Scienziati cinesi hanno sviluppato un 'orologio immunitario' che misura l'età reale del tuo sistema di difesa

Nel mondo della medicina personalizzata del 2026, una delle più grandi rivoluzioni è la capacità di misurare la nostra età biologica – non solo l'età cronologica scritta sulla carta d'identità. Oggi disponiamo di strumenti per misurare l'età del DNA (orologi epigenetici come GrimAge e PhenoAge), l'età del sangue (PhenoAge), l'età della pelle (algoritmi di invecchiamento visivo) e l'età del cervello (età cerebrale tramite MRI).

Ma uno dei sistemi più importanti è rimasto senza una misurazione affidabile: il sistema immunitario. È il fattore centrale per la maggior parte delle malattie della vecchiaia – cancro, infezioni gravi, malattie autoimmuni e infiammazione cronica di bassa intensità (inflammaging) che accompagna l'invecchiamento. Un sistema immunitario che invecchia rapidamente è un rischio enorme per una longevità sana. Fino ad ora, semplicemente non esisteva uno strumento particolarmente accurato per misurarlo.

Scienziati cinesi dell'Accademia Cinese delle Scienze (Chinese Academy of Sciences) hanno cambiato la situazione. Il loro strumento, l'orologio immunitario (Human Immune Aging Clock), è stato sviluppato da un team del China National Center for Bioinformation insieme all'Istituto di Zoologia dell'Accademia e all'Ospedale Affiliato dell'Università di Medicina di Wenzhou (Wenzhou Medical University). Lo studio è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Immunity nel 2026.

Come funziona?

Il team ha costruito l'orologio partendo dal sequenziamento multi-omico a livello di cellula singola (single-cell multi-omics) di circa 1,2 milioni di cellule mononucleate del sangue periferico (PBMC) prelevate da 230 persone sane in un intervallo di età di circa 60 anni. Dal paziente viene prelevato un esame del sangue e analizzato con l'aiuto dell'intelligenza artificiale:

• 24 sottotipi di cellule immunitarie (cellule T naïve, cellule T della memoria, cellule NK, cellule B e altro).
• I loro rapporti – l'equilibrio tra cellule T naïve (giovani) e cellule T della memoria (anziane).
• Marcatori di disregolazione – cellule diventate esauste, senescenti o disfunzionali.
• Firme trascrittomiche (transcriptomic signatures) – modelli di espressione genica che cambiano con l'età.

Un algoritmo basato su machine learning calcola l'età immunitaria biologica con elevata precisione: l'orologio prevede l'età cronologica con un errore assoluto medio (MAE) di soli circa 5,66 anni. Il risultato: un singolo numero che confronta l'età immunitaria con l'età cronologica. Esempio:

"La tua età cronologica: 55. La tua età immunitaria biologica: 48. Il divario (Δ): -7 anni. Il tuo sistema immunitario invecchia biologicamente più lentamente della media."

Cosa mostrano i risultati principali?

Uno dei risultati più importanti è stata l'identificazione di un punto di svolta (inflection point) nell'invecchiamento immunitario: un picco marcato di rimodellamento cellulare e trascrizionale si verifica intorno ai 40 anni. Questo è un punto in cui il processo di invecchiamento del sistema immunitario accelera.

Un altro risultato chiave è l'identificazione di RUNX1 – un fattore di trascrizione la cui espressione diminuisce con l'età nelle cellule T e funge da "freno" sul loro invecchiamento:

• La delezione di RUNX1 nelle cellule T giovani ha causato il loro invecchiamento e lo sviluppo di caratteristiche di senescenza.
• Il ripristino o il potenziamento di RUNX1 nelle cellule T invecchiate (CD8+) ha alleviato le caratteristiche dell'invecchiamento – sia in vitro che in vivo.

Le persone in cui l'orologio ha identificato un invecchiamento immunitario rallentato presentavano un profilo immunitario più giovane (più cellule T naïve, meno firme di senescenza e infiammazione) e anche parametri fisiologici più favorevoli, come un migliore equilibrio glicemico e una migliore funzionalità epatica.

Cosa influenza l'età immunitaria?

Oltre a questo studio specifico, la letteratura scientifica più ampia sull'invecchiamento immunitario ha identificato una serie di fattori che accelerano o rallentano il processo:

Acceleratori (età immunitaria superiore a quella cronologica):

• Infezione da CMV (citomegalovirus) – considerato uno dei fattori ambientali più significativi per l'invecchiamento immunitario; circa il 70% della popolazione è portatore.
• Stress cronico.
• Scarso sonno (meno di 6 ore regolarmente).
• Diabete.
• Obesità viscerale.
• Fumo.
• Alcol in grandi quantità.

Rallentatori (età immunitaria più giovane):

• Attività fisica regolare.
• Dieta mediterranea.
• Sonno di qualità.
• Relazioni sociali positive.
• Restrizione calorica moderata.
• Esposizione periodica al freddo.

Disponibilità per il pubblico?

È importante chiarire: l'orologio immunitario è un prodotto di ricerca, non un prodotto commerciale acquistabile oggi. Si tratta di uno strumento sviluppato e validato in laboratorio e pubblicato su una rivista scientifica, non di un test disponibile nelle mutue o nei centri privati. Altri strumenti di ricerca in questo campo, come iAge (un orologio infiammatorio sviluppato da ricercatori di Stanford e del Buck Institute), sono anch'essi strumenti di ricerca e non test commerciali diffusi. Man mano che il campo maturerà, è possibile che test di questo tipo diventino più disponibili, ma al momento siamo ancora in una fase di ricerca.

Perché è importante?

La capacità di misurare l'età immunitaria con elevata precisione crea nuove possibilità:

• Identificazione precoce: le persone a rischio vengono identificate prima che si ammalino.
• Misurazione degli interventi: si verifica se l'allenamento/l'alimentazione/l'integrazione effettivamente rallentano l'invecchiamento immunitario.
• Nuovi bersagli terapeutici: RUNX1 è un esempio di bersaglio molecolare che potrebbe essere mirato per rallentare l'invecchiamento delle cellule T.
• Ricerca sulla longevità: uno strumento per misurare il successo dei farmaci senolitici e dei trattamenti anti-invecchiamento.

Cosa fare ora, senza lo strumento?

Anche senza un test di laboratorio avanzato, esistono marcatori di rischio generali a cui prestare attenzione (e da verificare con un medico):

• Esame del sangue di routine: un rapporto neutrofili-linfociti elevato è considerato un possibile marcatore di invecchiamento immunitario e infiammazione.
• Frequenza delle infezioni: infezioni ricorrenti e frequenti possono suggerire un sistema immunitario indebolito.
• Infezioni che richiedono molto tempo per guarire: una guarigione più lunga del normale può essere un segno.
• Risposta ai vaccini: un medico può controllare i livelli di anticorpi dopo la vaccinazione – una risposta debole può essere un segno.

In sintesi: ci stiamo avvicinando a un'era in cui 'la tua età' non sarà più un singolo numero. Ci saranno età diverse per organi e sistemi diversi, e strumenti per monitorare ciascuno di essi individualmente. L'orologio immunitario cinese, che ha anche identificato un punto di svolta intorno ai 40 anni e un bersaglio terapeutico come RUNX1, è un passo fondamentale in questa direzione.

Riferimenti:
Immunity (2026) - Human immune aging clock identifies RUNX1 as a decelerator of T cell senescence