Perché l'invecchiamento cerebrale varia così tanto tra le persone? La risposta inizia nell'infanzia

Se prendi 100 persone di 73 anni e scansioni i loro cervelli con la risonanza magnetica, le differenze potrebbero sorprenderti. In alcuni, il cervello appare relativamente giovane, con un volume preservato. In altri, si osserva una notevole atrofia e segni di usura avanzata. Perché la differenza è così grande? Qui si incontrano due forti evidenze scientifiche. La prima, i noti studi di follow-up scozzesi Lothian Birth Cohorts, indica che gran parte della differenza cognitiva nella vecchiaia è già evidente nell'infanzia. La seconda, un enorme studio di imaging cerebrale pubblicato su Nature Medicine su 49.482 persone, mostra che l'invecchiamento cerebrale non è affatto uniforme, ma si divide in diversi modelli distinti. La buona notizia: anche se le basi vengono stabilite presto, lo stile di vita in età adulta ha ancora un impatto.

La domanda: perché la variabilità è così grande?

Per decenni, i ricercatori hanno ipotizzato che l'invecchiamento cerebrale fosse un processo più o meno uniforme. Tutti perdono neuroni, tutti perdono sinapsi, tutti hanno più difficoltà di memoria con l'età. Ma con l'accumulo di dati di imaging, è emerso che la variabilità tra le persone è molto maggiore di quanto si pensasse. Una persona di 75 anni può funzionare cognitivamente come una molto più giovane, mentre un'altra della stessa età può mostrare un'usura accelerata. La domanda è cosa si cela dietro questa variabilità.

La prima evidenza: il follow-up scozzese dall'infanzia

Gli studi Lothian Birth Cohorts dell'Università di Edimburgo sono tra gli studi di follow-up cognitivo più unici al mondo. Si basano sugli Scottish Mental Surveys del 1932 e del 1947, in cui furono testati quasi tutti i bambini scozzesi di 11 anni. I ricercatori guidati da Ian Deary e Simon Cox hanno rintracciato decenni dopo i partecipanti nati nel 1921 e nel 1936, invitandoli a test di follow-up in età avanzata. Così si è creata una situazione rara: queste persone hanno un punteggio cognitivo dall'età di 11 anni e un altro punteggio dall'età di 70, 79 e persino 90 anni, circa 60 anni dopo.

Nel corso degli anni, sono stati sottoposti a:

• Test cognitivo nell'infanzia, a 11 anni
• Test cognitivi ripetuti nei decenni successivi
• Scansioni MRI del cervello in età avanzata
• Raccolta di dati sullo stile di vita e la salute

Il risultato principale: gran parte della differenza è già evidente a 11 anni

Il risultato che si è ripetuto è allo stesso tempo preoccupante e affascinante: gran parte della differenza nella cognizione in età avanzata è già evidente a 11 anni. La correlazione tra il punteggio cognitivo nell'infanzia e quello in età avanzata è risultata alta, intorno a 0,7 dopo la correzione per l'intervallo, quindi circa la metà della varianza nella capacità cognitiva in età avanzata può essere attribuita alla varianza già presente nell'infanzia. In altre parole, i bambini che hanno ottenuto risultati migliori nei test a 11 anni tendevano, in media, a mantenere una migliore capacità cognitiva anche dopo sei decenni.

È importante capire che si tratta di medie a livello di popolazione, non di un destino personale. Le ragioni alla base di questa stabilità sono complesse e includono, tra l'altro:

1. Genetica: i geni che influenzano lo sviluppo del cervello nell'infanzia possono influenzare anche la sua resistenza in età avanzata.
2. Contesto ambientale e sociale: alimentazione, istruzione ed esposizione allo stress nell'infanzia modellano il cervello per tutta la vita.
3. Riserva cognitiva: un cervello che si sviluppa bene all'inizio della vita costruisce una riserva cognitiva che può attenuare l'effetto dell'usura successiva.

Questa potrebbe non essere una buona notizia per chi ha avuto difficoltà a scuola, ma è lungi dall'essere la fine della storia.

La seconda evidenza: l'invecchiamento cerebrale non è uniforme

Lo studio pubblicato su Nature Medicine su 49.482 persone ha rafforzato la comprensione che l'invecchiamento cerebrale è molto eterogeneo. Il team, guidato dal gruppo di Christos Davatzikos, ha aggregato dati MRI di 11 studi e ha applicato un metodo di deep learning (Surreal-GAN) per identificare modelli nell'invecchiamento cerebrale. Invece di un unico e uniforme processo di usura, sono stati trovati cinque distinti modelli di atrofia cerebrale, ciascuno con le proprie caratteristiche strutturali e diverse relazioni con fattori biologici, genetici e di stile di vita.

