Studio gigantesco su Nature: l'ambiente sociale e fisico invecchia il tuo cervello 15 volte di più

Se hai mai pensato che geni e alimentazione siano i principali fattori dell'invecchiamento del tuo cervello, un nuovo enorme studio pubblicato su Nature Medicine mette in discussione questa ipotesi. 18.701 partecipanti da 34 paesi sono stati sottoposti a scansioni MRI e test cognitivi, e un team internazionale di ricercatori ha collegato i risultati a 73 diversi fattori ambientali e sociali. Il risultato è stato drammatico: quando si osservano questi fattori insieme, spiegano 15 volte più varianza nell'invecchiamento cerebrale rispetto a qualsiasi singolo fattore.

Cosa significa?

Per anni la ricerca sul cervello si è concentrata su geni, alimentazione, attività fisica ed età. Tutti questi sono importanti, ma il nuovo studio mostra che non raccontano tutta la storia. L'ambiente in cui viviamo, la natura del quartiere, la qualità dell'aria, il caldo estremo, il livello di disuguaglianza economica, la stabilità delle istituzioni, agiscono come un'unica orchestra sul cervello.

"Molteplici esposizioni ambientali insieme modellano l'invecchiamento cerebrale, oltre ciò che i singoli fattori possono spiegare", ha spiegato il team di ricercatori guidato dal Prof. Agustín Ibáñez del Global Brain Health Institute del Trinity College Dublin.

73 fattori, 6 categorie

Il team ha suddiviso i fattori identificati in grandi categorie:

• Inquinamento atmosferico: principalmente particelle PM2.5 e carbonio nero
• Variabilità climatica: ondate di calore, freddo estremo, precipitazioni anomale
• Aree verdi: foreste, parchi, vicinanza al mare o ai corsi d'acqua
• Qualità dell'acqua: pulizia dell'acqua potabile, inquinamento delle falde acquifere
• Disuguaglianza socioeconomica: divari di reddito, accesso all'istruzione e alla sanità
• Contesto politico: stabilità delle istituzioni, livello di democrazia, forza dei sistemi sociali

Il risultato sorprendente: non è il fattore, è la combinazione

La storia importante qui: ogni singolo fattore sembra non molto significativo. L'inquinamento atmosferico da solo, la disuguaglianza da sola, il caldo da solo, ciascuno spiega una piccola parte dell'invecchiamento. Ma quando vengono combinati, emerge un effetto sinergico. Il cervello di chi vive in un'area con notevole inquinamento atmosferico, alta disuguaglianza e scarso accesso alla sanità, invecchia molto più velocemente.

"In alcuni casi", concludono i ricercatori, "questi effetti sono simili o più forti degli effetti del lieve declino cognitivo (MCI) o della demenza". Cioè, il tuo ambiente può essere il più grande fattore di rischio per l'invecchiamento cerebrale.

Corpo contro cervello: due tipi di effetto

I ricercatori hanno identificato due percorsi separati di influenza:

1. Fattori fisici (inquinamento, caldo, acqua) danneggiano principalmente la struttura del cervello, in aree come il sistema limbico, la corteccia sottocorticale e il cervelletto
2. Fattori sociali (disuguaglianza, stabilità) danneggiano principalmente la funzione cerebrale: la connettività funzionale tra le aree

Questo risultato spiega qualcosa di importante: le persone possono mostrare una struttura cerebrale relativamente normale alla scansione, ma funzionare meno bene, se il loro ambiente sociale è problematico. E vale anche il contrario.

E Israele?

Lo studio non menziona specificamente Israele nell'elenco dei 34 paesi, ma possiamo stimare il nostro profilo:

• Debole: inquinamento atmosferico al centro (principalmente Gush Dan), caldo estremo (giorni di scirocco), carenza di aree verdi a Gush Dan
• Forte: buon accesso alla sanità, sistema sanitario forte, alto livello di istruzione
• Misto: disuguaglianza economica non tra le più alte ma nemmeno tra le più basse

In breve, un quadro misto. Gush Dan costituisce un'area a rischio relativo, la periferia con molta vegetazione (Galilea, Negev) è meno vulnerabile di quanto si pensi, e Gerusalemme si trova nel mezzo.

Cosa si può fare?

I ricercatori sottolineano che la soluzione è principalmente a livello politico: regolamentazione climatica, riduzione della disuguaglianza, rafforzamento delle istituzioni. Ma a livello personale, lo studio suggerisce diverse azioni pratiche:

• Un passo principale: trasferisciti in un'area con meno inquinamento atmosferico se possibile. Le aree periferiche in Israele sono in molti casi più sane dal punto di vista cerebrale del centro
• Aree verdi: 30 minuti di camminata in un parco al giorno hanno dimostrato di aggiungere anni alla funzione cognitiva
• Connessione sociale: la logica dell'"ambiente sociale" è il tuo sistema di supporto personale. Familiari, amici, comunità, fanno tutti parte del tuo invecchiamento cognitivo
• Accesso alla sanità: sfruttare appieno i diritti sanitari che avete (paniere sanitario) e i controlli di routine sono un investimento

Implicazioni future

Questo studio si aggiunge a un elenco crescente di prove che l'invecchiamento cerebrale non è privato, è sistemico. Se la scienza ha scoperto che il modo in cui viviamo insieme influisce sul nostro cervello 15 volte più di quanto pensassimo, forse anche il ringiovanimento dovrebbe essere un obiettivo pubblico, non solo personale.