Chaga: Fungo antiossidante, ma attenzione ai reni

Ogni volta che arriva sul mercato un nuovo "superfood", il nome da solo fa metà del lavoro di marketing. La chaga (Inonotus obliquus) è un fungo parassita scuro, quasi nero e ruvido come carbone bruciato, che cresce principalmente sui tronchi delle betulle nelle foreste fredde di Russia, Scandinavia, Canada e Nord America. All'esterno sembra un pezzo di carbone cresciuto sull'albero, e all'interno ha un nucleo marrone-dorato. Per secoli è stata utilizzata nella medicina popolare siberiana e russa, principalmente come tè caldo, come rimedio per tutto, dai problemi digestivi al cancro.

Nell'ultimo decennio, la chaga è diventata una star nel mondo dei "funghi funzionali" (functional mushrooms), insieme a reishi, lion's mane e cordyceps, venduta come polvere, estratto o capsule sotto il titolo di "regina degli antiossidanti". E non è del tutto vano: in vitro, la chaga è una delle fonti più dense di melanina, acido betulinico e polifenoli antiossidanti. Ma tra "ricco di antiossidanti in vitro" e "salutare per te" c'è un'enorme distanza, e qui bisogna essere precisi e persino cauti. Nell'articolo separeremo i fatti dall'hype e spiegheremo in particolare perché la chaga richiede una reale cautela e perché l'abbiamo classificata gialla.

Cos'è la chaga?

La chaga è un fungo della famiglia delle Hymenochaetaceae, e la massa scura che si raccoglie dall'albero non è un fungo normale ma uno sclerotio, una massa compatta di cellule fungine e tessuto legnoso che il fungo ha decomposto. Ecco cosa è importante capire su di essa:

• È ricca di melanina e antiossidanti. Il suo colore nero-carbone deriva da un'alta concentrazione di melanina, insieme a polifenoli, che rendono il suo estratto uno dei più alti nei test antiossidanti di laboratorio (come ORAC).
• È una fonte di acido betulinico e triterpeni. Poiché cresce sulla betulla, assorbe e concentra acido betulinico e derivati della betulina dalla corteccia dell'albero, sostanze studiate per la loro attività contro le cellule tumorali in vitro.
• Contiene polisaccaridi del tipo beta-glucano. Questi sono zuccheri complessi a cui viene attribuita un'attività immunomodulante, un meccanismo comune a molti dei "funghi funzionali".
• Attenzione: è particolarmente ricca di ossalati. Questa non è una nota a piè di pagina, ma il punto critico di questo articolo. L'alta concentrazione di ossalati nella chaga è una fonte di reale rischio renale, e ne parleremo più avanti.

La chaga non è una specie che si coltiva facilmente in fattoria. La maggior parte dei prodotti si basa sulla raccolta in natura, il che solleva questioni di corretta identificazione, qualità e consistenza. Un'altra differenza sostanziale: la maggior parte degli studi è stata condotta su estratti concentrati (solitamente in acqua calda o alcol), non sulla polvere grezza che un consumatore medio prepara come tè fatto in casa. Questa distinzione è importante, perché sia il beneficio che il rischio dipendono molto dal metodo di preparazione e dal dosaggio.

Il legame con la salute: i meccanismi proposti

Per capire perché la chaga suscita interesse, e anche perché l'entusiasmo precede le prove, vale la pena conoscere i meccanismi proposti dai ricercatori. È importante sottolineare fin dall'inizio: quasi tutti questi meccanismi sono stati dimostrati in cellule in piastra di laboratorio o in topi, non nell'uomo.

Primo meccanismo, attività antiossidante. L'estratto di chaga è ricco di polifenoli e melanina, in grado di neutralizzare i radicali liberi in vitro. La logica teorica è che la riduzione dello stress ossidativo potrebbe supportare la salute cellulare e rallentare i processi di invecchiamento. Ma un alto valore antiossidante in piastra non si traduce automaticamente in un beneficio nel corpo vivente, dove esistono sistemi antiossidanti propri e dove la biodisponibilità delle sostanze è limitata.

Secondo meccanismo, attività antinfiammatoria e immunomodulante. I beta-glucani nella chaga sono stati studiati per la loro capacità di influenzare le cellule del sistema immunitario e i mediatori dell'infiammazione. Nei topi, gli estratti di chaga hanno mostrato una riduzione dei marcatori infiammatori. Come sempre con le sostanze immunomodulanti, questa è un'arma a doppio taglio: la stessa attività immunitaria potrebbe rappresentare un problema per le persone con malattie autoimmuni o che assumono farmaci immunosoppressori.

Terzo meccanismo, effetto sulla glicemia. In modelli di topi diabetici, gli estratti di chaga (principalmente i polisaccaridi) sono stati associati a una riduzione dei livelli di zucchero nel sangue e a un miglioramento della sensibilità all'insulina. Questo è un risultato promettente solo negli animali, ma è anche la base per un importante avvertimento di interazione: la combinazione con farmaci ipoglicemizzanti potrebbe abbassare eccessivamente lo zucchero.

