Per un decennio l'idea di "restituire le cellule nel tempo" è stata considerata fantascienza. Nel 2026 oltrepassa il confine con la vera medicina. Life Biosciences di Boston, fondata dal ricercatore di Harvard David Sinclair, quest'anno apre il primo studio clinico in assoluto sugli esseri umani di "riprogrammazione parziale", un metodo che mira a invertire l'invecchiamento cellulare su richiesta.
Cosa succederà nell'esperimento?
L'esperimento includerà due gruppi di pazienti:
- Fino a 12 persone affette da glaucoma di un tipo specifico
- Fino a 6 persone affette da NAION, danno acuto al nervo ottico anteriore che di solito termina con la cecità
I pazienti riceveranno un'iniezione di terapia genica in un solo occhio. Tre dei quattro fattori Yamanaka originali verranno introdotti nelle cellule, senza c-Myc che è stato identificato come il fattore più pericoloso dell'oncogenesi. I geni verranno attivati solo quando il paziente assume un antibiotico specifico. Periodo di follow-up: almeno cinque anni.
Quali sono comunque i fattori Yamanaka?
Nel 2006, il ricercatore giapponese Shinya Yamanaka ha scoperto quattro geni che, una volta inseriti in una cellula adulta, la riportano allo stato di "cellula staminale", una cellula giovane con il potenziale per diventare qualsiasi tipo di tessuto. Per la scoperta Yamanaka ha ricevuto il Premio Nobel per la medicina nel 2012.
Il problema: quando i quattro fattori sono completamente attivati, la cellula perde completamente la sua identità e diventa una cellula staminale ad alto rischio di crescita tumorale. La svolta della "riprogrammazione parziale" è stata la scoperta che se i fattori vengono attivati con brevi impulsi, la cellula diventa più giovane ma mantiene la sua funzione tissutale.
Gli esperimenti che hanno portato qui
Il ricercatore Juan Carlos Izpisoa Belmonte ha già dimostrato nel 2016 che l'attivazione ciclica dei fattori Yamanka prolunga la vita dei topi affetti da progeria (sindrome dell'invecchiamento accelerato) e migliora la rigenerazione muscolare e cardiaca nei topi anziani normali. Successivamente, ulteriori studi hanno riportato un miglioramento della rigenerazione del cuore, del rinnovamento della pelle e un miglioramento della memoria nei topi anziani.
Un altro ricercatore, Noah Davidson e i suoi colleghi di Rejuvenate Bio, hanno iniettato tre fattori Yamanka in topi vecchi e i topi hanno mostrato un miglioramento in tutti gli indicatori di salute e una vita più lunga, senza formazione di tumori. "Abbiamo gettato i topi e, onestamente, abbiamo aspettato che morissero", ha detto Davidson. "Ma fiorirono".
Perché negli occhi?
L'occhio è stato scelto come primo bersaglio negli esseri umani per due motivi:
- Biologicamente isolato. Qualsiasi rischio di formazione di tumori rimane locale e non si diffonde all'organismo
- Misurazione. È facile valutare il successo (test della vista) e monitorare i cambiamenti cellulari
Inoltre, malattie come NAION hanno un disperato bisogno di cure: oggi non esiste alcun trattamento che ripristini la vista dopo una lesione così acuta.
Non solo Bioscienze della Vita
Non sono soli nella corsa:
- Altos Labs ha raccolto 3 miliardi di dollari da investitori tra cui Jeff Bezos
- Retro Biosciences, l'azienda antietà di Sam Altman (OpenAI)
- NewLimit, una società di Brian Armstrong (Coinbase)
- Shift Bioscience, con sede a Cambridge, Regno Unito
I rischi e ciò che è già noto
"Gli studi sulle scimmie non hanno trovato prove di cancro o altri effetti dannosi derivanti dalla procedura", conclude Sharon Rosenzweig-Lipson, collega di Sinclair presso Life Biosciences.
Ma non tutti i ricercatori sono ugualmente ottimisti. "Sappiamo che quando le cellule perdono la loro identità ciò comporta un certo tipo di pericolo", avverte Tamir Chandra della Mayo Clinic.
Cosa dice questo di te?
Nel 2026 il trattamento sarà ancora lontano anni da te. Questo studio è solo il primo passo: singoli pazienti, malattie specifiche, follow-up a 5 anni. Anche se avesse successo, probabilmente ci vorranno altri 3-5 anni prima che trattamenti simili ottengano l'approvazione della FDA.
Ma il significato storico è enorme. Per la prima volta nel 21° secolo la scienza è in grado di invertire l'orologio cellulare, non solo di rallentarlo.
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