop, dus een proef van 8 tot 12 weken is een laag risico. Verwacht alleen geen wonder, verwacht een subtiele verbetering, als die er al is.
2. Geef de voorkeur aan een gestandaardiseerd vruchtlichaamextract boven goedkoop myceliumpoeder. Vraag naar een product met een percentage bèta-glucanen op het etiket.
3. Begrijp dat het geen medicijn tegen dementie is. Als er bezorgdheid is over echte cognitieve achteruitgang, raadpleeg dan een arts. De paddenstoel is geen vervanging voor diagnose en behandeling.
4. Onthoud dat de basis een gezonde levensstijl blijft. Slaap, aërobe en krachttraining, een mediterraan dieet en sociale contacten hebben veel meer invloed op uw hersenen dan welk supplement dan ook, inclusief dit.

Voor wie wil nagaan welke supplementen geschikt zijn voor zijn of haar cognitieve doelen, kan gebruikmaken van onze persoonlijke supplementenkiezer.

Het bredere perspectief

Leeuwenmanen is een uitstekend voorbeeld van hoe je supplementen moet lezen: met nieuwsgierigheid maar ook met een gezonde dosis scepsis. Er is een echt en fascinerend biologisch mechanisme, er zijn enkele bemoedigende menselijke onderzoeken, en er is een redelijk veiligheidsprofiel. Maar er is ook een enorme kloof tussen 'een molecuul dat NGF verhoogt in het laboratorium' en 'een supplement dat uw hersenen verbetert in het echte leven'.

Onze gele beoordeling zegt precies dat: geen afwijzing, maar ook geen onvoorwaardelijke aanbeveling. Leeuwenmanen is een redelijke gok met potentieel, geen wetenschappelijke zekerheid. En zoals altijd op dit gebied, is het supplement dat het grootste verschil voor uw hersenen maakt niet in een capsule, maar in de dagelijkse gewoonten die u opbouwt. De paddenstoel is in het beste geval een kleine toevoeging aan die basis.

Referenties:
Mori K. et al., Improving effects of the mushroom Yamabushitake (Hericium erinaceus) on mild cognitive impairment: a double-blind placebo-controlled clinical trial, Phytotherapy Research, 2009
Nagano M. et al., Reduction of depression and anxiety by 4 weeks Hericium erinaceus intake, Biomedical Research, 2010
Alzheimer's Drug Discovery Foundation, Cognitive Vitality: Lion's Mane review (incl. Li et al. 2020 Alzheimer's trial)