Nghệ tây (Saffron) cho trầm cảm và nhận thức: Nghiên cứu thực sự nói gì

Trong số tất cả các loại gia vị trên thế giới, nghệ tây là đắt nhất: một kg có thể có giá hàng nghìn đô la, bởi vì mỗi bông hoa Crocus sativus chỉ cung cấp ba sợi nhỏ phải được hái bằng tay. Trong nhiều thế kỷ, nó đã được sử dụng trong ẩm thực Ba Tư, Ấn Độ và Địa Trung Hải, nhưng trong thập kỷ qua, loại gia vị này đã trở thành một trong những chủ đề nghiên cứu hấp dẫn nhất trong lĩnh vực sức khỏe não bộ. Tại sao? Bởi vì một nhóm nghiên cứu ngày càng tăng chỉ ra rằng nghệ tây có tác động có thể đo lường được đối với tâm trạng và khả năng nhận thức.

Đây không phải là một loại siêu gia vị tiếp thị. Không giống như hầu hết các chất bổ sung được hứa hẹn quá mức mà không có bằng chứng hỗ trợ, nghệ tây đã được thử nghiệm trong hàng chục thử nghiệm lâm sàng có đối chứng, một số so sánh trực tiếp nó với các loại thuốc chống trầm cảm theo toa. Kết quả đã làm ngạc nhiên cả những nhà nghiên cứu hoài nghi. Trong bài viết này, chúng tôi sẽ phân tích từng bằng chứng, giải thích cơ chế và làm rõ những lưu ý quan trọng, bởi vì bên cạnh sự phấn khích, cũng có không ít cảnh báo.

Nghệ tây là gì và tại sao nó lại thu hút các nhà nghiên cứu não bộ?

Nghệ tây là nhụy khô của hoa Crocus sativus. Màu vàng và mùi thơm đặc trưng của nó đến từ ba nhóm hợp chất hoạt tính:

• Crocin: Sắc tố tạo màu cho nghệ tây, được coi là chất chống oxy hóa mạnh có thể vượt qua hàng rào máu não.
• Safranal: Thành phần tạo mùi thơm, trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy tác động lên các thụ thể serotonin.
• Picrocrocin: Hợp chất chịu trách nhiệm cho vị đắng ngọt.

Ba hợp chất này là lý do khiến nghệ tây trở thành một chủ đề nghiên cứu nghiêm túc. Crocin và safranal có thể vượt qua hàng rào máu não, và ở đó chúng ảnh hưởng đến các hệ thống hóa thần kinh liên quan đến điều chỉnh tâm trạng, trí nhớ và viêm thần kinh. Đây không phải là phép màu, mà là hóa sinh.

Mối liên hệ với tâm trạng và não bộ: Cơ chế

Làm thế nào một loại gia vị có thể cải thiện tâm trạng? Cơ chế được đề xuất dựa trên một số con đường hoạt động song song. Thứ nhất, tác động serotonergic: Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đã chỉ ra rằng crocin và safranal ức chế tái hấp thu serotonin, một cơ chế về bản chất tương tự như cách hoạt động của các loại thuốc SSRI như fluoxetine. Nghĩa là, nhiều serotonin hơn vẫn có sẵn trong khe synap.

Thứ hai, hoạt động chống oxy hóa và chống viêm. Trầm cảm và suy giảm nhận thức đều liên quan đến viêm thần kinh mãn tính và stress oxy hóa. Crocin, như một chất chống oxy hóa mạnh, làm giảm tổn thương oxy hóa trong tế bào não và ức chế các cytokine gây viêm. Trong một nghiên cứu trên bệnh nhân Alzheimer được điều trị bằng donepezil, việc bổ sung nghệ tây đã cải thiện hồ sơ viêm và oxy hóa ngay cả khi nó không mang lại lợi ích nhận thức ngay lập tức.

Thứ ba, bảo vệ tế bào thần kinh. Trong các mô hình động vật, crocin làm giảm sự tích tụ của mảng amyloid-beta, loại protein đặc trưng cho bệnh Alzheimer, và cải thiện sự sống sót của tế bào thần kinh. Sự kết hợp của ba con đường này giải thích tại sao cùng một loại gia vị lại ảnh hưởng đến cả trầm cảm và nhận thức.

Bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Nghệ tây so với giả dược cho trầm cảm, năm 2005

Một trong những nghiên cứu nền tảng được thực hiện tại Đại học Tehran và được công bố trên tạp chí Phytotherapy Research. Trong một thử nghiệm mù đôi có đối chứng giả dược, bệnh nhân bị trầm cảm nhẹ đến trung bình đã nhận 30 mg nghệ tây mỗi ngày trong 6 tuần. Vào cuối giai đoạn này, nhóm nghệ tây cho thấy điểm số thang đo trầm cảm Hamilton (HAM-D) giảm đáng kể so với nhóm giả dược. Đây là một trong những dấu hiệu đầu tiên cho thấy đây là một hiệu ứng thực sự chứ không chỉ là hiệu ứng giả dược.