Quarto meccanismo, attività contro le cellule tumorali. L'acido betulinico e i triterpeni nella chaga hanno mostrato in vitro la capacità di inibire la proliferazione di linee cellulari tumorali e di promuovere la morte cellulare programmata (apoptosi) in varie cellule. È molto importante chiarire: si tratta di cellule in piastra e topi, e non ci sono prove cliniche che la chaga tratti o prevenga il cancro negli esseri umani. L'uso popolare come "rimedio contro il cancro" non è supportato dalla ricerca umana, e talvolta è persino pericoloso se sostituisce un trattamento medico provato.

Le prove attuali

Studio 1: Il rapporto sull'insufficienza renale da ossalati, Kikuchi e colleghi 2014

Questa è in realtà la prova umana più forte e importante sulla chaga, e ironicamente è una prova di danno e non di beneficio. Nel 2014, Kikuchi e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Clinical Nephrology il primo rapporto mondiale su una nefropatia ossalatica (danno renale da ossalati) causata dal consumo di chaga.

Il caso: una donna giapponese di 72 anni, a cui era stato diagnosticato un cancro al fegato un anno prima e che era stata operata, ha assunto polvere di chaga in un dosaggio di 4-5 cucchiaini al giorno per circa 6 mesi come "cura" per il cancro. La sua funzione renale è peggiorata fino a richiedere la dialisi. Una biopsia renale ha mostrato una degenerazione diffusa dei tubuli renali, cicatrici (fibrosi) nel tessuto interstiziale e cristalli di ossalato all'interno dei tubuli e nel sedimento urinario. I ricercatori hanno notato esplicitamente che i funghi chaga contengono concentrazioni di ossalato particolarmente elevate e hanno stabilito che questo è il primo caso documentato del genere. Rapporti di casi simili di insufficienza renale da chaga sono stati pubblicati da allora anche dalla Corea e da altri rapporti, rafforzando la preoccupazione.

Studio 2: Le prove di beneficio, revisioni di studi di laboratorio e animali

Quando si esamina il lato positivo, il quadro è chiaro ma deludente in termini di forza delle prove. Revisioni scientifiche recenti (ad esempio su Heliyon e Journal of Ethnopharmacology) riassumono dozzine di studi che mostrano attività antiossidante, antinfiammatoria, antidiabetica, epatoprotettiva e antitumorale. Ma quasi tutti questi studi sono studi in vitro (cellule in piastra) o studi su animali.

La conclusione che si ripete in quasi tutte le revisioni è la stessa: le prove precliniche sono promettenti, ma mancano studi clinici controllati e di qualità sull'uomo per stabilire qualsiasi beneficio per la salute. In altre parole, sappiamo cosa fa la chaga in piastra e nel topo, ma quasi non sappiamo cosa fa nell'uomo, a quale dosaggio e con quale sicurezza a lungo termine.

Studio 3: Assenza di studi clinici controllati sull'uomo

Questa è forse la scoperta più importante per comprendere la classificazione, ed è una scoperta di assenza. Ad oggi, non esistono studi clinici randomizzati e controllati (RCT) ampi e di qualità che abbiano esaminato la chaga nell'uomo per effetti su antiossidanti, immunità, zucchero o cancro. Istituzioni come il Memorial Sloan Kettering Cancer Center notano esplicitamente che i benefici si basano solo su studi di laboratorio e animali e che la chaga non sostituisce il trattamento medico.

Il significato è semplice: qualsiasi promessa di marketing concreta riguardo a un beneficio per la salute nell'uomo va oltre ciò che la scienza è in grado di supportare oggi. La chaga è un caso classico in cui l'hype e la tradizione corrono molto prima delle prove, e allo stesso tempo esiste un rischio reale e documentato di danno. Questa combinazione, prove di beneficio deboli insieme a un rischio di sicurezza reale, è esattamente ciò che determina questa classificazione cauta.

E gli altri "funghi funzionali"?

La chaga non è sola in questa categoria, e vale la pena vederla in un contesto più ampio. Altri funghi funzionali come reishi, lion's mane (criniera di leone) e cordyceps godono anch'essi di un'aura di "superfood", e la maggior parte ha un po' più di dati umani preliminari rispetto alla chaga, sebbene anche questi siano limitati. Il denominatore comune per tutti sono i beta-glucani e una presunta attività immunomodulante.

Ma la chaga ha una caratteristica che la distingue in negativo: il suo contenuto di ossalati particolarmente elevato, che non caratterizza allo stesso modo gli altri funghi. Pertanto, anche all'interno del confronto nel mondo dei funghi funzionali, la chaga è quella che richiede la maggiore cautela. Se comunque si è interessati a funghi di questo tipo, forse funghi con un profilo di sicurezza più chiaro sono un punto di partenza più ragionevole, e sempre soggetti a verifica personale.

