Riso rosso fermentato: statina naturale per il colesterolo, cosa dice la ricerca

Ogni tanto emerge sul mercato degli integratori un prodotto che promette di fare "naturalmente" ciò che un farmaco fa su prescrizione. Il riso rosso fermentato è forse l'esempio più classico: un integratore commercializzato come un modo delicato e naturale per abbassare il colesterolo, senza farmaci e senza i loro effetti collaterali. Viene venduto nei negozi di prodotti naturali, nelle catene e su internet, e spesso viene presentato come un'alternativa alle statine per chi ne ha timore.

Il problema è che tutta questa differenza è un'illusione. Il riso rosso fermentato abbassa davvero il colesterolo, e in modo impressionante, ma lo fa esattamente per lo stesso motivo per cui lo fa una statina: contiene una molecola chiamata monacolina K, che è chimicamente identica al farmaco da prescrizione lovastatina. In altre parole, non è una "alternativa naturale alla statina", è semplicemente una statina, ma senza controllo, senza dosaggio preciso e senza la supervisione di una farmacia. In questo articolo spiegheremo cosa mostra realmente la ricerca, perché questo integratore funziona, quali rischi comporta e perché lo abbiamo classificato come giallo.

Cos'è il riso rosso fermentato?

Il riso rosso fermentato (Red Yeast Rice) è un prodotto tradizionale originario della medicina cinese, prodotto attraverso un processo di fermentazione. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• Si ottiene dalla fermentazione del riso con un fungo lievito. Il riso bianco comune viene fermentato con il fungo Monascus purpureus, un processo che colora il riso di un rosso intenso e ne modifica la composizione chimica.
• Il componente attivo è la monacolina K. Durante la fermentazione, il fungo produce un gruppo di composti chiamati monacoline, e la principale è la monacolina K, che è il componente responsabile dell'abbassamento del colesterolo.
• La monacolina K è la lovastatina. Questo è il punto critico: la monacolina K è chimicamente identica alla molecola della lovastatina, un farmaco statina approvato per abbassare il colesterolo. Non c'è alcuna differenza strutturale.
• Viene venduto come integratore, non come farmaco. A causa della classificazione come integratore alimentare, non è sottoposto al controllo di qualità e dosaggio a cui è sottoposto un farmaco, e questo è il cuore del problema.

È importante comprendere a fondo questo principio. Le statine sono state originariamente sviluppate da funghi, e la lovastatina, la prima statina commerciale, è stata effettivamente isolata dalla stessa famiglia di composti presenti nel riso rosso fermentato. In altre parole, il farmaco e l'integratore condividono la stessa origine e la stessa molecola attiva. L'unica differenza è che nel farmaco la quantità è misurata, controllata e costante, mentre nell'integratore non lo è. Quando si capisce questo, l'intero dibattito su "naturale vs farmaceutico" cambia significato.

Il legame con il colesterolo: meccanismo di una statina

Per capire perché il riso rosso fermentato funziona, bisogna capire come agiscono le statine, poiché si tratta esattamente dello stesso meccanismo. La monacolina K, proprio come la lovastatina, blocca un enzima chiave nel fegato chiamato HMG-CoA reduttasi.

Primo meccanismo, blocco della produzione di colesterolo nel fegato. La maggior parte del colesterolo nel corpo non proviene dal cibo ma viene prodotta dal fegato stesso. L'enzima HMG-CoA reduttasi è il collo di bottiglia di questo processo di produzione. La monacolina K blocca l'enzima, riducendo così la quantità di colesterolo prodotta dal fegato. Questo è esattamente il meccanismo di tutte le statine.

Secondo meccanismo, aumento dell'eliminazione del LDL dal sangue. Quando il fegato produce meno colesterolo, reagisce aumentando il numero di recettori per il LDL sulla superficie delle sue cellule. Questi recettori "pompano" il colesterolo LDL dal flusso sanguigno all'interno del fegato, e così il livello di LDL nel sangue diminuisce. Questa è la spiegazione del perché l'effetto sul colesterolo cattivo è così significativo.

Terzo meccanismo, esattamente gli stessi effetti collaterali. Poiché il meccanismo è identico, anche gli effetti collaterali sono identici. Le statine, inclusa la monacolina K, possono danneggiare il tessuto muscolare (miopatia) e, in rari casi, causare una pericolosa degradazione muscolare (rabdomiolisi), oltre ad aumentare gli enzimi epatici. Non c'è alcuna magia che renda la versione "naturale" più sicura. Se qualcosa funziona come una statina, comporta anche gli stessi rischi di una statina.

