Feuille d'olivier : polyphénols, tension artérielle et immunité, ce que dit la recherche

Bien avant que des mots comme "antioxydants" et "polyphénols" ne deviennent monnaie courante dans le monde des compléments, l'olivier était déjà considéré comme un symbole de santé et de longévité dans le bassin méditerranéen. Les fruits de l'olivier et l'huile d'olive ont reçu la majeure partie de l'attention, mais ce sont précisément les feuilles, vert-gris qui couvrent l'arbre, qui contiennent la plus forte concentration d'un composé appelé oleuropéine, l'un des polyphénols antioxydants les plus puissants de la plante. Le thé de feuilles d'olivier était utilisé en médecine traditionnelle en Grèce, en Espagne et au Maroc pendant des siècles, et au cours des dernières décennies, il est revenu sur le devant de la scène en tant que complément alimentaire.

La question est, bien sûr, ce qui est réellement fondé dans tout cela. L'extrait de feuille d'olivier (Olive Leaf Extract) est aujourd'hui commercialisé comme une solution pour la tension artérielle, l'immunité, le sucre et presque tout le reste, mais l'écart entre le marketing et les preuves est important. La bonne nouvelle est que, contrairement à de nombreux compléments, il existe ici une base de recherche réelle, y compris un essai clinique contrôlé qui l'a comparé à un médicament connu pour la tension artérielle. La nouvelle prudente est que les effets sont modérés, certaines études sont de petite taille, et il existe des précautions de sécurité à connaître. Dans cet article, nous séparerons les faits du battage médiatique, et expliquerons pourquoi nous avons classé la feuille d'olivier en jaune.

Qu'est-ce que la feuille d'olivier ?

L'extrait de feuille d'olivier est extrait des feuilles de l'olivier (Olea europaea), le même arbre dont proviennent les olives et l'huile d'olive. Les feuilles sont concentrées et séchées pour obtenir un extrait vendu sous forme de gélules, de comprimés, d'extrait liquide ou de thé. Voici ce qu'il est important de comprendre à son sujet :

• Le composant actif principal est l'oleuropéine (Oleuropein). C'est un polyphénol antioxydant responsable de la majeure partie de l'activité biologique de la feuille, ainsi que de son goût amer caractéristique. Les extraits de qualité sont standardisés à un pourcentage fixe d'oleuropéine.
• C'est également une source d'hydroxytyrosol (Hydroxytyrosol). Un autre polyphénol, considéré comme l'un des antioxydants les plus puissants de la nature, et qui est également produit comme produit de dégradation de l'oleuropéine dans le corps.
• L'activité principale est antioxydante et anti-inflammatoire. Dans les études en laboratoire, ces polyphénols neutralisent les radicaux libres et affectent les voies inflammatoires, deux processus centraux dans le vieillissement.
• Il a également une activité antimicrobienne en laboratoire. L'oleuropéine a été démontrée comme inhibant les bactéries, les virus et les champignons dans des conditions de laboratoire, et c'est la raison des allégations marketing sur le "renforcement immunitaire". Il est important de souligner : il s'agit d'une activité in vitro, pas d'une preuve clinique que le complément prévient ou raccourcit les maladies chez les humains.

En termes de dosage, la plupart des études ont utilisé un extrait standardisé fournissant entre quelques dizaines et quelques centaines de milligrammes d'oleuropéine par jour. La clé de la qualité est la standardisation : un produit qui indique la quantité d'oleuropéine qu'il fournit réellement, et pas seulement "milligrammes de feuille d'olivier", qui peut contenir une concentration très variable du composant actif.

Le lien avec la santé cardiaque : le mécanisme

La majeure partie des bienfaits prouvés de la feuille d'olivier se concentre autour de la santé cardiaque et vasculaire, il est donc utile de comprendre comment les polyphénols agissent. L'idée centrale est que l'oleuropéine et l'hydroxytyrosol combinent un effet sur la paroi des vaisseaux sanguins avec une activité antioxydante, et ces deux éléments sont directement pertinents pour la tension artérielle et la santé des artères.