Nghiên cứu 2: Nghệ tây so với fluoxetine, năm 2005

Đây là nghiên cứu đã thu hút sự chú ý. Một nhóm nghiên cứu Iran đã so sánh trực tiếp nghệ tây 30 mg mỗi ngày với fluoxetine (Prozac) 20 mg mỗi ngày trong một thử nghiệm mù đôi kéo dài 6 tuần, được công bố trên Journal of Ethnopharmacology. Kết quả đáng ngạc nhiên: Không tìm thấy sự khác biệt đáng kể giữa hai nhóm. Nghệ tây có hiệu quả tương đương với SSRI tiêu chuẩn. Một thử nghiệm khác so sánh nghệ tây với fluoxetine trong trầm cảm sau sinh cũng đưa ra kết luận tương tự: cả hai nhóm đều cải thiện ở mức độ tương tự về điểm HAM-D, không có sự khác biệt đáng kể về tác dụng phụ.

Nghiên cứu 3: Phân tích tổng hợp các thử nghiệm có đối chứng, năm 2018

Một phân tích tổng hợp được công bố trên Neuropsychiatric Disease and Treatment đã tổng hợp các thử nghiệm có đối chứng về chủ đề này. Kết quả rất rõ ràng: So với giả dược, nghệ tây cho thấy cải thiện lớn các triệu chứng trầm cảm, với chênh lệch trung bình chuẩn hóa (SMD) là 1,22 nghiêng về nghệ tây. So với các thuốc chống trầm cảm tổng hợp, sự khác biệt là không đáng kể (SMD chỉ 0,16), nghĩa là nghệ tây có hiệu quả tương đương với các loại thuốc. Các phân tích tổng hợp khác đã xác nhận bức tranh này, với độ an toàn tốt và không có tác dụng phụ nghiêm trọng.

Nghiên cứu 4: Nghệ tây và Alzheimer, năm 2010

Ở đây chúng ta chuyển từ lĩnh vực tâm trạng sang lĩnh vực nhận thức. Trong một thử nghiệm mù đôi có đối chứng giả dược kéo dài 16 tuần, được công bố trên Journal of Clinical Pharmacy and Therapeutics, 46 bệnh nhân Alzheimer nhẹ đến trung bình đã nhận 30 mg nghệ tây mỗi ngày hoặc giả dược. Nhóm nghệ tây cho thấy sự cải thiện có ý nghĩa thống kê về chức năng nhận thức (bài kiểm tra ADAS-cog), với giá trị ý nghĩa P=0,04. Trong một thử nghiệm khác kéo dài 22 tuần, nghệ tây 30 mg được so sánh trực tiếp với thuốc Alzheimer donepezil, và cho thấy hiệu quả nhận thức tương tự nhưng với ít tác dụng phụ hơn, đặc biệt là ít nôn mửa hơn.

Còn nhận thức ở người khỏe mạnh thì sao?

Điều quan trọng cần lưu ý: Hầu hết các bằng chứng nhận thức mạnh mẽ đến từ các nhóm bệnh nhân, Alzheimer và suy giảm nhận thức nhẹ (MCI). Trong một thử nghiệm kéo dài một năm ở bệnh nhân suy giảm nhận thức nhẹ, nhóm nghệ tây đã cải thiện điểm số Mini-Mental (MMSE) trong khi nhóm đối chứng xấu đi. Ngược lại, bằng chứng về cải thiện nhận thức ở người lớn hoàn toàn khỏe mạnh còn rất ít. Nếu bạn mong đợi nghệ tây sẽ làm bạn trở nên minh mẫn hơn khi bạn đã khỏe mạnh, thì kỳ vọng này vẫn chưa được nghiên cứu hỗ trợ đầy đủ.

Có nên bắt đầu dùng nghệ tây không?

Ở đây cần thận trọng. Nghệ tây được chúng tôi xếp hạng màu vàng (bằng chứng trung bình-đầy hứa hẹn, chưa rõ ràng), và không phải không có lý do. Dưới đây là những lưu ý:

• Hầu hết các nghiên cứu đều nhỏ: Hàng chục người tham gia mỗi thử nghiệm, không phải hàng nghìn. Cần có các thử nghiệm lớn, đa trung tâm để củng cố các phát hiện.
• Thiên vị địa lý: Một phần đáng kể các nghiên cứu đến từ cùng một nhóm nghiên cứu ở Iran. Việc tái tạo độc lập ở phương Tây vẫn còn hạn chế.
• Tác dụng phụ: Ở liều bình thường, nghệ tây an toàn, nhưng ở liều cao (trên 1,5 gram mỗi ngày), nó có thể gây buồn nôn, chóng mặt và đau đầu. Liều trên 5 gram được coi là độc hại.
• Cảnh báo mang thai: Nghệ tây ở liều cao có thể gây co thắt tử cung. Phụ nữ mang thai nên tránh liều điều trị.
• Chi phí: Do giá cao, chất bổ sung nghệ tây chất lượng tương đối đắt, và có không ít sản phẩm giả hoặc pha loãng trên thị trường.