Vale la pena iniziare a prendere la chaga?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato la chaga come gialla, con tendenza alla cautela. Da un lato c'è un profilo antiossidante impressionante in laboratorio e una lunga tradizione d'uso, dall'altro le prove umane di beneficio sono quasi inesistenti, e in contrasto c'è un rischio di sicurezza reale e documentato. Ecco le considerazioni principali:

• Rischio per i reni, il punto più importante. La chaga è molto ricca di ossalati, e c'è un rapporto medico documentato di nefropatia ossalatica che ha portato alla dialisi dopo un uso prolungato. Le persone con malattie renali, storia di calcoli renali (calcoli di ossalato) o funzione renale compromessa devono evitare completamente la chaga. Anche le persone sane dovrebbero evitare dosi elevate e un uso cronico prolungato.
• Le prove di beneficio sono deboli. Quasi tutto ciò che si sa sulla chaga proviene da in vitro e animali. Non ci sono studi clinici ampi che dimostrino un beneficio nell'uomo, e questo da solo giustifica una riduzione delle aspettative.
• Interazioni con farmaci. Alla chaga viene attribuita una lieve attività anticoagulante, quindi la combinazione con anticoagulanti (come warfarin) o aspirina richiede cautela. Inoltre, il possibile effetto sulla glicemia potrebbe interferire con i farmaci per il diabete e causare ipoglicemia.
• Qualità e identificazione incerte. Poiché la chaga viene raccolta in natura, c'è il rischio di errata identificazione, contaminazione da metalli pesanti che il fungo assorbe dall'ambiente e una grande variabilità tra i prodotti. Senza test di terze parti, è difficile sapere cosa c'è esattamente nella confezione.

Oltre ai gruppi a rischio evidenti, è importante sottolineare: le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero evitarla, per mancanza di dati di sicurezza. Chi sta per sottoporsi a un intervento chirurgico dovrebbe interrompere l'assunzione in anticipo a causa del possibile effetto sulla coagulazione del sangue e sullo zucchero. E soprattutto, non si deve considerare la chaga come una cura per il cancro o un sostituto del trattamento medico, come abbiamo visto, è stato proprio un uso del genere a portare al caso renale documentato. Come sempre: l'assenza di un avvertimento drammatico sul prodotto non significa che sia sicuro per tutti.

Cosa trarre invece dalla ricerca?

1. Se hai problemi renali o calcoli, evitala completamente. Questa non è una raccomandazione flessibile. L'alto contenuto di ossalati e il rapporto documentato di insufficienza renale rendono la chaga una scelta pericolosa per te.
2. Non aspettarti una "magia antiossidante". Un alto valore antiossidante in vitro non è un beneficio provato nel corpo. Se l'obiettivo sono gli antiossidanti, una dieta ricca di verdure, frutta e polifenoli è un modo molto più sicuro e consolidato.
3. Non usare mai la chaga come cura per il cancro. Non c'è alcuna base scientifica nell'uomo, e un uso che sostituisce un trattamento provato può essere dannoso. Se ti è stato diagnosticato, consulta esclusivamente il tuo team di cura.
4. Controlla le interazioni con i farmaci. Se assumi anticoagulanti, aspirina o farmaci per il diabete, consulta un medico o un farmacista prima di assumere la chaga.
5. Se comunque provi, solo dosi piccole e per breve tempo. Scegli un prodotto con test di terze parti per metalli pesanti, evita un uso cronico prolungato e bevi abbastanza acqua. Ma ricorda che anche così il beneficio non è garantito.

Per chi comunque sceglie di provare la chaga da una fonte verificata, è possibile acquistare chaga su iHerb e preferire marchi che pubblicano test di laboratorio. Ma con questo fungo, il profilo di sicurezza è importante quanto la qualità. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai tuoi obiettivi di salute in base all'età e alla condizione, e con quale livello di prove sono supportati, puoi utilizzare il nostro controllore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

La chaga è un esempio quasi perfetto del divario tra tradizione, laboratorio e realtà clinica. Da un lato, una tradizione d'uso secolare e un profilo antiossidante impressionante in piastra. Dall'altro, quasi zero prove cliniche nell'uomo, e in contrasto un rischio di sicurezza reale e documentato che potrebbe finire in dialisi. Questo è esattamente il profilo che richiede cautela: non un rifiuto totale, ma certamente non entusiasmo.

La lezione più ampia va oltre la chaga stessa. "Forte antiossidante in vitro" non è sinonimo di "salutare per te", e "naturale" non è sinonimo di "sicuro". Proprio le sostanze naturali, se usate a dosi elevate e per lungo tempo, possono essere dannose, e il caso renale della chaga è un duro promemoria di ciò. La vera salute e longevità si costruiscono dalle basi: una dieta equilibrata, attività fisica, sonno e controllo dei fattori di rischio, non da una singola polvere nera che promette tutto. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando, come nel caso della chaga, è meglio soprattutto stare attenti.

Riferimenti:
Kikuchi Y. et al., Chaga mushroom-induced oxalate nephropathy, Clinical Nephrology, 2014;81(6):440-444 (DOI: 10.5414/CN107655)
Lee S. et al., Development of End Stage Renal Disease after Long-Term Ingestion of Chaga Mushroom: Case Report and Review of Literature, Journal of Korean Medical Science, 2020 (DOI: 10.3346/jkms.2020.35.e122)
Chaga Mushroom, Memorial Sloan Kettering Cancer Center, Integrative Medicine (evidence summary: lab and animal data only)