Premier mécanisme, la relaxation des vaisseaux sanguins. Les polyphénols de la feuille d'olivier ont été étudiés pour leur capacité à soutenir la fonction de la paroi des vaisseaux sanguins (l'endothélium) et la production d'oxyde nitrique (NO). L'oxyde nitrique signale au muscle lisse des vaisseaux sanguins de se détendre, ce qui dilate les vaisseaux sanguins et abaisse la tension artérielle. Cet effet pourrait expliquer la baisse modérée de la tension artérielle observée dans les études.

Deuxième mécanisme, le stress oxydatif et l'oxydation des LDL. L'une des premières étapes de l'athérosclérose est l'oxydation des particules de LDL (le "mauvais cholestérol") dans la paroi des vaisseaux sanguins. L'hydroxytyrosol et l'oleuropéine sont des antioxydants actifs qui peuvent réduire cette oxydation, contribuant ainsi à des artères plus saines. C'est la même famille de polyphénols qui a valu à l'huile d'olive extra vierge une allégation de santé approuvée en Europe en raison de son effet sur les lipides sanguins.

Troisième mécanisme, l'inflammation et le métabolisme du sucre. L'activité anti-inflammatoire des polyphénols de l'olivier a également été liée à un effet possible sur la sensibilité à l'insuline et sur la fonction des cellules bêta du pancréas. C'est un domaine de recherche prometteur mais préliminaire, et nous y reviendrons plus tard. Il est important de se rappeler : le même mécanisme qui abaisse le sucre peut également poser un problème chez ceux qui prennent déjà des médicaments pour le diabète, un point sur lequel nous reviendrons dans la partie sécurité.

Les preuves actuelles

Étude 1 : Feuille d'olivier vs captopril, essai de Susalit et al. 2011

C'est l'une des preuves les plus solides et les plus citées sur la feuille d'olivier. En 2011, Susalit et ses collègues ont publié dans la revue Phytomedicine un essai en double aveugle, randomisé et contrôlé, portant sur 148 patients souffrant d'hypertension de stade 1, qui ont pris un extrait standardisé de feuille d'olivier à une dose de 500 mg deux fois par jour, ou le médicament captopril, pendant 8 semaines.

Les résultats étaient frappants : l'extrait de feuille d'olivier a abaissé la tension artérielle systolique d'environ 11,5 mmHg, une baisse similaire à celle obtenue avec le médicament captopril (environ 13,7 mmHg). De plus, dans le groupe feuille d'olivier, une baisse significative du taux de triglycérides a été observée, ce qui n'a pas été observé dans le groupe médicament. Cependant, il est important de garder les proportions. Il s'agissait de personnes souffrant uniquement d'hypertension légère, la dose dans l'essai était élevée et spécifique, et il ne faut pas en conclure que l'extrait de feuille d'olivier remplace les médicaments contre l'hypertension, en particulier chez ceux qui souffrent d'hypertension modérée ou sévère.

Étude 2 : Extrait riche en polyphénols, essai de Lockyer et al. 2017

Un autre essai contrôlé important a examiné des personnes relativement en bonne santé et pas seulement des patients hypertendus. En 2017, Lockyer et ses collègues ont publié dans la revue European Journal of Nutrition un essai croisé contrôlé, dans lequel les participants ont pris un extrait de feuille d'olivier riche en polyphénols (environ 136 mg d'oleuropéine et 6 mg d'hydroxytyrosol) pendant 6 semaines.

Les résultats ont soutenu la direction positive, mais ont souligné l'ampleur modérée de l'effet : la tension artérielle systolique moyenne sur 24 heures a baissé d'environ 3,3 mmHg, et parallèlement, des baisses modérées du cholestérol total, du LDL et des triglycérides ont été enregistrées. Ces baisses sont modestes par rapport à l'essai de Susalit, probablement parce que la population était en meilleure santé et n'avait pas une tension artérielle élevée au départ. C'est un schéma récurrent : la feuille d'olivier aide principalement ceux qui sont déjà à risque métabolique, et moins ceux dont les valeurs sont normales.

Étude 3 : Feuille d'olivier et métabolisme du sucre, études préliminaires

Un domaine prometteur mais moins mature est l'effet sur le sucre et la sensibilité à l'insuline. Une étude contrôlée a révélé que la prise d'extrait de feuille d'olivier pendant 6 semaines améliorait d'environ 28 % la réponse des cellules bêta du pancréas chez des hommes en bonne santé en surpoids, une découverte qui correspond au mécanisme anti-inflammatoire attribué aux polyphénols.

