Una rivoluzione nella comprensione dei telomeri: non tutti i cromosomi invecchiano allo stesso ritmo

I telomeri, le estremità protettive dei cromosomi, sono considerati da anni uno dei più importanti marcatori dell'invecchiamento biologico. Più sono corti, più vecchio è il corpo. Ma un nuovo studio pubblicato su Nature Communications presenta un'inversione di tendenza: Il telomero non è il numero uno. Ogni cromosoma del corpo invecchia al proprio ritmo e questo cambia tutto.

Come vengono misurati i telomeri e perché questo è stato un problema?

Per decenni, la misurazione dei telomeri umani è stata effettuata con metodi che restituiscono una "media globale", ovvero la lunghezza media dei telomeri su tutti i cromosomi insieme. Il metodo più comune è chiamato qPCR. È semplice ed economico, ma perde un'informazione importante: la variazione tra diversi cromosomi.

Il problema: ogni persona ha 23 paia di cromosomi e ogni cromosoma ha due bracci. Un totale di 92 termina con i telomeri. Se alcuni accorciano più velocemente di altri, la media maschera la realtà.

La nuova tecnologia: sequenziamento a lunga lettura + Telogator2

Il team del professor Brandon Pierce presso l'Università di Chicago, guidato dallo studente Niyati Jain, ha utilizzato 2.500 campioni del programma All of Us del NIH. Invece della qPCR, hanno utilizzato il sequenziamento a lunga lettura, una tecnologia in grado di leggere lunghe sequenze di DNA senza dividerle. Hanno quindi utilizzato uno strumento chiamato Telogator2 che rileva i telomeri e li misura separatamente per ciascun braccio cromosomico.

Il risultato: per la prima volta è stato possibile vedere un quadro dettagliato della lunghezza dei telomeri in ciascun corpo, in 92 punti diversi.

La scoperta: enorme variazione

I ricercatori hanno scoperto che diverse caratteristiche influenzano la lunghezza dei telomeri in modo cromosoma-specifico:

• Età. Come previsto, i telomeri si accorciano con l’età. Ma non allo stesso ritmo su tutti i cromosomi. Il cromosoma 17, ad esempio, si accorcia più velocemente del cromosoma 4
• Variazione individuale. Diversi esseri umani mostrano diversi profili di lunghezza dei telomeri. Per la persona A il telomero sul cromosoma 7 è relativamente corto, mentre per la persona B è lungo
• Sesso. Le donne tendono ad avere telomeri più lunghi sul cromosoma X (ne hanno due)
• Gara. I modelli dei telomeri differiscono nei diversi gruppi razziali (questo può riflettere differenze nel lavoro genetico o nell'ambiente)

Perché è importante?

Le implicazioni di questa scoperta sono di vasta portata:

1. Malattie cromosomiche specifiche. Se un telomero su un particolare cromosoma si accorcia rapidamente, quella persona potrebbe essere maggiormente a rischio di una malattia specifica i cui geni sono localizzati lì. Ad esempio, le malattie cardiache genetiche legate al cromosoma 9
2. Test più accurati. I test commerciali sull’“età biologica” che misurano i telomeri dovranno essere più completi. Un numero non basta
3. Trattamenti mirati. In futuro potremmo essere in grado di trattare i telomeri di cromosomi specifici, non l'intero corpo

Cosa significa questo per te?

Se hai già effettuato un test commerciale dei telomeri e hai ottenuto un numero uno ("La tua età biologica è X"), questo studio spiega perché il tuo risultato è stato così inutile. Il numero è una media. Non ti dice dove sono i veri problemi.

Fino a quando la tecnologia a lunga lettura non sarà disponibile in commercio, le raccomandazioni esistenti saranno ancora valide: Mantenere uno stile di vita che preservi i telomeri, attività fisica, dieta mediterranea, gestione dello stress, sonno di qualità. È stato dimostrato che tutti questi allungano i telomeri, apparentemente su tutti i cromosomi.

Il risultato finale

Passiamo dalla misurazione approssimativa alla misurazione precisa. Questo è un passo fondamentale verso la medicina personalizzata. Il tuo telomero non è il numero uno. è un'immagine E una volta che avremo visto il quadro completo, sapremo come valutare, prevedere e, in definitiva, migliorare.