Equinácea e resfriado: o que a pesquisa realmente diz sobre o suplemento

Quase não há prateleira de suplementos no mundo ocidental que não tenha equinácea. A equinácea é a planta mais popular e vendida no mundo contra resfriados, uma flor roxa (cone flower) da família Asteraceae, originária da América do Norte, onde tribos nativas a usaram por séculos. Todo outono e inverno, assim que a garganta começa a arder, milhões de pessoas estendem a mão para um frasco de gotas, cápsulas ou chá de equinácea, acreditando que estão "fortalecendo a imunidade" e encurtando o resfriado.

Essa popularidade criou uma expectativa quase automática: equinácea funciona, certo? É aqui que a cautela é necessária. Ao examinar as melhores evidências clínicas, e não as histórias pessoais ou a embalagem do produto, descobrimos que a distância entre a enorme popularidade da equinácea e a comprovação científica é especialmente grande. Esta é uma das lacunas mais marcantes no mundo dos suplementos entre o que as pessoas acreditam e o que a pesquisa mostra. Neste artigo, separaremos os dois, explicaremos o que a equinácea faz e não faz, e por que a classificamos como amarela.

O que é equinácea?

Equinácea (Echinacea) é um gênero de plantas com flores da família Asteraceae, a mesma família dos crisântemos, ambrosia e margaridas. Aqui está o que é importante entender sobre ela:

• Existem várias espécies, e isso importa. As três principais espécies usadas medicinalmente são Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia e Echinacea pallida. Espécies diferentes têm composições químicas diferentes, portanto, produtos diferentes podem agir de maneiras completamente diferentes.
• A parte vendida varia de produto para produto. Existem produtos da raiz, da parte aérea florida e de uma combinação. O método de preparação (suco espremido, extrato alcoólico, pó seco) também afeta a composição dos ingredientes ativos.
• Os ingredientes ativos são diversos. A equinácea contém alquilamidas, polissacarídeos, derivados do ácido cafeico (como o ácido chicórico) e glicoproteínas, todos estudados por seu possível efeito no sistema imunológico.
• É comercializada principalmente contra resfriados. O uso principal é na prevenção e tratamento de infecções virais do trato respiratório superior, ou seja, o resfriado comum.

O primeiro ponto é também a maior armadilha: quando se fala em "pesquisa sobre equinácea", na verdade nos referimos a dezenas de produtos diferentes, de espécies diferentes, de partes diferentes da planta e com métodos de preparação diferentes, como se fossem todos a mesma coisa. Eles não são. Esta é uma das principais razões pelas quais as evidências são tão confusas, como veremos a seguir.

A relação com o sistema imunológico: o mecanismo proposto

Para entender por que se esperava que a equinácea funcionasse, é preciso conhecer os mecanismos que lhe são atribuídos. A equinácea é classificada como uma planta estimulante imunológica (imunoestimulante), ou seja, deve ativar e estimular o sistema imunológico, e não acalmá-lo. Essa distinção é crítica e voltará mais adiante quando falarmos sobre segurança.

Primeiro mecanismo, ativação de células imunológicas. Em estudos de laboratório, foi demonstrado que componentes da equinácea, principalmente polissacarídeos e alquilamidas, são capazes de ativar macrófagos e outros glóbulos brancos, e estimular a produção de citocinas, moléculas de sinalização do sistema imunológico. A ideia é que essa ativação pode ajudar o corpo a responder mais rapidamente ao vírus do resfriado.

Segundo mecanismo, atividade antiviral e anti-inflamatória. Alguns estudos indicam que certos extratos de equinácea podem inibir vírus respiratórios in vitro e modular a resposta inflamatória associada ao resfriado. A inflamação reduzida pode explicar um possível alívio dos sintomas.

Terceiro mecanismo, efeito antioxidante. Os compostos de ácido cafeico na equinácea são antioxidantes, portanto, foi sugerido que podem contribuir para a proteção das células durante a infecção. O grande problema é a lacuna entre o laboratório e os humanos: um mecanismo promissor in vitro não garante benefício clínico real em uma pessoa com resfriado. E foi exatamente isso que aconteceu aqui. Quando a equinácea passou do laboratório para ensaios controlados em humanos, os resultados colidiram com as expectativas.

As evidências atuais

Estudo 1: Revisão Cochrane de Karsch-Volk e colegas de 2014

Esta é a evidência mais importante e influente sobre a equinácea, portanto, vamos nos deter nela. Em 2014, Karsch-Volk e colegas publicaram na Biblioteca Cochrane, o corpo mais respeitado do mundo para revisões sistemáticas, uma revisão abrangente que reuniu 24 ensaios duplo-cegos controlados, com mais de 4.600 participantes, que examinaram a equinácea para prevenção e tratamento de resfriados.