Le evidenze attuali

Studio 1: Riduzione significativa del LDL, meta-analisi di Gerards e colleghi 2015

Questa è una delle evidenze più solide e importanti nel campo. Nel 2015, Gerards e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Atherosclerosis una revisione sistematica e meta-analisi che ha raggruppato 20 studi controllati, con dosi di riso rosso fermentato che variavano da 1.200 a 4.800 mg al giorno e da 4,8 a 24 mg di monacolina K.

Il risultato è stato inequivocabile: Il riso rosso fermentato ha ridotto il colesterolo LDL di circa 1,02 mmol/L in media (circa 39 mg/dL) rispetto al placebo, una riduzione di circa il 15-25%. Ancora più rivelatore: l'entità dell'effetto non era diversa da quella delle statine a dosaggio medio, come pravastatina 40 mg o lovastatina 20 mg. Contemporaneamente è stato osservato un lieve aumento dell'HDL e una riduzione dei trigliceridi. Questo è esattamente il risultato atteso, poiché l'integratore agisce come una statina a tutti gli effetti. I ricercatori hanno notato esplicitamente che questa efficacia è accompagnata da incertezza riguardo alla sicurezza e alla qualità dei prodotti.

Studio 2: Variazione selvaggia della quantità di monacolina nei prodotti commerciali

Se il primo studio mostra che l'integratore funziona, il secondo spiega perché è pericoloso. I test di laboratorio sui prodotti commerciali di riso rosso fermentato hanno riscontrato un'enorme variabilità nella quantità effettiva di monacolina K che contengono, anche tra prodotti che dovrebbero essere identici.

In alcuni prodotti, il contenuto di monacolina era inferiore di decine di percento rispetto a quanto indicato in etichetta o trascurabile, mentre in altri era molto più alto di quanto dichiarato, a volte diverse volte tanto. Il significato è preoccupante: un consumatore che assume riso rosso fermentato non sa se sta ingerendo una dose zero e inutile, o una dose elevata e non controllata di statina che potrebbe causare danni. In un farmaco da prescrizione, la quantità è garantita al milligrammo. Qui, è un azzardo.

Studio 3: Contaminazione da citrinina, una tossina renale

La questione della sicurezza si aggrava quando si considera la purezza del prodotto. Il processo di fermentazione del fungo Monascus può produrre anche citrinina, una micotossina (tossina fungina) nota come nefrotossica, cioè tossica per i reni.

Revisioni di prodotti sul mercato europeo hanno trovato citrinina in una parte significativa dei campioni, a volte in concentrazioni superiori ai limiti consentiti. La combinazione di un dosaggio sconosciuto di statina insieme a una possibile tossina renale è esattamente lo scenario che i regolatori temono. In risposta a tutte queste questioni, l'Unione Europea ha stabilito nel 2022 un tetto di 3 mg di monacoline al giorno negli integratori, proprio perché ha riconosciuto che si tratta di fatto di una sostanza farmaceutica che richiede supervisione, e allo stesso tempo ha limitato la quantità consentita di citrinina.

E per quanto riguarda l'interazione con farmaci e con il pompelmo?

Poiché il riso rosso fermentato è una statina a tutti gli effetti, comporta le stesse pericolose interazioni che hanno le statine da prescrizione, e questo è un ambito di cui molti utenti non sono affatto consapevoli. Il pericolo maggiore è l'assunzione contemporanea con un'altra statina: si tratta di fatto di un doppio dosaggio di statina, che aumenta significativamente il rischio di danni muscolari ed epatici. Chi sta già assumendo una statina su prescrizione non dovrebbe mai aggiungere riso rosso fermentato.

Inoltre, il pompelmo e il succo di pompelmo bloccano l'enzima che scompone le statine nel corpo (CYP3A4), aumentando così la concentrazione di monacolina nel sangue a livelli pericolosi. Lo stesso principio si applica a una varietà di farmaci comuni: alcuni farmaci antimicotici, antibiotici macrolidi, farmaci immunosoppressori e altri. Anche i fibrati (altri farmaci per abbassare i lipidi nel sangue) aumentano il rischio di danni muscolari in combinazione con le statine. Tutti questi sono seri considerazioni farmacologiche, per le quali l'utente dell'integratore non riceve alcun avviso in farmacia, semplicemente perché lo acquista come integratore.

