Iodio e tiroide: perché nella maggior parte dei casi è vietato integrarlo

Molto pochi minerali presentano il paradosso dello iodio in modo così netto. Da un lato, è uno degli elementi più essenziali per il corpo umano: senza di esso la tiroide semplicemente non è in grado di produrre gli ormoni che dettano il ritmo del metabolismo, il livello di energia, la concentrazione e la salute del cuore. Una grave carenza di iodio nell'infanzia è ancora una delle principali cause al mondo di ritardo mentale prevenibile. Dall'altro lato, lo stesso identico minerale, a dosaggio troppo elevato, può attaccare la tiroide dall'interno e scatenare una malattia autoimmune cronica.

Nell'ultimo decennio, un'ondata di integratori di iodio ad alto dosaggio, alghe kelp, gocce di Lugol e 'protocolli di pulizia della tiroide' ha invaso il mondo della salute naturale. La promessa: 'siamo tutti carenti di iodio, ed è il segreto per una tiroide sana e un metabolismo veloce'. Il problema: per la maggior parte delle persone che vivono in un paese con sale iodato, questa non è solo una promessa falsa, ma una mossa che può danneggiare la ghiandola che si cercava di aiutare. In questa guida spiegheremo perché valutiamo l'integratore di iodio in rosso, e perché la maggior parte delle persone semplicemente non ne ha bisogno.

Cos'è lo iodio e perché il corpo ne ha bisogno?

Lo iodio è un minerale traccia (trace mineral) che il corpo non può produrre da solo e deve assumere dal cibo. Quasi tutta la sua funzione si concentra in un unico punto:

• Materia prima per gli ormoni tiroidei: La tiroide cattura lo iodio dal sangue e lo incorpora nella molecola dell'ormone. Ogni molecola di T4 (tiroxina) contiene quattro atomi di iodio, e ogni molecola di T3 attivo ne contiene tre. Senza iodio, niente ormone.
• Regolazione del metabolismo: Gli ormoni tiroidei determinano il tasso di 'combustione' in ogni cellula del corpo, dal cuore al cervello. La carenza causa affaticamento, aumento di peso, freddo e annebbiamento mentale.
• Critico in gravidanza e nell'infanzia: Una grave carenza di iodio in gravidanza danneggia lo sviluppo del cervello fetale. Questo è il motivo per cui molti paesi hanno iodato il sale da cucina, uno dei più grandi successi della salute pubblica nel XX secolo.
• Il fabbisogno giornaliero è piccolo: L'adulto medio ha bisogno di circa 150 microgrammi di iodio al giorno (220 in gravidanza, 290 in allattamento). È una quantità minuscola, facilmente ottenibile da una dieta normale.

Il legame con la tiroide: perché più non è meglio

Qui si trova il cuore della storia, e ciò che rende lo iodio così diverso dagli altri integratori. La relazione tra assunzione di iodio e malattie della tiroide non è una linea retta, ma una curva a forma di U. Sia troppo poco iodio che troppo iodio aumentano il rischio di malattia. Il punto ottimale è stretto, e la maggior parte degli abitanti dell'Occidente si trova già in esso o leggermente al di sopra grazie al sale iodato.

Quando una persona ingerisce una grande dose di iodio, la tiroide attiva una protezione temporanea chiamata effetto Wolff-Chaikoff: si 'blocca' e smette di produrre ormoni per proteggersi dall'inondazione. In una persona sana la ghiandola si riprende, ma in persone con una tiroide sensibile (ad esempio portatori di anticorpi asintomatici) questo 'blocco' può trasformarsi in ipotiroidismo prolungato.

Il problema più grave è autoimmune. Quando la ghiandola elabora un eccesso di iodio, produce tireoglobulina eccessivamente iodata, e questa proteina diventa più 'antigenica', cioè il sistema immunitario la riconosce erroneamente come un nemico. Contemporaneamente, l'elaborazione dello iodio in eccesso produce stress ossidativo (oxidative stress) e radicali liberi che danneggiano le cellule della ghiandola e richiamano cellule infiammatorie. In una persona con predisposizione genetica, questo processo può scatenare o aggravare la malattia di Hashimoto, l'infiammazione autoimmune che è la causa più comune di ipotiroidismo, specialmente nelle donne.

