Estudo gigante na Nature: Ambiente social e físico envelhece seu cérebro em até 15 vezes mais

Se você já pensou que genes e nutrição são os principais fatores para o envelhecimento do seu cérebro, um novo estudo gigante publicado na Nature Medicine desafia essa suposição. 18.701 participantes de 34 países foram escaneados em aparelhos de ressonância magnética e passaram por testes cognitivos, e uma equipe internacional de pesquisadores vinculou os resultados a 73 fatores ambientais-sociais diferentes. A descoberta foi dramática: quando se observam esses fatores juntos, eles explicam 15 vezes mais a variabilidade no envelhecimento cerebral do que qualquer fator isolado.

O que isso significa?

Por anos, a pesquisa sobre o cérebro focou em genes, nutrição, atividade física e idade. Todos esses são importantes, mas o novo estudo mostra que eles não contam toda a história. O ambiente em que vivemos, a natureza do bairro, a qualidade do ar, o calor extremo, o nível de desigualdade econômica, a estabilidade das instituições, atuam como uma orquestra sobre o cérebro.

"Múltiplas exposições ambientais juntas moldam o envelhecimento cerebral, além do que fatores isolados podem explicar", explicou a equipe de pesquisadores liderada pelo Prof. Agustín Ibáñez do Global Brain Health Institute no Trinity College Dublin.

73 fatores, 6 categorias

A equipe dividiu os fatores identificados em grandes categorias:

• Poluição do ar: principalmente partículas PM2.5 e carbono negro
• Variabilidade climática: ondas de calor, frio extremo, chuvas anormais
• Áreas verdes: florestas, parques, proximidade do mar ou riachos
• Qualidade da água: pureza da água potável, poluição de lençóis freáticos
• Desigualdade socioeconômica: disparidades de renda, acesso à educação e saúde
• Contexto político: estabilidade das instituições, nível de democracia, força dos sistemas sociais

A descoberta surpreendente: não é o fator, é a combinação

A história importante aqui: cada fator isoladamente parece não muito significativo. Poluição do ar sozinha, desigualdade sozinha, calor sozinho, cada um explica uma pequena parte do envelhecimento. Mas quando combinados, revela-se um efeito sinérgico. O cérebro de quem vive em uma área com poluição do ar considerável, alta desigualdade e acesso precário à saúde, envelhece muito mais rápido.

"Em alguns casos", concluem os pesquisadores, "esses efeitos são semelhantes ou mais fortes do que os efeitos do comprometimento cognitivo leve (CCL) ou demência". Ou seja, seu ambiente pode ser o maior fator de risco para o envelhecimento cerebral.

Corpo versus cérebro: dois tipos de impacto

Os pesquisadores identificaram duas vias separadas de impacto:

1. Fatores físicos (poluição, calor, água) prejudicam principalmente a estrutura do cérebro, em áreas como o sistema límbico, o córtex subcortical e o cerebelo
2. Fatores sociais (desigualdade, estabilidade) prejudicam principalmente a função cerebral: a conectividade funcional entre regiões

Essa descoberta explica algo importante: as pessoas podem apresentar uma estrutura cerebral relativamente normal na varredura, mas funcionar pior, se seu ambiente social for problemático. E o contrário também é verdadeiro.

E Israel?

O estudo não menciona especificamente Israel na lista dos 34 países, mas podemos avaliar nosso perfil:

• Fraco: poluição do ar no centro (principalmente Gush Dan), calor extremo (dias de calor intenso), falta de áreas verdes em Gush Dan
• Forte: bom acesso à saúde, sistema de saúde robusto, alto nível educacional
• Misto: desigualdade econômica que não está entre as mais altas, mas também não entre as mais baixas

Em resumo, um quadro misto. Gush Dan constitui uma área de risco relativo, a periferia com muita vegetação (Galil, Neguev) é menos vulnerável do que se pensa, e Jerusalém está no meio.

O que pode ser feito?

Os pesquisadores enfatizam que a solução é principalmente em nível político: regulação climática, redução da desigualdade, fortalecimento das instituições. Mas em nível pessoal, o estudo oferece várias ações práticas:

• Um passo principal: mude-se para uma área com menos poluição do ar, se possível. Áreas periféricas em Israel são, em muitos casos, mais saudáveis para o cérebro do que o centro
• Áreas verdes: 30 minutos de caminhada em um parque por dia demonstraram adicionar anos à função cognitiva
• Conexão social: a lógica do "ambiente social" é seu sistema de apoio pessoal. Familiares, amigos, comunidade, todos fazem parte do seu envelhecimento cognitivo
• Acesso à saúde: aproveitar ao máximo os direitos de saúde que você tem (cesta de saúde) e exames de rotina são um investimento

Implicações futuras

Este estudo se junta a uma lista crescente de evidências de que o envelhecimento cerebral não é privado, é sistêmico. Se a ciência descobriu que como vivemos juntos afeta nosso cérebro 15 vezes mais do que pensávamos, talvez o rejuvenescimento também deva ser um objetivo público, não apenas pessoal.