È importante essere precisi: questo studio si è basato su scansioni cerebrali in età adulta e avanzata e non ha incluso test cognitivi dall'infanzia. Cioè, non è questo a mostrare il legame con l'infanzia, ma piuttosto a mostrare quanto i percorsi di invecchiamento differiscano tra le persone. Le due evidenze insieme dipingono un quadro: il punto di partenza è in gran parte determinato presto, ma il percorso da lì in poi non è identico per tutti.

Cosa è nelle tue mani: lo stile di vita in età adulta

Anche se una base significativa viene stabilita presto, il corpus di conoscenze accumulate indica che i fattori dello stile di vita in età adulta sono associati a un invecchiamento cerebrale più sano. Questi non sono rimedi miracolosi, e di solito si tratta di effetti moderati e cumulativi, non di salti drammatici, ma sono reali e influenzabili:

• Attività fisica regolare: l'attività aerobica regolare è costantemente associata a una migliore salute cerebrale con l'età.
• Istruzione e sfida cognitiva: anni di studio e impegno mentale stimolante sono associati a una maggiore riserva cognitiva, e anche l'apprendimento in età avanzata è considerato benefico.
• Relazioni sociali: l'isolamento sociale è associato a risultati cognitivi peggiori, mentre relazioni significative sono associate a un invecchiamento migliore.
• Evitare il fumo: il fumo danneggia i vasi sanguigni e il cervello nel corso degli anni.
• Consumo di alcol moderato o basso: il consumo eccessivo è associato a danni cerebrali.
• Gestione della salute metabolica: obesità, glicemia alta, ipertensione e colesterolo alto sono tutti associati a una peggiore salute cerebrale.

Cosa dire di ciò che non può essere spiegato?

Parte delle differenze tra le persone semplicemente non sono spiegate dall'infanzia o dallo stile di vita. Questi includono fattori che ancora non comprendiamo o non misuriamo bene, tra cui:

• Eventi sanitari non documentati: infezioni, lievi traumi cranici e malattie concomitanti.
• Varianti genetiche: molte di esse sono ancora poco comprese.
• Fattori ambientali: inquinamento atmosferico ed esposizione a sostanze.
• Variabilità biologica casuale: a volte la biologia si comporta semplicemente in modo diverso in persone diverse.

Questa menzione è importante per non promettere troppo: anche chi fa tutto bene non ha garanzie, e chi non lo fa non è condannato in partenza.

Super-ager: una prova vivente che è possibile

Le storie dei "super-ager", persone di 80 anni e oltre con una capacità di memoria di 50-60enni, mostrano che un invecchiamento cerebrale eccezionale è possibile. Questo fenomeno è studiato da molti anni nell'ambito del Programma Super-Ager della Northwestern University (Mesulam Center, guidato da Marcel Mesulam e Emily Rogalski). Tra i risultati ricorrenti nei super-ager:

• Relazioni sociali forti e di qualità: questa è una delle caratteristiche più evidenti e coerenti in loro.
• Resistenza alla patologia di Alzheimer: il loro cervello tende a resistere meglio all'accumulo di placche e grovigli tipici, o a rimanere funzionante nonostante la loro presenza.

I super-ager non sono una formula garantita, ma ricordano che la gamma possibile di invecchiamento cerebrale è ampia e che non esiste un destino unico per tutti.

Piano d'azione: cosa si può fare concretamente

Se hai più di 40 anni e vuoi sostenere la salute del tuo cervello a lungo termine, questi sono i passi che hanno un buon supporto scientifico, nella consapevolezza che si tratta di un effetto di supporto e non di una garanzia:

1. Attività fisica regolare: l'intervento con il supporto più forte per la salute cerebrale.
2. Apprendimento continuo: non necessariamente istruzione formale, ma un hobby stimolante, come una nuova lingua, uno strumento musicale, la danza o il disegno.
3. Dieta mediterranea: pesce, verdure, frutta, noci e olio d'oliva. Nell'esperimento israeliano DIRECT-PLUS (Green-MED), durato 18 mesi, una dieta mediterranea ricca di polifenoli combinata con attività fisica ha ridotto il tasso di atrofia cerebrale di circa il 50% rispetto al gruppo di controllo.
4. Mantenere relazioni sociali: almeno alcune relazioni profonde e significative.
5. Sonno adeguato: un sonno di qualità è associato a una migliore salute cerebrale.
6. Monitoraggio medico di routine: la gestione di pressione sanguigna, glicemia e colesterolo aiuta a preservare il cervello.
7. Evitare il fumo: anche smettere tardi riduce parte del danno.

Un messaggio ottimista

Anche se il tuo punto di partenza è stato in gran parte determinato presto, e anche se la tua infanzia è stata difficile, il percorso da qui in poi non è bloccato. Le evidenze indicano che lo stile di vita in età adulta ha ancora un impatto sulla salute del cervello con l'età, e le storie dei super-ager mostrano quanto sia ampia la gamma possibile. Questa non è una promessa di guarigione o di un cervello da 30enne, ma è la differenza tra una routine di vita che supporta il cervello e la sua negligenza. Non è mai troppo tardi per iniziare.