Cependant, il faut être prudent. Certaines études sur le sucre et les marqueurs inflammatoires n'ont trouvé aucun effet significatif, les résultats sont mitigés et les échantillons sont souvent petits. De plus, une méta-analyse regroupant des essais contrôlés a certes trouvé un effet bénéfique général de la feuille d'olivier sur les marqueurs de risque cardiaque, mais a souligné que la qualité de certaines preuves était modérée et que des essais plus vastes et mieux contrôlés étaient nécessaires. En résumé : un signe prometteur, pas une preuve définitive.

Qu'en est-il de l'immunité, du cerveau et de la peau ?

Au-delà du cœur, la feuille d'olivier est commercialisée dans de nombreux autres contextes, et ici les preuves sont beaucoup plus faibles. L'allégation la plus courante est le "renforcement du système immunitaire", sur la base de l'activité antimicrobienne de l'oleuropéine en laboratoire. Le problème est qu'une activité in vitro ne signifie pas que le complément prévient les rhumes ou les infections chez les humains, et il n'existe pas d'essais cliniques de qualité pour le prouver. C'est un écart important entre un mécanisme théorique et un résultat clinique.

D'autres domaines étudiés à un niveau préliminaire incluent un effet possible sur la fonction cognitive, la santé de la peau et l'activité antioxydante générale dans le corps, principalement en raison de l'intérêt croissant pour les polyphénols dans le contexte du vieillissement. Là encore, les preuves proviennent principalement d'études en laboratoire et sur des animaux, ou de petites études chez l'homme. Le résultat est le même tout au long : la feuille d'olivier est une source intéressante de polyphénols antioxydants, mais en dehors du domaine cardiovasculaire, la plupart des allégations sont encore en avance sur les preuves.

Faut-il commencer à prendre de la feuille d'olivier ?

C'est exactement la raison pour laquelle nous avons classé la feuille d'olivier en jaune. D'un côté, il existe des preuves réelles, y compris un essai clinique impressionnant sur la tension artérielle, de l'autre, les effets sont modérés, certains domaines reposent sur des preuves faibles, et il existe des précautions de sécurité à ne pas ignorer. Voici les considérations :

• Il peut abaisser la tension artérielle, et c'est une arme à double tranchant. Précisément l'effet le plus prouvé est aussi le risque : ceux qui prennent déjà des médicaments contre l'hypertension peuvent subir une baisse trop brutale de la tension (hypotension), avec des vertiges et des évanouissements. La combinaison avec ces médicaments nécessite une surveillance médicale.
• Il peut abaisser la glycémie. Chez les personnes diabétiques prenant des médicaments ou de l'insuline, la feuille d'olivier peut augmenter l'effet et provoquer une hypoglycémie. Là encore, une consultation avec un médecin et une surveillance sont nécessaires.
• Effet possible sur la coagulation sanguine. Les polyphénols de la feuille d'olivier peuvent avoir un léger effet anticoagulant. Ceux qui prennent des anticoagulants ou des antiagrégants plaquettaires, ou qui se préparent à une intervention chirurgicale, doivent être prudents.
• Effets secondaires légers et allégations exagérées. Chez certaines personnes, la feuille d'olivier peut provoquer une gêne gastro-intestinale ou de légers maux de tête. Et au-delà, il est important de se rappeler que les allégations de "renforcement immunitaire" et de guérison de maladies dépassent de loin les preuves.

Au-delà de cela, certains groupes nécessitent une prudence particulière. Les femmes enceintes ou allaitantes ne doivent pas prendre de feuille d'olivier, car il n'y a pas suffisamment de données de sécurité. Les personnes ayant une tension artérielle naturellement basse, un diabète traité, ou prenant des médicaments réguliers, doivent obtenir l'accord d'un médecin avant de prendre ce complément. Comme toujours, l'absence d'avertissement dramatique ne signifie pas que le complément convient à tout le monde, et les polyphénols biologiquement actifs ne sont pas "toujours sûrs" simplement parce qu'ils proviennent d'une plante.

