Si el envejecimiento y el cáncer bailaran un dúo, la telomerasa sería la orquesta. Esta enzima es responsable de reconstruir los telómeros en los extremos de los cromosomas, y sin ella, las células madre envejecerían y el potencial de crecimiento celular terminaría. El problema: en aproximadamente el 90% de los tipos de cáncer, la telomerasa se activa forzosamente y permite que las células cancerosas se dividan indefinidamente. Un equipo internacional que publicó sus hallazgos en Science en marzo de 2026 presenta por primera vez un mapa tridimensional completo de la enzima, y dentro de él, un descubrimiento sorprendente: una estructura superficial que desconocíamos, que podría ser un objetivo para una nueva generación de fármacos contra el cáncer.
¿Por qué es tan importante la telomerasa?
Los telómeros, secuencias repetitivas de ADN en los extremos de los cromosomas, se acortan con cada división celular. Cuando se desgastan lo suficiente, la célula pierde la capacidad de dividirse (senescencia) o muere (apoptosis). Este es un proceso natural que nos protege del cáncer: una célula que ha crecido demasiado encuentra su destino.
Pero hay un defecto en esta protección. En el 90% de los tipos de cáncer, el gen TERT (que produce la telomerasa) se reactiva. Las células cancerosas pueden alargar sus telómeros sin límite y volverse inmortales. Esta es una de las "seis señales del cáncer" identificadas a principios de la década de 2000.
El problema: ocultar la imagen completa
Durante décadas, los científicos documentaron la telomerasa en partes: solo el componente proteico, solo el ARN, solo una parte del complejo. La razón: la enzima es compleja, sus partes son blandas y en el microscopio electrónico se mueve y se dispersa. No se puede desarrollar un fármaco dirigido si no se ve la forma completa.
Desde principios de 2025, solo dos equipos lograron ver partes, pero ningún equipo logró revelar el complejo completo: TERT (la proteína), TER (el ARN), Est3 (la proteína auxiliar), todos juntos.
El avance: colaboración internacional
El equipo, liderado por investigadores de la Universidad de Montreal, UCLA y otros, utilizó Cryo-EM (microscopía electrónica criogénica). Congelaron la enzima en hielo ultrafino, la fotografiaron en millones de ángulos diferentes y calcularon la forma completa con resolución casi atómica.
Para simplificar el experimento, eligieron trabajar con la telomerasa de levadura (*Saccharomyces cerevisiae*) en lugar de la humana. Las levaduras son menos complejas, la estructura de su telomerasa es esencialmente similar a la humana y es más fácil producirla en el laboratorio. Este fue el paso que permitió la revolución.
El descubrimiento: un dedo de zinc secreto
Cuando se reveló la estructura, el equipo identificó algo que nadie había descrito antes: un dedo de zinc (zinc finger) dentro de la telomerasa. Los dedos de zinc son motivos estructurales en proteínas que se unen con precisión al ADN o al ARN. Hasta ahora no sabíamos que la telomerasa usara uno.
El hallazgo más importante: este dedo no solo se une al ARN, sino que activa la enzima. Sin él, la telomerasa existe pero no funciona. Con el zinc en su lugar, se pone en marcha.
"Esta es una pieza del rompecabezas que nadie sabía que faltaba. Ahora está claro cómo se activa la telomerasa en el momento adecuado y cómo se apaga cuando es necesario".
Est3: el esqueleto que lo mantiene todo unido
El equipo también descubrió el verdadero papel de Est3, una proteína que todos conocían pero no entendían su función. En la nueva imagen, Est3 es un esqueleto molecular que conecta todos los componentes de la telomerasa y mantiene su estructura sólida. Sin él, la enzima se descompone.
Esto también es un objetivo farmacológico prometedor: si se puede desmontar Est3, se puede desactivar toda la telomerasa sin dañar otras proteínas en la célula.
¿Por qué es importante para el cáncer?
Con este conocimiento, las compañías farmacéuticas pueden desarrollar fármacos que hagan una de dos cosas:
- Bloquear el dedo de zinc: reduce la activación de la telomerasa con precaución. En las células cancerosas que dependen de la telomerasa, esto es un desastre. En las células sanas, el efecto es mínimo porque usan la telomerasa en cantidades muy pequeñas.
- Desmontar Est3: el fármaco que desestabiliza la estructura de la telomerasa.
Los primeros experimentos en ratones están previstos para 2027. Si todo va según lo planeado, los ensayos clínicos en humanos podrían comenzar en 2029-2030.
Implicaciones para el antienvejecimiento
La otra cara de la moneda: el envejecimiento. Los fármacos que suprimen la telomerasa ayudan contra el cáncer pero pueden acelerar el envejecimiento (menos renovación celular). Los fármacos que activan la telomerasa pueden ralentizar el envejecimiento pero conllevan el riesgo de cáncer.
El nuevo descubrimiento abre la posibilidad de una activación específica de tejido. Un fármaco que active la telomerasa solo en células madre específicas (por ejemplo, en la piel o la sangre), sin llegar a otras células, podría proporcionar los beneficios sin el riesgo.
Contexto más amplio
Este es un ejemplo de lo que los científicos en el campo llaman diseño de fármacos basado en estructuras. En lugar de buscar fármacos al azar, se observa el objetivo del fármaco en 3D y se diseña una molécula que encaje exactamente. La mayoría de los fármacos nuevos desde 2010 se han desarrollado así. Ahora, por fin, tenemos la herramienta para diseñar fármacos contra la telomerasa.
Este descubrimiento libera décadas de investigación farmacológica. Hasta ahora, las compañías farmacéuticas intentaban desarrollar inhibidores de la telomerasa a ciegas y muchos fracasaban. Ahora tienen un mapa.
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