Vale la pena iniziare a prendere il riso rosso fermentato?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato il riso rosso fermentato come giallo. Da un lato, la sua efficacia è reale e provata. Dall'altro lato, questa efficacia deriva dal fatto che si tratta di un farmaco, con tutti i rischi che ciò comporta, e senza la supervisione di cui gode un farmaco. Ecco le considerazioni:

• È un farmaco, non un integratore innocuo. La monacolina K è la lovastatina. Non esiste "abbassare il colesterolo in modo delicato e naturale" quando il meccanismo, l'efficacia e i rischi sono identici a quelli di una statina da prescrizione.
• Qualità imprevedibile, il punto più importante. La quantità di monacolina varia selvaggiamente tra i prodotti, da trascurabile ad alta e pericolosa. Non potete sapere cosa state effettivamente assumendo. Una statina da prescrizione, al contrario, fornisce un dosaggio preciso e costante.
• Rischio di contaminazione da citrinina. Il processo di fermentazione può lasciare una tossina dannosa per i reni. Senza test di terze parti, non c'è modo di saperlo.
• Esattamente gli stessi effetti collaterali. Dolori muscolari, debolezza muscolare, aumento degli enzimi epatici e, in rari casi, pericolosa degradazione muscolare. La "naturalità" non offre alcuna protezione.
• Assolutamente vietato in gravidanza e allattamento. Le statine sono vietate in gravidanza, e quindi anche il riso rosso fermentato è assolutamente vietato in gravidanza, in caso di pianificazione di una gravidanza e durante l'allattamento.

Ci sono gruppi che dovrebbero evitarlo completamente. Chi sta già assumendo una statina da prescrizione, donne in gravidanza o che allattano, persone con malattie epatiche o renali, e chi assume uno dei farmaci che interferiscono con le statine, non deve assumere riso rosso fermentato senza un'esplicita autorizzazione del medico. Anche chi avverte dolori muscolari inspiegabili durante l'assunzione deve interrompere e consultare un medico, perché potrebbe essere un effetto collaterale della statina. Come sempre: l'assenza di un'avvertenza drammatica sulla confezione non significa che si tratti di una sostanza sicura per tutti, anzi.

Cosa imparare dalla ricerca?

1. Trattatelo come un farmaco, perché è un farmaco. Se state considerando il riso rosso fermentato a causa del colesterolo alto, parlatene con il medico esattamente come fareste per una statina. Non assumetelo di vostra iniziativa come un "integratore sano".
2. Se avete bisogno di abbassare il colesterolo, una statina da prescrizione è più prevedibile. Una statina approvata fornisce un dosaggio preciso, controllo di qualità, monitoraggio degli enzimi epatici e supervisione delle interazioni. Tutto questo manca nel riso rosso fermentato.
3. Non combinatelo mai con un'altra statina o con il pompelmo. Una tale combinazione è una ricetta per danni muscolari ed epatici. Verificate con un farmacista se uno dei vostri farmaci interferisce.
4. Se comunque lo assumete, richiedete un test di terze parti. Cercate un prodotto che sia stato testato per una quantità precisa di monacolina e per l'assenza di citrinina. Questa è una condizione di sicurezza minima, non un vantaggio di marketing.
5. Ricordate che il colesterolo alto richiede monitoraggio. Sia che scegliate un farmaco o un integratore, sono necessari esami del sangue e controllo medico. Non gestite i vostri lipidi da soli.

Per chi fosse comunque interessato, è possibile acquistare riso rosso fermentato su iHerb e cercare un marchio che pubblichi test di laboratorio per la quantità di monacolina e l'assenza di citrinina, ma solo dopo aver consultato un medico. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, inclusa la salute del cuore, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro checker di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle evidenze.

La prospettiva più ampia

Il riso rosso fermentato è forse l'esempio perfetto del fatto che "naturale" non è sinonimo di "sicuro" o "delicato". È una vera e propria sostanza farmaceutica, che funziona e abbassa il colesterolo esattamente come una statina, perché è una statina. L'unica differenza tra esso e un farmaco da prescrizione non sta nel meccanismo né nell'efficacia, ma nell'assenza di supervisione, dosaggio preciso e controllo di qualità. E questa non è una differenza a favore dell'integratore, ma contro di esso.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, se avete il colesterolo alto che richiede trattamento, una statina da prescrizione è la scelta più controllata e prevedibile, non una versione non regolamentata della stessa molecola. In secondo luogo, e a un livello più ampio, questo è un promemoria del fatto che un integratore che altera la biochimica del corpo con la stessa potenza di un farmaco è, in pratica, un farmaco. La salute del cuore si costruisce prima di tutto con l'alimentazione, l'attività fisica, l'astensione dal fumo e il controllo medico dei lipidi e della pressione sanguigna, e quando è necessario un trattamento farmacologico, è meglio che sia uno di cui sapete esattamente cosa contiene. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, e dire onestamente quando "naturale" è in realtà un farmaco sotto mentite spoglie.

Riferimenti:
Gerards M.C. et al., Traditional Chinese lipid-lowering agent red yeast rice results in significant LDL reduction but safety is uncertain: A systematic review and meta-analysis, Atherosclerosis, 2015;240(2):415-423 (DOI: 10.1016/j.atherosclerosis.2015.04.004)
National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), Red Yeast Rice: monacolin K identical to lovastatin, content variability and citrinin contamination
EFSA Scientific Opinion on the safety of monacolins from red yeast rice (basis for the EU monacolin cap)