Que retenir de la recherche ?

1. Si vous avez une tension artérielle limite, parlez-en à votre médecin avant de prendre ce complément. Les meilleures preuves concernent l'hypertension légère, mais c'est précisément là que se trouve le risque de combinaison avec des médicaments. Ne commencez pas la feuille d'olivier à la place d'un médicament ou à côté sans surveillance.
2. N'attendez pas de miracle, attendez-vous à un petit plus. L'effet sur la tension artérielle et les lipides sanguins est réel mais modéré, et est surtout notable chez ceux qui sont déjà à risque. Chez les personnes en parfaite santé, le changement est faible.
3. Choisissez un produit standardisé en oleuropéine. Recherchez un extrait qui indique la quantité d'oleuropéine qu'il fournit, et pas seulement "mg de feuille d'olivier". La standardisation est ce qui distingue un produit sérieux d'un produit sans valeur.
4. Vérifiez si vous êtes dans un groupe à risque. Ceux qui prennent des médicaments pour la tension artérielle, le diabète ou des anticoagulants, les femmes enceintes et allaitantes, et ceux qui ont une tension artérielle basse, doivent obtenir l'accord d'un médecin.
5. Rappelez-vous que c'est un complément, pas un substitut à un mode de vie. L'huile d'olive, les légumes, l'activité physique et le sommeil affectent les mêmes voies, souvent plus que n'importe quelle gélule.

Pour ceux qui souhaitent essayer la feuille d'olivier d'une source fiable, il est possible d'acheter de l'extrait de feuille d'olivier sur iHerb et de choisir une marque qui détaille la concentration d'oleuropéine et effectue des contrôles de qualité. Mais rappelez-vous : avec un complément qui affecte la tension artérielle et le sucre, la prudence et la surveillance médicale sont plus importantes que le dosage lui-même. Pour vérifier quels compléments sont réellement adaptés à vos objectifs de santé, y compris la santé cardiaque, en fonction de votre âge et de votre état, vous pouvez utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément en fonction de la qualité des preuves.

La perspective plus large

La feuille d'olivier est un exemple édifiant d'un complément qui se situe à mi-chemin entre la tradition et la science. D'un côté, il s'agit d'une source riche et réelle de polyphénols antioxydants, avec un essai clinique montrant un effet similaire à un médicament connu pour la tension artérielle, ce qui est relativement rare dans le monde des compléments. De l'autre côté, l'image de "remède miracle naturel pour l'immunité et toutes les maladies" est bien plus gonflée que ce que la recherche soutient. Lorsqu'on ajoute les précautions de sécurité concernant la tension artérielle, le sucre et la coagulation, on obtient un profil classique de complément jaune : utile dans les bonnes conditions et sous surveillance, mais pas pour tout le monde et pas sans réflexion.

La leçon plus large dépasse la feuille d'olivier elle-même. Les polyphénols qui la rendent intéressante sont exactement les mêmes polyphénols que nous obtenons, en quantités plus importantes et plus équilibrées, d'une alimentation méditerranéenne riche en huile d'olive, légumes et légumineuses. Un seul complément, aussi fondé soit-il, ne remplace pas le tableau d'ensemble. La santé cardiaque et la longévité se construisent avec l'alimentation, l'activité physique, le sommeil et le contrôle de la tension artérielle et du sucre, et la feuille d'olivier peut y contribuer, dans le meilleur des cas, comme un petit apport prudent. Et c'est exactement l'angle que nous adoptons ici : classer chaque complément en fonction de ce que la science montre réellement, quand il est prometteur, et quand il vaut mieux rester prudent.

Références :
Susalit E. et al., Olive (Olea europaea) leaf extract effective in patients with stage-1 hypertension: comparison with Captopril, Phytomedicine, 2011;18(4):251-258 (DOI: 10.1016/j.phymed.2010.08.016)
Lockyer S. et al., Impact of phenolic-rich olive leaf extract on blood pressure, plasma lipids and inflammatory markers: a randomised controlled trial, European Journal of Nutrition, 2017;56(4):1421-1432 (DOI: 10.1007/s00394-016-1188-y)
The effects of olive leaf extract on cardiovascular risk factors in the general adult population: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials, 2022