Le evidenze attuali

Studio 1: Coorte del NEJM dalla Cina, Teng e collaboratori 2006

Questo è lo studio cruciale sull'argomento, pubblicato sulla prestigiosa rivista New England Journal of Medicine. I ricercatori hanno seguito per cinque anni 3.018 partecipanti da tre aree della Cina con diversi livelli di iodio: un'area con lieve carenza (iodio urinario 84 mcg/L), un'area con assunzione più che sufficiente (243 mcg/L) e un'area con assunzione eccessiva (651 mcg/L).

I risultati sono stati inequivocabili: all'aumentare dell'assunzione di iodio, aumentava l'incidenza delle malattie della tiroide. L'incidenza di ipotiroidismo subclinico è aumentata dallo 0,2% nell'area carente al 2,6% e al 2,9% nelle aree ad alta assunzione, e l'incidenza di tiroidite autoimmune è aumentata dallo 0,2% all'1,0% e all'1,3%. In altre parole: più iodio significa più Hashimoto e più ipotiroidismo, non meno.

Studio 2: La curva a U di Laurberg e collaboratori

Il professor Peter Laurberg, pioniere della ricerca mondiale su iodio e tiroide, ha riassunto decine di studi di popolazione e ha definito 'la curva a forma di U': sia un'assunzione bassa che un'assunzione alta di iodio aumentano il rischio di disturbi della funzione tiroidea. Secondo la sua analisi, al di sopra di una soglia di circa 220 mcg di iodio al giorno inizia ad aumentare il rischio di ipotiroidismo subclinico. La conclusione: l'obiettivo della salute pubblica non è 'quanto più iodio possibile', ma mantenere la popolazione entro un intervallo stretto e ottimale.

Studio 3: Meta-analisi su iodio e autoimmunità

Una meta-analisi dose-risposta che ha raggruppato 22 studi epidemiologici con circa 69.987 partecipanti ha confermato anch'essa la relazione a forma di U tra stato dello iodio e autoimmunità tiroidea negli adulti. Sia la carenza che l'eccesso di iodio sono risultati associati a un rischio significativamente aumentato di anticorpi contro la ghiandola. Questa evidenza, su decine di migliaia di persone, è ciò che trasforma l'avvertimento da 'teorico' a 'ben fondato'.

E i casi in cui lo iodio è necessario?

È importante essere onesti: esistono situazioni reali di carenza di iodio, e non sono rare ovunque. Donne in gravidanza e in allattamento, vegetariani e vegani che evitano pesce e latticini, persone che usano esclusivamente sale non iodato (come sale marino gourmet o sale dell'Himalaya) e residenti di alcune aree montuose possono arrivare a una carenza. In queste situazioni, un'integrazione di iodio moderata e controllata è essenziale, e in gravidanza è persino critica per lo sviluppo del cervello fetale.

Ma notate la differenza: la soluzione per la carenza è una quantità piccola e precisa, di solito 150 mcg da un integratore prenatale o multivitaminico, non dosi di milligrammi da alghe kelp o Lugol. La maggior parte di chi assume integratori di iodio 'per la salute della tiroide' non è in carenza fin dall'inizio, e quindi riceve tutto il rischio dell'eccesso senza alcun beneficio.

Vale la pena iniziare a prendere un integratore di iodio?

