Peu de compléments ont bénéficié d'une campagne marketing aussi longue et constante que le Ginkgo biloba. Cette feuille d'arbre chinois ancien, vendue sous forme d'extrait standardisé dans toutes les pharmacies et magasins bio, promet une chose avant tout : une mémoire plus vive et un cerveau plus jeune. Son marché mondial est estimé à plusieurs centaines de millions de dollars par an, et c'est l'un des compléments « cérébraux » les plus vendus en Europe et aux États-Unis.
Mais il y a un gros problème. Lorsque la science a réellement testé cette promesse, dans les études les plus vastes, les plus longues et les plus rigoureuses jamais menées sur un complément pour la mémoire, le Ginkgo biloba a échoué. Pas de « résultats mitigés », pas de « des études supplémentaires sont nécessaires ». Un échec clair, répété et indépendant. Dans cet article, nous présenterons la recherche réelle, avec ses chiffres complets, et expliquerons précisément pourquoi nous avons classé le Ginkgo biloba en rouge dans notre sélecteur de compléments.
Qu'est-ce que le Ginkgo biloba ?
Le Ginkgo biloba est un extrait des feuilles du ginkgo, l'une des espèces végétales les plus anciennes sur Terre. L'extrait standardisé le plus couramment utilisé dans les études est appelé EGb 761, et il contient plusieurs composés actifs :
- Flavonoïdes (environ 24 % de l'extrait), ayant une activité antioxydante.
- Lactones terpéniques (environ 6 %), comprenant les ginkgolides et les bilobalides, auxquels on attribue un effet sur le flux sanguin.
- Acides ginkgoliques, qui sont en grande partie éliminés dans l'extrait de qualité en raison de leur toxicité.
La logique marketing est simple : l'extrait améliore le flux sanguin cérébral et protège contre les dommages oxydatifs, donc il devrait préserver la mémoire. Cette logique semble convaincante. Le problème est qu'elle n'a pas résisté à l'épreuve.
Le mécanisme théorique face à la réalité biologique
Au niveau cellulaire, le Ginkgo fait effectivement quelque chose. Des études en laboratoire ont montré que l'extrait dilate les petits vaisseaux sanguins, réduit la viscosité du sang et neutralise les radicaux libres. Ce sont des mécanismes réels. Le problème est le saut logique de l'éprouvette au cerveau humain vivant.
Une légère amélioration du flux sanguin ne se traduit pas nécessairement par une préservation de la mémoire. La démence et la maladie d'Alzheimer ne sont pas simplement des maladies de « faible flux sanguin », ce sont des processus complexes d'accumulation de protéine amyloïde, d'enchevêtrements de tau, de neuroinflammation et de mort neuronale. Un simple antioxydant végétal n'arrête pas ces processus. C'est exactement le type d'écart entre un « mécanisme prometteur en éprouvette » et un « résultat clinique chez l'humain » qui fait échouer de nombreux compléments, et le Ginkgo en est l'exemple parfait.
Les preuves actuelles
Étude 1 : L'étude GEM de 2008
C'est l'étude décisive, le Ginkgo Evaluation of Memory, publiée dans la prestigieuse revue JAMA en novembre 2008. Il s'agit d'une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo, menée dans cinq centres académiques aux États-Unis. 3069 volontaires de plus de 75 ans, certains avec une cognition normale et d'autres avec un léger déclin cognitif, ont été répartis aléatoirement dans un groupe recevant 120 mg de Ginkgo deux fois par jour ou un placebo. La durée médiane de suivi était de 6,1 ans, une étude particulièrement longue et rigoureuse.
Le résultat était sans équivoque. Dans le groupe Ginkgo, 277 participants ont développé une démence, contre 246 dans le groupe placebo. Le rapport de risque (hazard ratio) était de 1,12, soit une légère tendance défavorable et non favorable, sans signification statistique. Les chercheurs ont conclu en des termes qui ne laissent aucune place au doute : le Ginkgo n'a aucun effet sur le développement de la démence ou de la maladie d'Alzheimer.
Étude 2 : L'étude GuidAge de 2012
Ceux qui espéraient qu'il s'agissait d'un échec isolé ont eu une réponse quatre ans plus tard. L'étude GuidAge, publiée dans le Lancet Neurology, a été menée en France sur plus de 2800 adultes de plus de 70 ans se plaignant de problèmes de mémoire auprès de leur médecin traitant. Là encore : 120 mg de Ginkgo deux fois par jour contre placebo, avec un suivi de 5 ans.
Le résultat est essentiellement identique. 61 participants du groupe Ginkgo ont été diagnostiqués avec la maladie d'Alzheimer, contre 73 dans le groupe placebo, une différence non statistiquement significative. Deux études massives, sur des continents différents, avec des protocoles indépendants, sont parvenues à la même conclusion : le Ginkgo biloba ne prévient pas la démence.
