Tại sao quá trình lão hóa não lại khác biệt nhiều giữa mọi người? Câu trả lời bắt đầu từ thời thơ ấu

Nếu bạn lấy 100 người 73 tuổi và chụp MRI não của họ, sự khác biệt có thể khiến bạn ngạc nhiên. Ở một số người, não trông tương đối trẻ, với thể tích được bảo tồn. Ở những người khác, có thể thấy teo não rõ rệt và các dấu hiệu suy thoái tiến triển. Tại sao sự khác biệt lại lớn đến vậy? Ở đây, hai bằng chứng khoa học mạnh mẽ gặp nhau. Thứ nhất, các nghiên cứu theo dõi nổi tiếng của Scotland Lothian Birth Cohorts chỉ ra rằng một phần đáng kể sự khác biệt về nhận thức ở tuổi già đã rõ ràng từ thời thơ ấu. Thứ hai, một nghiên cứu hình ảnh não quy mô lớn được công bố trên Nature Medicine với 49.482 người cho thấy quá trình lão hóa não hoàn toàn không đồng nhất mà phân hóa thành một số kiểu riêng biệt. Tin tốt là: ngay cả khi nền tảng được thiết lập sớm, lối sống ở tuổi trưởng thành vẫn có ảnh hưởng.

Câu hỏi: Tại sao sự khác biệt lại lớn như vậy?

Trong nhiều thập kỷ, các nhà nghiên cứu có xu hướng cho rằng lão hóa não là một quá trình ít nhiều đồng nhất. Mọi người đều mất tế bào thần kinh, mọi người đều mất khớp thần kinh, mọi người đều gặp khó khăn hơn về trí nhớ khi có tuổi. Nhưng khi dữ liệu hình ảnh tích lũy, rõ ràng là sự khác biệt giữa mọi người lớn hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây. Một người 75 tuổi có thể hoạt động nhận thức như một người trẻ hơn nhiều, và một người khác cùng tuổi có thể cho thấy sự suy giảm nhanh chóng. Câu hỏi là điều gì đằng sau sự khác biệt này.

Bằng chứng thứ nhất: Theo dõi Scotland từ thời thơ ấu

Các nghiên cứu Lothian Birth Cohorts của Đại học Edinburgh là một trong những nghiên cứu theo dõi nhận thức độc đáo nhất trên thế giới. Chúng dựa trên Khảo sát Tâm thần Scotland (Scottish Mental Surveys) năm 1932 và 1947, trong đó hầu hết trẻ em Scotland 11 tuổi đều được kiểm tra. Các nhà nghiên cứu do Ian Deary và Simon Cox dẫn đầu đã tìm thấy nhiều thập kỷ sau đó những người tham gia sinh năm 1921 và 1936, và mời họ kiểm tra lại khi về già. Điều này tạo ra một tình huống hiếm có: những người này có điểm nhận thức từ năm 11 tuổi và điểm khác từ 70, 79 và thậm chí 90 tuổi, khoảng 60 năm sau đó.

Họ đã trải qua, trong nhiều năm:

• Kiểm tra nhận thức thời thơ ấu, lúc 11 tuổi
• Kiểm tra nhận thức lặp lại trong những thập kỷ sau đó
• Chụp MRI não ở tuổi già
• Thu thập dữ liệu về lối sống và sức khỏe

Phát hiện chính: Một phần lớn sự khác biệt đã rõ ràng từ năm 11 tuổi

Phát hiện lặp đi lặp lại vừa đáng lo ngại vừa hấp dẫn: Một phần đáng kể sự khác biệt về nhận thức ở tuổi già đã rõ ràng từ năm 11 tuổi. Mối tương quan giữa điểm nhận thức thời thơ ấu và điểm ở tuổi già được tìm thấy là cao, khoảng 0,7 sau khi hiệu chỉnh phạm vi, do đó khoảng một nửa sự khác biệt về khả năng nhận thức ở tuổi già có thể được quy cho sự khác biệt đã tồn tại từ thời thơ ấu. Nói cách khác, những đứa trẻ hoạt động tốt hơn trong các bài kiểm tra ở tuổi 11 có xu hướng, trung bình, duy trì khả năng nhận thức tốt hơn ngay cả sau sáu thập kỷ.