Qui la valutazione rossa entra in gioco con tutta la sua forza. Per la stragrande maggioranza delle persone in un paese con sale iodato, la risposta è no. Ecco i rischi reali:

• Gli integratori di alghe kelp sono una scommessa selvaggia: Il contenuto di iodio nelle alghe kelp varia di decine di volte tra un prodotto e l'altro e persino tra un lotto e l'altro. Una capsula può contenere da 10 a 100 volte il fabbisogno giornaliero, e ci sono casi documentati di avvelenamento da iodio da integratori di alghe.
• Lugol e iodio 'ad alto dosaggio': I protocolli che promuovono 12,5 mg di iodio al giorno e oltre (80 volte il fabbisogno) si basano su teorie marginali non supportate da ricerche serie e mettono a rischio la ghiandola.
• Può causare entrambe le direzioni: L'eccesso di iodio può causare sia ipotiroidismo (tramite l'effetto Wolff-Chaikoff o l'aggravamento di Hashimoto) che ipertiroidismo (fenomeno di Jod-Basedow, specialmente in persone con noduli tiroidei).
• Il pericolo maggiore: Hashimoto: Se avete una predisposizione genetica o anticorpi nascosti, un'alta dose di iodio potrebbe essere il fattore che 'accende' la malattia autoimmune. Le donne sono a rischio particolare.

Se comunque state considerando un'integrazione (ad esempio in gravidanza, per veganismo o per sospetta carenza), non fatelo alla cieca. Fate esami della funzione tiroidea (TSH, T4 libero) e anticorpi (anti-TPO) dal medico prima di toccare qualsiasi integratore. Se comunque acquistate un multivitaminico standard con 150 mcg di iodio, potete vedere le opzioni di iodio su iHerb, ma evitate prodotti a base di alghe kelp e dosaggi elevati, e ricordate che la maggior parte delle persone semplicemente non ne ha bisogno.

Cosa imparare dalla ricerca?

1. Assumete lo iodio dal cibo, non da una capsula: Sale da cucina iodato, pesce di mare, latticini, uova e alghe in quantità moderata (come nel sushi) forniscono facilmente i 150 mcg giornalieri alla maggior parte delle persone.
2. Non integrate iodio ad alto dosaggio senza esami e parere medico: Non è un integratore 'per tutti'. Un dosaggio elevato senza un esame della tiroide è esattamente l'errore che questo articolo cerca di prevenire.
3. Evitate completamente gli integratori di alghe kelp e i protocolli Lugol a meno che un medico non abbia prescritto diversamente. La variabilità del dosaggio è pericolosa e i dosaggi elevati sono dannosi.
4. Se siete in gravidanza, in allattamento o vegani, parlate con il medico o il dietista di un'integrazione moderata e controllata di 150 mcg, non di più.
5. Se avete Hashimoto o anticorpi anti-TPO positivi, state lontani dagli integratori di iodio a meno che il vostro endocrinologo non dica espressamente il contrario. Per voi, l'eccesso di iodio è particolarmente pericoloso.

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La prospettiva più ampia

La storia dello iodio è uno dei migliori esempi nel mondo degli integratori del principio 'la dose fa il veleno'. Un minerale la cui carenza causa ritardo mentale, il cui eccesso può attaccare la ghiandola e scatenare una malattia autoimmune cronica. Tra i due estremi c'è un intervallo stretto e sicuro, e nei paesi con sale iodato la maggior parte delle persone si trova già al suo interno, senza fare nulla.

Questo è esattamente il motivo per cui valutiamo lo iodio in rosso: non perché sia 'cattivo', ma perché l'auto-integrazione ad alto dosaggio è un errore comune che può danneggiare la ghiandola che cercavate di rafforzare. La grande lezione: prima di integrare un minerale essenziale, verificate se c'è davvero una carenza, e non date per scontato che 'più è sempre meglio'. Con lo iodio, questa supposizione non è solo sbagliata, è pericolosa.

Riferimenti:
Teng W, Shan Z, Teng X, et al. Effect of iodine intake on thyroid diseases in China. N Engl J Med. 2006;354(26):2783-2793.
Sun X, et al. U-shaped relationship between iodine status and thyroid autoimmunity risk in adults. Eur J Endocrinol. 2019;181(3):255-266.
Luo Y, Kawashima A, Ishido Y, et al. Iodine excess as an environmental risk factor for autoimmune thyroid disease. Int J Mol Sci. 2014;15(7):12895-12912.