Cada año aparecen en el mercado docenas de suplementos que prometen aumentar la testosterona, agudizar la energía y devolver al hombre a su ser. La gran mayoría fracasa en la prueba científica: se basan en estudios en ratones, en dosis que nadie toma realmente, o simplemente en buen marketing. Pero entre todo el ruido hay un candidato que atrae la atención seria de los investigadores, y se llama Tongkat Ali.
El Tongkat Ali, la raíz de un árbol bajo de los bosques tropicales del sudeste asiático, se ha utilizado tradicionalmente en Malasia e Indonesia durante siglos. En la última década ha pasado de la medicina popular al laboratorio de investigación, y varios ensayos controlados en humanos han mostrado resultados que justifican el interés. En este artículo desglosaremos la evidencia en factores: qué se ha demostrado realmente, qué sigue siendo especulativo y para quién es adecuada esta hierba.
¿Qué es el Tongkat Ali?
Tongkat Ali es el nombre malayo de la planta Eurycoma longifolia, también conocida como Longjack y Pasak Bumi. La parte activa es la raíz, de la que se extrae un extracto en agua caliente. Aquí están los datos básicos:
- Origen: Árbol perenne de los bosques de Malasia, Indonesia, Tailandia y Vietnam. Su crecimiento es lento, la raíz se cosecha después de muchos años.
- Componentes activos: Grupo de compuestos llamados quassinoides, principalmente eurycomanona, así como péptidos cortos conocidos como eurypéptidos.
- Uso tradicional: Como afrodisíaco, como tónico general y como remedio para la fiebre y la fatiga.
- Forma del suplemento: Cápsulas o polvo de extracto estandarizado, generalmente en una relación de concentración de 100:1 o un extracto comercial estandarizado como Physta.
El punto crítico aquí es la estandarización. La raíz cruda molida no es lo mismo que un extracto estandarizado donde la concentración de eurycomanona se mide y garantiza. La mayoría de los estudios positivos utilizaron extractos estandarizados, no polvo de raíz barato.
La conexión hormonal: un mecanismo sorprendente
A diferencia de los esteroides anabólicos, el Tongkat Ali no proporciona testosterona desde el exterior. En cambio, el mecanismo propuesto es indirecto e interesante: libera la testosterona "atrapada" que ya existe en el cuerpo.
Una parte significativa de la testosterona en la sangre está unida a una proteína transportadora llamada SHBG (Globulina Fijadora de Hormonas Sexuales), y en este estado unido no es biológicamente activa. La investigación sugiere que los compuestos del Tongkat Ali ayudan a liberar testosterona del SHBG, aumentando así el nivel de testosterona libre disponible para los tejidos, sin producir una nueva hormona.
Un segundo mecanismo, quizás el más importante para la longevidad, está relacionado con el cortisol. El cortisol es la hormona del estrés, y cuando está crónicamente elevado suprime la producción de testosterona, acelera la degradación muscular y aumenta la inflamación. El Tongkat Ali ha mostrado en estudios la capacidad de reducir el cortisol y mejorar la relación entre cortisol y testosterona, una relación considerada un biomarcador clave de la carga y el estado catabólico del cuerpo. En este sentido, la hierba actúa más como un adaptógeno que como un potenciador hormonal directo.
La evidencia actual
Estudio 1: Talbott y colaboradores de 2013
Este es el estudio más citado, publicado en la revista Journal of the International Society of Sports Nutrition. Los investigadores reclutaron a 63 participantes (32 hombres y 31 mujeres) que sufrían de estrés moderado y les dieron 200 mg al día de extracto de raíz estandarizado o placebo durante 4 semanas. Los resultados en el grupo de Tongkat Ali fueron notables: una reducción del 16% en la exposición al cortisol, un aumento del 37% en el estado de testosterona y una mejora del 36% en la relación cortisol-testosterona. Además, se midieron mejoras en los indicadores del estado de ánimo: una reducción del 11% en la tensión, del 12% en la ira y del 15% en la confusión. Este es uno de los pocos ensayos controlados que muestra un efecto doble tanto en las hormonas como en el estado mental.
Estudio 2: Ensayo Physta en hombres mayores de 2021
Un ensayo multicéntrico, doble ciego y controlado con placebo, publicado en Food & Nutrition Research, examinó a 105 hombres de 50 a 70 años con un nivel de testosterona inferior a 300 nanogramos por decilitro. Los participantes recibieron extracto de Physta en dosis de 100 mg, 200 mg o placebo durante 12 semanas. En el grupo de 200 mg se midió un aumento significativo en la testosterona total ya en la semana 4, y se mantuvo durante las 12 semanas completas. Los investigadores concluyeron que se trata de una opción segura y prometedora, especialmente para hombres con niveles bajos de testosterona, pero enfatizaron que se necesita más investigación antes de una recomendación clínica generalizada.
Estudio 3: Ismail y colaboradores sobre calidad de vida y función sexual de 2012
Un ensayo doble ciego en 109 hombres de 30 a 55 años que recibieron 300 mg al día de extracto de agua liofilizado (Physta) o placebo durante 12 semanas. El ensayo utilizó los cuestionarios SF-36 para la calidad de vida y IIEF para la función sexual. El grupo de Tongkat Ali mostró una mejora significativa en el dominio de la función física, así como una tendencia a la mejora en el bienestar sexual y en el análisis del líquido seminal. Esta es una de las bases principales de la reputación de la hierba como afrodisíaco.
Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2022 en Medicina, que agrupó nueve ensayos controlados, encontró un aumento significativo en la testosterona total tanto en adultos sanos como en hombres con disfunción testicular. Es decir, el efecto no es el resultado de un solo estudio.
¿Qué pasa con la energía, el músculo y el rendimiento?
Más allá de las hormonas, muchos hombres toman Tongkat Ali por energía y rendimiento físico. La lógica biológica: una mejor relación cortisol-testosterona debería apoyar la construcción muscular, la recuperación y la vitalidad. Pequeños estudios en atletas y hombres mayores han mostrado una mejora moderada en la fuerza de agarre y la masa muscular, pero el tamaño de la muestra fue pequeño y los efectos modestos. La conexión entre la reducción del cortisol y la mejora de la energía es lógica, pero aún se basa en evidencia temprana y no en ensayos a gran escala.
¿Debería empezar a tomar Tongkat Ali?
Aquí hay que detenerse y ser honestos. A pesar de la evidencia alentadora, el Tongkat Ali recibe de nosotros una clasificación amarilla, no verde, por varias buenas razones:
- Tamaño de la muestra: La mayoría de los ensayos incluyeron solo unas pocas decenas de participantes y duraron de 4 a 12 semanas. No hay datos sobre el uso a largo plazo de años.
- Calidad variable del producto: El mercado está inundado de suplementos que contienen raíz cruda barata sin estandarización, y algunos se han encontrado contaminados con plomo y mercurio. Sin pruebas de laboratorio de terceros, es imposible saber qué hay en la cápsula.
- Posibles efectos secundarios: Insomnio, inquietud e irritabilidad, especialmente en dosis altas o al tomarlo por la noche. Algunos usuarios informan de un aumento de la temperatura corporal.
- Poblaciones de riesgo: Prohibido para mujeres embarazadas y en período de lactancia. Los hombres con cáncer sensible a la testosterona (como el cáncer de próstata) deben evitarlo y consultar a un médico. Las personas con problemas cardíacos, renales o hepáticos deben tener precaución.
- Interacciones: Pueden ocurrir interacciones con medicamentos para la diabetes, la presión arterial y los anticoagulantes.
La conclusión: el Tongkat Ali no es magia ni una estafa. Se encuentra en la zona gris prometedora, donde la evidencia es lo suficientemente buena como para justificar un intento cuidadoso en un hombre sano, pero no lo suficientemente sólida como para garantizar un resultado.
¿Qué sacar de la investigación?
- Elija solo extracto estandarizado. Busque un producto con estandarización de eurycomanona (generalmente del 1% al 2%) o un extracto comercial reconocido. Evite el polvo de raíz cruda barato. Para comprar Tongkat Ali en iHerb se recomienda elegir una marca que haya pasado pruebas de terceros para metales pesados.
- Comience con una dosis baja. El rango de 200 a 400 mg al día es el aceptado en los estudios. Comience con 200 mg, preferiblemente por la mañana para no afectar el sueño.
- Revise los niveles en sangre. Si el objetivo es la testosterona, revise los niveles antes de comenzar y después de 8 a 12 semanas. Así sabrá si funciona para usted o solo para el bolsillo del fabricante.
- Considere pausas. Algunos expertos recomiendan ciclos de 5 días activos y 2 días de descanso para evitar la adaptación.
- Primero, cuide lo básico. El sueño de calidad, el entrenamiento de fuerza, la pérdida de peso y el manejo del estrés aumentan la testosterona más que cualquier suplemento. El Tongkat Ali es un complemento, no un sustituto.
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La perspectiva amplia
La historia del Tongkat Ali ilustra un principio fundamental en la longevidad: nuestras hormonas no actúan en el vacío. La testosterona, el cortisol, la insulina y la hormona del crecimiento son todos bailarines en la misma orquesta, y el estrés crónico es el director que los desordena a todos. El verdadero interés en el Tongkat Ali no es solo "aumentar la testosterona", sino reequilibrar el eje del estrés del cuerpo, reducir el cortisol y permitir que la testosterona vuelva a su nivel natural.
Esa es exactamente la razón por la que no debe verse como una solución mágica. Un hombre que duerme 5 horas, vive estresado y no hace ejercicio, no salvará sus hormonas con una cápsula. Pero un hombre que ya cuida lo básico y necesita un empujón adicional y suave, puede encontrar en el Tongkat Ali una herramienta legítima y respaldada por la investigación, siempre que elija un producto de calidad y lo haga con los ojos abiertos. Las hormonas son un sistema, y el tratamiento inteligente siempre comienza con el estilo de vida, no con la botella.
Referencias:
Talbott et al., Effect of Tongkat Ali on stress hormones and psychological mood state in moderately stressed subjects, Journal of the International Society of Sports Nutrition, 2013
Chinnappan et al., Effect of Eurycoma longifolia standardised aqueous root extract Physta on testosterone levels and quality of life in ageing male subjects, Food & Nutrition Research, 2021
Ismail et al., Randomized Clinical Trial on the Use of PHYSTA Freeze-Dried Water Extract of Eurycoma longifolia for the Improvement of Quality of Life and Sexual Well-Being in Men, 2012
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