Ácido fólico para o cérebro e gravidez: Tudo o que você precisa saber sobre metilfolato

Muito poucos suplementos alimentares recebem uma comprovação científica tão inequívoca que países inteiros obrigam por lei a adicioná-los aos alimentos. O ácido fólico é um deles. Quando o Reino Unido, os Estados Unidos e Israel publicaram diretrizes para mulheres em idade fértil tomarem esta vitamina antes da gravidez, não se basearam em promessas de marketing, mas sim em um dos ensaios de prevenção mais impressionantes da história da medicina.

Mas a história do ácido fólico é muito mais ampla do que a gravidez. É a vitamina B9, um componente essencial num processo chamado metilação, o mesmo mecanismo bioquímico responsável pela reparação do DNA, produção de neurotransmissores no cérebro e degradação de um aminoácido tóxico chamado homocisteína. Quando este mecanismo falha, o corpo envelhece mais rapidamente. Neste artigo, explicaremos por que este suplemento barato e discreto é um dos mais fundamentados que existem e por que a forma específica que você escolher, ácido fólico comum ou metilfolato, é importante para grande parte das pessoas.

O que é ácido fólico?

O ácido fólico é a forma sintética da vitamina B9. Na natureza, a vitamina aparece como folato em folhas verdes, leguminosas, fígado e abacate. Em suplementos e alimentos fortificados, geralmente aparece como ácido fólico. Os pontos principais:

• Vitamina solúvel em água, ou seja, o corpo não a armazena por muito tempo e precisa de fornecimento contínuo.
• Componente chave no ciclo da metilação, o processo que fornece grupos metil para reparação do DNA, produção de neurotransmissores e controle da expressão gênica.
• Responsável pela conversão da homocisteína em metionina, reduzindo assim o nível de homocisteína tóxica no sangue.
• Essencial para a divisão celular normal e, portanto, particularmente crítico durante a formação do tubo neural no feto nas primeiras semanas.
• A forma ativa no corpo é chamada 5-metil-tetra-hidrofolato, ou abreviadamente metilfolato, e é esta forma que entra diretamente nas células.

A relação com o envelhecimento: homocisteína e metilação

Por que uma vitamina associada à gravidez é relevante para a longevidade? A resposta é a homocisteína. Este é um aminoácido produzido naturalmente no corpo, mas quando se acumula, torna-se um veneno vascular e neural. Níveis elevados de homocisteína estão associados em grandes estudos a risco aumentado de doenças cardíacas, AVC, contração acelerada do cérebro e demência.

O ácido fólico é a principal ferramenta do corpo para eliminar a homocisteína. Juntamente com a vitamina B12 e a vitamina B6, ele converte a homocisteína de volta em metionina, reduzindo assim o seu nível no sangue. Estudos mostraram que a administração de ácido fólico reduz a homocisteína em 25% ou mais, e em combinação com B12, uma redução de até 30%.

Mas há aqui um ponto genético crítico. Em muitas pessoas, o gene MTHFR, responsável pela enzima que converte o ácido fólico na sua forma ativa, carrega uma variante chamada C677T. Portadores da variante TT produzem menos 5-metil-tetra-hidrofolato e, portanto, têm níveis mais elevados de homocisteína mesmo quando tomam ácido fólico comum. Para eles, a forma do suplemento é importante: o metilfolato contorna a etapa enzimática defeituosa e chega diretamente à forma ativa.

As evidências atuais

Estudo 1: O ensaio de vitaminas do MRC de 1991

Este é um dos ensaios de prevenção clássicos. O Conselho de Pesquisa Médica Britânico (MRC) recrutou 1.817 mulheres com alto risco de ter um bebê com defeito do tubo neural, de 33 centros em sete países. As mulheres foram divididas aleatoriamente em grupos que receberam ácido fólico, outras vitaminas, ambos ou placebo. O resultado: redução de 72% nos defeitos congênitos da coluna vertebral e do cérebro no grupo do ácido fólico (risco relativo 0,28). As outras vitaminas não mostraram efeito. Esta foi a base para a recomendação global de que toda mulher em idade fértil tome ácido fólico antes e no início da gravidez.

Estudo 2: O ensaio VITACOG de Oxford de 2010

Aqui, passamos da gravidez para o envelhecimento cerebral. No âmbito do projeto OPTIMA da Universidade de Oxford, 271 idosos com mais de 70 anos com declínio cognitivo leve receberam durante dois anos um suplemento combinado de ácido fólico (0,8 mg), vitamina B12 e vitamina B6, ou placebo. No grupo ativo, a taxa de contração cerebral desacelerou dramaticamente, até metade da taxa normal, e o efeito foi mais forte naqueles que começaram com homocisteína elevada. Publicações adicionais do estudo mostraram melhora também em medidas cognitivas e clínicas, não apenas na estrutura cerebral.

