Een decennium lang werd het idee van "cellen terug in de tijd zetten" beschouwd als sciencefiction. In 2026 overschrijdt het de grens naar echte geneeskunde. Het bedrijf Life Biosciences uit Boston, opgericht door de Harvard-onderzoeker David Sinclair, start dit jaar met de allereerste klinische proef bij mensen van "gedeeltelijke herprogrammering", een methode die bedoeld is om cellulaire veroudering op verzoek om te keren.
Wat gaat er in de proef gebeuren?
De proef omvat twee groepen patiënten:
- Maximaal 12 mensen met glaucoom van een specifiek type
- Maximaal 6 mensen met NAION, een acute schade aan de voorste oogzenuw die meestal eindigt in blindheid
Patiënten krijgen een injectie met gentherapie in slechts één oog. Drie van de vier oorspronkelijke Yamanaka-factoren worden in de cellen gebracht, zonder c-Myc, dat is geïdentificeerd als de gevaarlijkste factor voor oncogenese. De genen worden alleen geactiveerd wanneer de patiënt doxycycline inneemt (een antibioticum uit de tetracyclinefamilie dat hier dient als schakelaar voor genactivering in het Tet-On-systeem). Follow-up periode: minimaal vijf jaar.
Wat zijn Yamanaka-factoren eigenlijk?
In 2006 ontdekte de Japanse onderzoeker Shinya Yamanaka vier genen die, wanneer ze in een volwassen cel worden gebracht, deze terugbrengen naar een "stamcel"-staat, een jonge cel met het potentieel om elk type weefsel te worden. Voor deze ontdekking ontving Yamanaka in 2012 de Nobelprijs voor de Geneeskunde.
Het probleem: wanneer alle vier factoren volledig worden geactiveerd, verliest de cel volledig zijn identiteit en wordt een stamcel met een hoog risico op tumorgroei. De doorbraak van "gedeeltelijke herprogrammering" was de ontdekking dat als de factoren in korte pulsen worden geactiveerd, de cel jonger wordt maar zijn weefselfunctie behoudt.
De experimenten die hiernaartoe leidden
Onderzoeker Juan Carlos Izpisua Belmonte bewees al in 2016 dat cyclische activering van Yamanaka-factoren de levensduur van muizen met progeria (een versnelde verouderingssyndroom) verlengde en de regeneratie van spier- en alvleesklierweefsel bij normale oude muizen verbeterde. Daaropvolgende studies rapporteerden verbeterde hartregeneratie, huidvernieuwing en geheugenverbetering bij oude muizen.
Een andere onderzoeker, Noah Davidson en zijn collega's bij Rejuvenate Bio, injecteerden oude muizen met drie Yamanaka-factoren en de muizen vertoonden verbetering in alle gezondheidsindicatoren en leefden langer, zonder tumorvorming. "We injecteerden de muizen en wachtten eerlijk gezegd tot ze zouden sterven", vertelde Davidson. "Maar ze floreerden."
Waarom juist in de ogen?
Het oog is gekozen als eerste doelwit bij mensen om twee redenen:
- Biologisch geïsoleerd. Elk risico op tumorgroei blijft lokaal en verspreidt zich niet naar het lichaam
- Meetbaar. Succes is gemakkelijk te beoordelen (gezichtsvermogenstests) en cellulaire veranderingen kunnen worden gevolgd
Bovendien hebben ziekten zoals NAION dringend een behandeling nodig: er is momenteel geen enkele behandeling die het gezichtsvermogen herstelt na een dergelijke acute schade.
Niet alleen Life Biosciences
Ze zijn niet alleen in de race:
- Altos Labs, heeft 3 miljard dollar opgehaald van investeerders, waaronder Jeff Bezos
- Retro Biosciences, het anti-aging bedrijf van Sam Altman (OpenAI)
- NewLimit, een bedrijf van Brian Armstrong (Coinbase)
- Shift Bioscience, gevestigd in Cambridge, Verenigd Koninkrijk
De risico's en wat al bekend is
"Studies bij apen hebben geen bewijs gevonden van kanker of enig ander schadelijk effect van de procedure", concludeert Sharon Rosenzweig-Lipson, collega van Sinclair bij Life Biosciences.
Maar niet alle onderzoekers zijn even optimistisch. "Wanneer cellen hun identiteit verliezen, weten we dat dit gepaard gaat met bepaalde soorten gevaar", waarschuwt Tamir Chandra van de Universiteit van Edinburgh.
Wat betekent dit voor jou?
In 2026 is de behandeling nog jaren van je verwijderd. Deze proef is slechts de eerste stap: individuele patiënten, specifieke ziekten, een follow-up van 5 jaar. Zelfs als het succesvol is, zullen er waarschijnlijk nog 3-5 jaar verstrijken voordat vergelijkbare behandelingen FDA-goedkeuring krijgen.
Maar de historische betekenis is enorm. Voor het eerst in de 21e eeuw kan de wetenschap de celklok omkeren, niet alleen vertragen.
💬 Reacties (0)
Wees de eerste die op het artikel reageert.