Điều quan trọng là phải hiểu rằng đây là những mức trung bình ở cấp độ dân số, không phải là một định mệnh cá nhân. Các lý do đằng sau sự ổn định này rất phức tạp và bao gồm, trong số những thứ khác:

1. Di truyền: Các gen ảnh hưởng đến sự phát triển não bộ thời thơ ấu cũng có thể ảnh hưởng đến khả năng chống chịu của nó ở tuổi già.
2. Nền tảng môi trường và xã hội: Dinh dưỡng, giáo dục và tiếp xúc với căng thẳng thời thơ ấu định hình não bộ trong suốt cuộc đời.
3. Dự trữ nhận thức: Một bộ não phát triển tốt sớm trong cuộc sống sẽ xây dựng một nguồn dự trữ nhận thức có thể làm giảm nhẹ tác động của sự suy giảm sau này.

Đây có thể không phải là tin vui cho những người gặp khó khăn ở trường, nhưng nó còn lâu mới là kết thúc của câu chuyện.

Bằng chứng thứ hai: Lão hóa não không đồng nhất

Nghiên cứu được công bố trên Nature Medicine với 49.482 người đã củng cố sự hiểu biết rằng lão hóa não rất không đồng nhất. Nhóm nghiên cứu, do nhóm của Christos Davatzikos dẫn đầu, đã tổng hợp dữ liệu MRI từ 11 nghiên cứu và áp dụng phương pháp học sâu (Surreal-GAN) để xác định các kiểu lão hóa não. Thay vì một quá trình suy thoái duy nhất và đồng nhất, năm kiểu teo não riêng biệt đã được tìm thấy, mỗi kiểu có các đặc điểm cấu trúc riêng và các mối liên hệ khác nhau với các yếu tố sinh học, di truyền và lối sống.

Điều quan trọng là phải chính xác: nghiên cứu này dựa trên chụp não ở tuổi trưởng thành và tuổi già, và không bao gồm các bài kiểm tra nhận thức từ thời thơ ấu. Nghĩa là, nó không phải là nghiên cứu cho thấy mối liên hệ với thời thơ ấu, mà là nghiên cứu cho thấy các con đường lão hóa khác nhau như thế nào giữa mọi người. Hai bằng chứng cùng nhau vẽ nên một bức tranh: điểm xuất phát được xác định phần lớn từ sớm, nhưng con đường từ đó trở đi không giống nhau ở tất cả mọi người.

Điều gì nằm trong tay bạn: Lối sống ở tuổi trưởng thành

Ngay cả khi một nền tảng đáng kể được thiết lập sớm, khối kiến thức tích lũy chỉ ra rằng các yếu tố lối sống ở tuổi trưởng thành có liên quan đến quá trình lão hóa não khỏe mạnh hơn. Đây không phải là những giải pháp kỳ diệu, và thường là những tác động vừa phải và tích lũy chứ không phải là những bước nhảy vọt đáng kể, nhưng chúng có thật và có thể tác động:

• Hoạt động thể chất thường xuyên: Hoạt động aerobic đều đặn luôn có liên quan đến sức khỏe não bộ tốt hơn khi có tuổi.
• Giáo dục và thử thách nhận thức: Số năm học tập và hoạt động tinh thần đầy thử thách có liên quan đến dự trữ nhận thức cao hơn, và học tập muộn trong cuộc sống cũng được coi là có lợi.
• Các mối quan hệ xã hội: Cô lập xã hội có liên quan đến kết quả nhận thức kém hơn, và các mối quan hệ có ý nghĩa có liên quan đến lão hóa tốt hơn.
• Tránh hút thuốc: Hút thuốc làm tổn thương mạch máu và não trong nhiều năm.
• Tiêu thụ rượu vừa phải hoặc thấp: Tiêu thụ quá mức có liên quan đến tổn thương não.
• Quản lý sức khỏe trao đổi chất: Béo phì, đường huyết cao, huyết áp cao và cholesterol cao đều có liên quan đến sức khỏe não bộ kém hơn.

Còn những điều không thể giải thích thì sao?