Estudo 3: Revisão da variante C677T no gene MTHFR de 2015

Uma revisão abrangente que examinou a epidemiologia e o metabolismo desta variante genética comum. A revisão confirmou que portadores do genótipo TT produzem menos da forma ativa do folato e, portanto, sofrem de níveis mais elevados de homocisteína. A variante é muito comum: em certas populações, até 10-15% são portadores TT e dezenas de por cento adicionais são portadores heterozigotos. A conclusão prática: para uma parte considerável da população, o metilfolato é uma forma mais lógica porque não depende da enzima defeituosa.

E quanto ao coração, humor e outras doenças?

O ácido fólico é relevante não apenas para o cérebro e a gravidez. A homocisteína elevada é um fator de risco independente para doenças cardiovasculares, e sua redução através do folato é estudada como parte de uma estratégia de prevenção cardiovascular. Na área mental, o metilfolato é estudado como complemento ao tratamento da depressão, partindo do entendimento de que a produção de serotonina e dopamina no cérebro depende do ciclo de metilação normal. A deficiência de folato também está associada à anemia megaloblástica, a mesma forma de anemia causada pela divisão celular defeituosa. Todos estes apontam para o mesmo princípio: quando a metilação está normal, muitos sistemas funcionam melhor simultaneamente.

Todos devem tomar ácido fólico?

Aqui é preciso precisão. Na idade fértil, a resposta é clara: sim. Toda mulher que possa engravidar deve tomar pelo menos 400 mcg por dia, e esta é uma das recomendações mais fundamentadas na medicina preventiva. Mas além disso, existem alguns avisos:

• O excesso de ácido fólico sintético pode mascarar a deficiência de B12. Tomar doses elevadas pode corrigir a anemia da deficiência de B12 sem corrigir o dano neural, por isso é importante verificar ambas as vitaminas juntas.
• Doses muito altas (acima de 1 mg) não são recomendadas sem razão médica, e há um debate científico sobre uma possível relação entre o excesso de ácido fólico não metabolizado no sangue e certos riscos.
• Quem foi diagnosticado com a variante MTHFR deve considerar o metilfolato em vez do ácido fólico comum.
• Pessoas com histórico de certos tumores devem consultar um médico antes de tomar doses elevadas.

Felizmente, o ácido fólico é um suplemento barato com excelente perfil de segurança na dosagem correta e, portanto, recebe classificação verde no nosso seletor de suplementos. Se quiser saber quais suplementos são adequados exatamente para os seus objetivos, experimente o nosso seletor de suplementos personalizado.

O que levar da pesquisa?

1. Se você está em idade fértil, comece com 400 mcg por dia antes mesmo da gravidez. O tubo neural fecha nas primeiras semanas, às vezes antes mesmo de saber da gravidez.
2. Verifique o nível de homocisteína num exame de sangue. Se estiver elevado, ácido fólico com B12 e B6 é uma forma barata e fundamentada de reduzi-lo.
3. Considere o teste de MTHFR ou simplesmente escolha metilfolato. Para portadores da variante, a forma ativa contorna a enzima defeituosa e é mais eficaz.
4. Consuma folato dos alimentos: folhas verdes, lentilhas, grão-de-bico, abacate e brócolis são excelentes fontes que complementam o suplemento.
5. Não tome doses muito elevadas sem supervisão e verifique sempre a B12 simultaneamente para não mascarar uma deficiência.

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A perspectiva ampla

O ácido fólico ensina uma lição importante sobre longevidade: às vezes, a intervenção mais barata e simples é também a mais fundamentada. Enquanto os caros suplementos anti-envelhecimento prometem revoluções sem evidências em humanos, a vitamina B9, ao custo de alguns reais por mês, oferece o que poucos oferecem: um grande ensaio randomizado mostrando redução de 72% nos defeitos congênitos e outro estudo mostrando desaceleração da contração cerebral na velhice.

A chave não é tomar mais, mas tomar corretamente: a forma certa (metilfolato para portadores de MTHFR), na dosagem certa (400 mcg para a maioria das pessoas) e sempre junto com a verificação de B12. Quando se trata de metilação, a qualidade do processo bioquímico é muito mais importante do que a quantidade do suplemento. Esta é talvez a maior lição da medicina da longevidade: corrigir os fundamentos bioquímicos antes de perseguir a próxima molécula exótica.

Referências:
MRC Vitamin Study Research Group, Prevention of neural tube defects, The Lancet, 1991
Smith et al., Homocysteine-Lowering by B Vitamins Slows Brain Atrophy in MCI, PLOS One, 2010
Liew and Gupta, MTHFR C677T polymorphism: epidemiology and metabolism, 2015