Étude 3 : La revue Cochrane de 2009
La revue Cochrane, l'étalon-or de la médecine fondée sur les preuves, a rassemblé toutes les études randomisées sur le Ginkgo pour les troubles cognitifs et la démence. La conclusion officielle : il n'existe pas de preuves cohérentes et convaincantes que le Ginkgo biloba ait un bénéfice clinique significatif pour les personnes atteintes de démence ou de déclin cognitif. Les résultats des études plus petites étaient incohérents et non reproductibles, un signe caractéristique d'un effet qui n'est pas réel.
Qu'en est-il des personnes en bonne santé et plus jeunes ?
Peut-être que le Ginkgo ne prévient pas la démence, mais qu'il aiguise la mémoire chez une personne en bonne santé ? Là encore, la réponse est décevante. Des revues systématiques examinant l'effet « nootropique » du Ginkgo sur des personnes en bonne santé ont constaté qu'il n'a pas d'effet fiable sur la mémoire, la concentration ou les fonctions exécutives. En bref, non seulement il n'arrête pas le déclin cognitif, mais il n'améliore pas non plus les performances chez ceux qui sont en parfaite santé. C'est un complément qui promet beaucoup et ne livre presque rien.
Alors pourquoi le Ginkgo biloba est-il classé rouge ?
Notre classement rouge n'est pas seulement une question d'inefficacité. Un complément peut être inutile mais sûr, et serait alors classé jaune. Le Ginkgo reçoit un rouge en raison d'une combinaison de deux problèmes :
- Absence de bénéfice prouvé : comme nous l'avons vu, les deux plus grandes études et la revue Cochrane infirment la promesse centrale du produit.
- Risque réel pour la sécurité : le Ginkgo est un léger anticoagulant. Les ginkgolides de l'extrait inhibent l'activité plaquettaire (PAF, facteur d'activation plaquettaire).
Le véritable danger commence avec les interactions médicamenteuses. Une personne qui prend des anticoagulants comme la warfarine (Coumadine), l'aspirine, le clopidogrel (Plavix) ou des anticoagulants directs et ajoute du Ginkgo augmente le risque de saignement. Des cas de saignements spontanés, y compris des hémorragies intracérébrales et oculaires, ont été décrits dans la littérature en lien avec l'utilisation de Ginkgo. De plus, il est recommandé d'arrêter le Ginkgo au moins deux semaines avant toute intervention chirurgicale en raison du risque hémorragique.
Lorsque vous combinez ces deux facteurs, un produit qui n'apporte pas le bénéfice promis, tout en présentant un risque réel pour la sécurité de la population âgée qui prend déjà de nombreux médicaments, vous obtenez un profil risque-bénéfice défavorable. C'est exactement la définition d'un classement rouge : ne le prenez pas, ou à tout le moins, pas sans un suivi médical strict.
Que retenir de cette recherche ?
- N'achetez pas de Ginkgo biloba pour améliorer votre mémoire. Les preuves issues des plus grandes études indiquent clairement que cela ne fonctionne pas. Votre argent est gaspillé.
- Si vous prenez des anticoagulants ou de l'aspirine, évitez le Ginkgo. L'association est dangereuse et peut provoquer des saignements. Consultez un médecin avant toute combinaison.
- Investissez dans ce qui protège vraiment le cerveau : l'activité physique aérobie, un sommeil de qualité, la gestion de la pression artérielle et de la glycémie, et une alimentation méditerranéenne. Ce sont les interventions avec les preuves les plus solides pour la préservation cognitive.
- Souvenez-vous du principe « éprouvette contre humains » : un beau mécanisme en laboratoire n'est pas une garantie de résultat réel. Cherchez toujours de grandes études randomisées chez l'humain.
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La perspective plus large
L'histoire du Ginkgo biloba est une leçon parfaite de la logique de la science face au marketing. Pendant des décennies, un complément pour la mémoire a été vendu sur la base d'un mécanisme théorique convaincant, jusqu'à ce qu'une grande étude rigoureuse, GEM, brise tout le château de cartes. Cela n'est pas arrivé parce que les chercheurs étaient cyniques, mais parce que c'est ainsi que fonctionne la science : une belle hypothèse reste une hypothèse jusqu'à ce qu'elle soit soumise à un test randomisé en double aveugle.
La leçon importante pour ceux qui recherchent la longévité et la santé cérébrale est la suivante : Méfiez-vous des promesses qui s'appuient sur un « mécanisme » plutôt que sur un « résultat ». Le Ginkgo biloba était censé fonctionner, il semblait devoir fonctionner, mais il ne fonctionne tout simplement pas. Si la meilleure science dont nous disposons dit « non », ce mot vaut plus que n'importe quelle publicité.
Références :
DeKosky ST, et al. Ginkgo biloba for prevention of dementia: a randomized controlled trial (GEM Study). JAMA, 2008. DOI: 10.1001/jama.2008.683
Vellas B, et al. Long-term use of standardised ginkgo biloba extract for the prevention of Alzheimer's disease (GuidAge). Lancet Neurology, 2012.
Birks J, Grimley Evans J. Ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2009.
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