Một số khác biệt giữa mọi người đơn giản là không thể giải thích bằng thời thơ ấu hoặc lối sống. Chúng bao gồm các yếu tố mà chúng ta vẫn chưa hiểu hoặc đo lường tốt, bao gồm:

• Các sự kiện sức khỏe không được ghi lại: Nhiễm trùng, chấn thương đầu nhẹ và các bệnh đi kèm.
• Các biến thể di truyền: Nhiều trong số đó vẫn chưa được hiểu rõ.
• Các yếu tố môi trường: Ô nhiễm không khí và tiếp xúc với các chất.
• Biến đổi sinh học ngẫu nhiên: Đôi khi sinh học chỉ đơn giản là hoạt động khác nhau ở những người khác nhau.

Lời nhắc nhở này rất quan trọng để không hứa hẹn quá nhiều: ngay cả những người làm mọi thứ đúng cũng không được đảm bảo, và những người không làm cũng không bị kết án trước.

Siêu người già: Bằng chứng sống cho thấy điều đó là có thể

Các câu chuyện về "siêu người già", những người từ 80 tuổi trở lên với khả năng ghi nhớ của những người 50 và 60 tuổi, cho thấy lão hóa não đặc biệt là có thể. Hiện tượng này đã được nghiên cứu trong nhiều năm trong khuôn khổ Chương trình Siêu người già của Đại học Northwestern (Trung tâm Mesulam, do Marcel Mesulam và Emily Rogalski dẫn đầu). Trong số các phát hiện lặp đi lặp lại ở siêu người già:

• Các mối quan hệ xã hội mạnh mẽ và chất lượng: Đây là một trong những đặc điểm nổi bật và nhất quán nhất ở họ.
• Khả năng chống lại bệnh lý Alzheimer: Não của họ có xu hướng chống lại sự tích tụ các mảng và đám rối đặc trưng tốt hơn, hoặc vẫn hoạt động tốt mặc dù có sự hiện diện của chúng.

Siêu người già không phải là một công thức đảm bảo, nhưng chúng nhắc nhở chúng ta rằng phạm vi lão hóa não có thể rất rộng và không có một số phận duy nhất cho tất cả mọi người.

Kế hoạch hành động: Những gì bạn có thể làm một cách thiết thực

Nếu bạn trên 40 tuổi và muốn hỗ trợ sức khỏe não bộ lâu dài, đây là những bước có sự hỗ trợ nghiên cứu tốt, với sự hiểu biết rằng đó là tác động hỗ trợ chứ không phải là sự đảm bảo:

1. Hoạt động thể chất thường xuyên: Can thiệp có sự hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho sức khỏe não bộ.
2. Học tập liên tục: Không nhất thiết là giáo dục chính quy, mà là một sở thích đầy thử thách, như một ngôn ngữ mới, nhạc cụ, khiêu vũ hoặc hội họa.
3. Chế độ ăn Địa Trung Hải: Cá, rau, trái cây, các loại hạt và dầu ô liu. Trong thử nghiệm DIRECT-PLUS (Green-MED) của Israel, kéo dài 18 tháng, chế độ ăn Địa Trung Hải giàu polyphenol kết hợp với hoạt động thể chất đã làm giảm tốc độ teo não khoảng 50% so với nhóm đối chứng.
4. Duy trì các mối quan hệ xã hội: Ít nhất một vài mối quan hệ sâu sắc và có ý nghĩa.
5. Ngủ đủ giấc: Giấc ngủ chất lượng có liên quan đến sức khỏe não bộ tốt hơn.
6. Theo dõi y tế định kỳ: Quản lý huyết áp, đường huyết và cholesterol giúp bảo tồn não.
7. Tránh hút thuốc: Ngay cả việc bỏ thuốc muộn cũng làm giảm một phần tác hại.

Thông điệp lạc quan

Ngay cả khi điểm xuất phát của bạn được xác định phần lớn từ sớm, và ngay cả khi tuổi thơ của bạn khó khăn, con đường từ đây trở đi không bị khóa chặt. Các bằng chứng chỉ ra rằng lối sống ở tuổi trưởng thành vẫn ảnh hưởng đến sức khỏe não bộ khi có tuổi, và những câu chuyện về siêu người già cho thấy phạm vi có thể rộng đến mức nào. Đây không phải là lời hứa chữa khỏi bệnh hay có một bộ não của người 30 tuổi, nhưng đó là sự khác biệt giữa một thói quen sống hỗ trợ não và việc bỏ bê nó. Không bao giờ là quá muộn để bắt đầu.