Lưu ý quan trọng nhất: Nghệ tây không phải là sự thay thế cho thuốc chống trầm cảm do bác sĩ kê đơn cho bạn. Nếu bạn đang dùng SSRI hoặc thuốc khác, đừng tự ý ngừng hoặc thay thế nó bằng nghệ tây. Việc ngừng thuốc chống trầm cảm đột ngột rất nguy hiểm, và bất kỳ thay đổi nào cũng phải được thực hiện dưới sự giám sát y tế. Ngoài ra, sự kết hợp nghệ tây với SSRI về mặt lý thuyết có thể làm tăng tác dụng serotonergic, do đó, ngay cả khi bổ sung, bạn cũng nên tham khảo ý kiến bác sĩ.

Vậy chúng ta rút ra được gì từ nghiên cứu?

1. Liều lượng được nghiên cứu là 30 mg mỗi ngày, thường được chia làm hai liều 15 mg. Đây là liều đã được lặp lại trong hầu hết các thử nghiệm tích cực. Không cần nhiều hơn.
2. Chọn chiết xuất tiêu chuẩn hóa: Tìm kiếm sản phẩm cung cấp chiết xuất nghệ tây được tiêu chuẩn hóa với tỷ lệ crocin và safranal đã biết, chứ không phải bột gia vị chung chung với chất lượng không rõ ràng.
3. Nếu bạn bị trầm cảm nhẹ đến trung bình, hãy nói chuyện với bác sĩ về khả năng dùng nghệ tây như một chất bổ sung hoặc thử nghiệm ban đầu, nhưng không phải là sự thay thế độc lập cho phương pháp điều trị đã được kê đơn.
4. Nếu bạn khỏe mạnh và tìm kiếm sự bảo vệ nhận thức, trước tiên hãy tập trung vào tập thể dục nhịp điệu, ngủ đủ giấc và chế độ ăn Địa Trung Hải. Những yếu tố này ảnh hưởng đến các con đường viêm mà nghệ tây tác động, và với cường độ đã được chứng minh rõ ràng hơn.
5. Hãy cho nó thời gian: Tác động lên tâm trạng được thiết lập trong ít nhất 6 tuần. Đừng mong đợi kết quả vào ngày đầu tiên.

Đối với những ai muốn thử, bạn có thể mua nghệ tây trên iHerb dưới dạng chiết xuất tiêu chuẩn hóa. Và đối với những ai muốn xây dựng một phác đồ tập trung vào não bộ hoàn chỉnh, hãy dùng thử công cụ chọn lọc chất bổ sung cá nhân của chúng tôi.

Góc nhìn rộng hơn

Câu chuyện về nghệ tây minh họa một nguyên tắc đẹp: Đôi khi y học cổ truyền chỉ đúng hướng, nhưng chỉ có khoa học mới có thể xác nhận điều đó và định lượng tác động. Hàng ngàn năm, nghệ tây được cho là có đặc tính nâng cao tinh thần, và giờ đây các thử nghiệm có đối chứng cho thấy điều đó có cơ sở: tác dụng serotonergic, chống viêm và bảo vệ tế bào thần kinh, thể hiện qua sự cải thiện có thể đo lường được cả về tâm trạng và nhận thức.

Nhưng nghệ tây cũng minh họa ranh giới của sự phấn khích. Bằng chứng đầy hứa hẹn không phải là bằng chứng cuối cùng, và các nghiên cứu nhỏ không thể thay thế cho các thử nghiệm lớn. Nghệ tây là một công cụ tiềm năng trong hộp dụng cụ, không phải là thuốc chữa bách bệnh. Hãy sử dụng nó một cách thông minh, với bác sĩ bên cạnh bạn, và như một phần của bức tranh rộng lớn hơn về lối sống hỗ trợ não bộ. Cuối cùng, không có loại gia vị nào, dù đắt đến đâu, có thể thay thế giấc ngủ, vận động và các mối quan hệ con người.

Tài liệu tham khảo:
Akhondzadeh S. et al., Saffron in the treatment of patients with mild to moderate Alzheimer's disease: a 16-week, randomized and placebo-controlled trial, Journal of Clinical Pharmacy and Therapeutics, 2010
Noorbala A.A. et al., Hydro-alcoholic extract of Crocus sativus L. versus fluoxetine in the treatment of mild to moderate depression, Journal of Ethnopharmacology, 2005
Tóth B. et al. / Comparative efficacy and safety of Crocus sativus L. for treating mild to moderate major depressive disorder: a meta-analysis of RCTs, Neuropsychiatric Disease and Treatment, 2018