A conclusão foi sóbria. A maioria dos produtos individuais de equinácea não mostrou efeito estatisticamente significativo na prevenção de resfriados ou na redução de sua duração. Os revisores descreveram uma enorme variabilidade (heterogeneidade) entre os estudos, decorrente do uso de diferentes espécies, partes da planta e preparações, o que dificultou muito a obtenção de uma conclusão uniforme. Eles escreveram que não se pode descartar completamente uma pequena redução no risco de contrair um resfriado, mas esse benefício, se existir, é pequeno, incerto e provavelmente clinicamente irrelevante para a maioria das pessoas. Em palavras simples: a evidência mais forte que temos diz que a equinácea provavelmente não faz muito, e se faz, é muito pouco.

Estudo 2: O problema da variabilidade entre os produtos

Uma das descobertas mais importantes da revisão Cochrane não foi um número único, mas um insight: não se pode falar de "equinácea" como uma única substância. Uma preparação de Echinacea purpurea fresca pode se comportar de maneira completamente diferente de uma preparação de raiz de angustifolia.

O significado prático é imenso. Mesmo que uma preparação específica mostre algum benefício em um estudo de qualidade, não há garantia de que o produto que você compra na prateleira, de outra espécie e com outra preparação, funcione da mesma forma. Esta é uma das razões pelas quais é tão difícil recomendar a equinácea: mesmo seus maiores entusiastas nem sempre sabem exatamente de qual produto estão falando. Essa falta de padronização é um ponto fraco fundamental de toda esta categoria de suplementos.

Estudo 3: Ensaios pontuais com resultados mistos

Ao longo dos anos, foram publicados ensaios individuais que relataram benefícios. Alguns estudos com preparações específicas relataram uma ligeira redução na duração do resfriado ou na gravidade dos sintomas, e alguns alegaram alguma diminuição na incidência de resfriados com uso preventivo. Essas descobertas alimentam a popularidade.

Mas, ao olhar para o quadro geral, como a Cochrane fez, esses benefícios pontuais não se acumulam em um padrão consistente e confiável. Alguns dos ensaios positivos eram pequenos, alguns foram financiados pelos fabricantes dos produtos, e na meta-análise geral, o efeito médio se dissolve. Este é um padrão clássico: estudos individuais positivos que recebem repercussão midiática e de marketing, enquanto a evidência sistemática unificada é muito mais modesta. É por isso que sempre preferimos a grande revisão sistemática a um único estudo promissor.

E quanto a outras infecções e uso preventivo?

Além do resfriado clássico, a equinácea também foi examinada em outros contextos respiratórios, mas as evidências são ainda mais escassas. Houve tentativas de verificar se a ingestão preventiva durante o inverno reduz o número de resfriados, ou se a equinácea ajuda em infecções respiratórias recorrentes, mas os resultados não foram fortes e consistentes o suficiente para estabelecer uma recomendação.

É importante enfatizar um ponto fundamental: a equinácea não substitui vacinas, medicamentos antivirais aprovados ou tratamento médico para infecções graves. O resfriado comum passa sozinho em cerca de uma semana na maioria das pessoas, com ou sem equinácea, e esta é uma das razões pelas quais é fácil atribuir a ela um sucesso que não é realmente seu. Quando os sintomas persistem, pioram ou são acompanhados de febre alta e falta de ar, a resposta não é mais gotas de equinácea, mas sim uma consulta médica. Aqui, a conclusão é a mesma: expectativas realistas fazem parte do uso responsável.

Vale a pena começar a tomar equinácea?

Esta é exatamente a razão pela qual classificamos a equinácea como amarela. Por um lado, é muito popular, geralmente bem tolerada para uso de curto prazo e não é perigosa para a maioria das pessoas saudáveis. Por outro lado, as evidências de benefício são fracas e mistas, e há grupos para os quais ela definitivamente não é adequada. Aqui está o que você precisa saber:

• É um estimulante imunológico, e esta é a maior razão para cautela. Como a equinácea deve estimular o sistema imunológico, pessoas com doenças autoimunes (como lúpus, esclerose múltipla, artrite reumatoide) devem consultar um médico e geralmente evitar, por medo de que ela impulsione um sistema imunológico que já está atacando o corpo.
• Interage com medicamentos imunossupressores. Quem toma medicamentos imunossupressores (após transplante de órgão ou no tratamento de doenças autoimunes) pode experimentar um antagonismo direto. A equinácea estimula, o medicamento suprime, e esta é uma combinação problemática que requer aprovação médica.
• Alergia à família Asteraceae. A equinácea pertence à mesma família da ambrosia (ragweed), crisântemos e margaridas. Pessoas alérgicas a essas plantas podem desenvolver uma reação alérgica à equinácea, desde erupção cutânea até uma reação grave. Quem tem alergias sazonais fortes deve ter cuidado especial.
• Não para uso contínuo e prolongado. As recomendações comuns são para uso de curto prazo apenas, geralmente não mais do que uma a oito semanas. O uso contínuo e prolongado não é recomendado, entre outras razões, pelo receio de um efeito indesejável no sistema imunológico a longo prazo.
• Possíveis efeitos colaterais leves. Em algumas pessoas, a equinácea pode causar desconforto estomacal, náusea ou gosto desagradável e, em casos raros, reações alérgicas conforme descrito acima.

Outros grupos que precisam de cautela incluem mulheres grávidas ou amamentando, crianças pequenas e pessoas que tomam medicamentos regulares, todos os quais devem obter aprovação médica antes de tomar. Como sempre, a ausência de um aviso dramático na embalagem de um produto natural não significa que seja seguro para todos. "Natural" não é sinônimo de "inativo" ou "sem risco".

O que realmente levar da pesquisa?

1. Mantenha expectativas realistas. Se você é saudável e quer experimentar equinácea no início de um resfriado, saiba que a melhor evidência diz que ela provavelmente fará muito pouco, se é que fará algo. Não abra mão por causa dela de descanso, hidratação e higiene básica.
2. Verifique se você está em um grupo de risco antes de tudo. Se você tem uma doença autoimune, toma imunossupressores ou é alérgico à ambrosia e à família Asteraceae, a equinácea provavelmente não é para você. Consulte um médico.
3. Se mesmo assim tentar, use apenas por curto prazo. A equinácea não é um suplemento diário regular. Limite-a a períodos curtos de resfriado, e não ao uso contínuo durante todo o inverno.
4. Escolha um produto com espécie e parte da planta claramente indicadas. Como a variabilidade entre os produtos é enorme, prefira marcas que indiquem a espécie exata (por exemplo, Echinacea purpurea) e a parte da planta, em vez de "equinácea" genérica sem detalhes.
5. Invista no que realmente funciona contra resfriados. Sono adequado, lavagem das mãos, atividade física moderada e regular e uma dieta equilibrada contribuem para o sistema imunológico muito mais do que qualquer gota de equinácea.

Para quem ainda assim quiser experimentar equinácea de uma fonte confiável, é possível comprar equinácea na iHerb e escolher uma marca que indique explicitamente a espécie e a parte da planta. Mas lembre-se: com a equinácea, as expectativas devem permanecer baixas. Para verificar quais suplementos são realmente adequados para seus objetivos de saúde, incluindo suporte imunológico, de acordo com sua idade e condição, você pode usar nosso verificador de suplementos pessoal que classifica cada suplemento de acordo com a qualidade das evidências.

A perspectiva ampla

A equinácea é talvez o exemplo perfeito do fenômeno que vemos repetidamente no mundo dos suplementos: enorme popularidade que não corresponde à força das evidências. Esta flor roxa tornou-se um símbolo cultural de "fortalecimento imunológico natural", mas a revisão sistemática mais rigorosa que temos aponta para um benefício fraco, incerto e confuso. Isso não significa que a equinácea seja completamente inútil, mas que a distância entre a promessa e a realidade é especialmente grande.

A lição é dupla. Primeiro, a popularidade de um suplemento não é evidência de sua eficácia. Milhões de pessoas usando algo não substituem um ensaio bem controlado, especialmente quando se trata de uma doença que passa sozinha em cerca de uma semana e à qual é fácil atribuir uma recuperação espontânea. Segundo, "natural" não significa "sem consequências": a equinácea é uma substância ativa que estimula o sistema imunológico, portanto, para algumas pessoas, não é apenas inútil, mas definitivamente não recomendada. O verdadeiro fortalecimento da imunidade não vem de um frasco de gotas, mas sim do sono, da alimentação, da atividade física e da redução do estresse. E é exatamente essa a perspectiva que mantemos aqui: classificar cada suplemento de acordo com o que a ciência realmente mostra, diferenciar a promessa de marketing da comprovação e dizer honestamente quando é melhor manter as expectativas baixas.

Referências:
Karsch-Volk M. et al., Echinacea for preventing and treating the common cold, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2014, Issue 2, Art. No.: CD000530 (DOI: 10.1002/14651858.CD000530.pub3)
Echinacea, Merck Manual Professional Edition (safety, immunostimulant cautions and contraindications)
Lee A.N., Werth V.P., Activation of autoimmunity following use of immunostimulatory herbal supplements, Archives of Dermatology, 2004 (DOI: 10.1001/archderm.140.6.723)