Au cœur des forêts tropicales amazoniennes pousse une plante grimpante que les Indiens du Pérou appellent "una de gato", la griffe du chat. La griffe de chat (Uncaria tomentosa) est une liane ligneuse géante qui grimpe le long des troncs d'arbres élevés, et son nom étrange provient de la paire d'épines courbées, semblables à des griffes de chat, situées à la base de chaque paire de feuilles. Pendant des siècles, l'écorce de la plante a été utilisée dans la médecine traditionnelle des peuples amazoniens pour les inflammations, les problèmes digestifs et le renforcement général du corps.
Au cours des dernières décennies, cette plante est passée de la jungle aux rayons des magasins de produits naturels du monde entier, et est aujourd'hui commercialisée principalement comme complément pour renforcer le système immunitaire et soulager les douleurs articulaires. Ses principaux composants actifs, un groupe de substances appelées alcaloïdes oxindoliques, montrent une activité anti-inflammatoire et immunomodulatrice dans les études de laboratoire. Mais entre une activité prometteuse in vitro et une preuve clinique chez l'homme, il y a un grand écart, et c'est précisément là que la prudence est de mise. Dans cet article, nous séparerons les faits des promesses, passerons en revue les preuves humaines existantes, et expliquerons pourquoi la griffe de chat a reçu chez nous un classement jaune, et pour qui elle peut être réellement dangereuse.
Qu'est-ce que la griffe de chat ?
La griffe de chat est le nom français de la plante Uncaria tomentosa, l'une des deux principales espèces vendues sous le nom "cats claw" (l'autre est Uncaria guianensis, un parent proche qui pousse également en Amérique du Sud). Voici ce qu'il est important de comprendre à son sujet :
- C'est une plante grimpante d'Amazonie. Il s'agit d'une liane ligneuse qui pousse dans les forêts tropicales du Pérou et d'autres pays du bassin amazonien. Pour les compléments, on utilise principalement l'écorce interne de la tige et de la racine.
- Ses composants actifs sont les alcaloïdes oxindoliques. Ce sont des composés de deux types principaux, pentacycliques et tétracycliques, et la distinction entre eux a une importance pratique, comme nous l'expliquerons.
- Il contient également d'autres composants antioxydants. Notamment des polyphénols, des acides phénoliques et des glycosides, qui contribuent à l'activité anti-inflammatoire attribuée à la plante.
- Il est commercialisé pour deux objectifs principaux. Soutenir le système immunitaire et soulager les douleurs articulaires et les inflammations, bien que, comme nous le verrons, les preuves humaines soient limitées.
Un point critique à comprendre est la question des "chémotypes", les différentes variétés chimiques de la plante. Des études ont montré que la griffe de chat existe sous deux types principaux : une variété riche en alcaloïdes pentacycliques, considérée comme un stimulant immunitaire, et une variété riche en alcaloïdes tétracycliques, qui pourrait au contraire agir inversement et affecter le système nerveux. Les produits commerciaux peuvent contenir des mélanges variables des deux variétés, ce qui rend très difficile la comparaison entre les études et la prédiction de l'effet réel. C'est l'une des raisons de la prudence.
Le lien avec l'immunité et les articulations : le mécanisme
L'intérêt de la recherche pour la griffe de chat se concentre principalement autour de deux activités centrales : l'effet sur le système immunitaire et l'effet anti-inflammatoire. Ces deux mécanismes sont liés, et tous deux découlent principalement des alcaloïdes oxindoliques et des composants antioxydants de la plante.
Premier mécanisme, l'inhibition des médiateurs de l'inflammation. Des études de laboratoire ont montré que les extraits de griffe de chat sont capables d'inhiber la production de TNF-alpha, l'une des cytokines centrales dans les processus inflammatoires, et de réduire dans une certaine mesure la production de prostaglandine PGE2. L'inhibition du TNF-alpha est précisément le mécanisme par lequel agissent certains des médicaments biologiques modernes pour la polyarthrite rhumatoïde, et c'est donc cette découverte qui explique l'intérêt pour la plante comme moyen de soulager les douleurs articulaires.
Deuxième mécanisme, la régulation du système immunitaire. Des études chez l'homme et en laboratoire ont montré que la griffe de chat a une activité immunostimulante : elle augmente l'absorption des agents pathogènes par les globules blancs (phagocytose), augmente l'activité et la mobilité des cellules immunitaires, et affecte la production de cytokines. C'est précisément cette propriété qui explique sa commercialisation pour "renforcer l'immunité", mais c'est aussi précisément cette propriété qui la rend dangereuse pour les personnes atteintes de maladies auto-immunes, où le système immunitaire attaque déjà le corps lui-même. Une stimulation supplémentaire pourrait aggraver la situation.
Troisième mécanisme, l'activité antioxydante. Les composants phénoliques de la plante neutralisent les radicaux libres et réduisent le stress oxydatif. Le stress oxydatif chronique est lié à l'inflammation et aux processus de vieillissement, c'est donc un mécanisme auxiliaire pertinent. Il est important de souligner que la plupart des données sur ces trois mécanismes proviennent d'études de laboratoire et sur des animaux, et le passage de celles-ci à un effet clinique prouvé chez l'homme est loin d'être évident.
Les preuves actuelles
Étude 1 : Griffe de chat et polyarthrite rhumatoïde, essai de Mur et al. 2002
C'est l'essai humain le plus cité dans le domaine. En 2002, Mur et ses collègues ont publié dans le Journal of Rheumatology un essai randomisé en double aveugle contrôlé par placebo incluant 40 patients atteints de polyarthrite rhumatoïde active, qui recevaient déjà un traitement médicamenteux stable (sulfasalazine ou hydroxychloroquine). Les chercheurs ont spécifiquement utilisé la variété pentacyclique de la plante.
L'essai a duré 52 semaines en deux phases : dans la première phase (24 semaines), la moitié des participants ont reçu un extrait de griffe de chat et l'autre moitié un placebo, et dans la deuxième phase, tous les participants ont reçu l'extrait. Après 24 semaines, le groupe griffe de chat a montré une réduction de 53,2 % du nombre d'articulations douloureuses, contre une réduction de seulement 24,1 % dans le groupe placebo (différence statistiquement significative, p=0,044). Les effets secondaires étaient rares et légers, principalement une gêne digestive et des démangeaisons, et les valeurs de laboratoire n'ont pas changé. Cependant, il est important de se rappeler qu'il s'agit d'un échantillon minuscule de seulement 40 personnes, et que la plante a été administrée en complément d'un traitement médicamenteux existant, et non à sa place.
Étude 2 : Griffe de chat et arthrose du genou, essai de Piscoya et al. 2001
Un deuxième essai a examiné l'effet sur l'arthrose (ostéoarthrite). En 2001, Piscoya et ses collègues ont publié dans le Inflammation Research un essai incluant 45 patients souffrant d'arthrose douloureuse du genou, qui ont pris 100 mg de griffe de chat lyophilisée (de l'espèce Uncaria guianensis) ou un placebo pendant 4 semaines.
Les résultats ont montré une réduction significative de la douleur pendant l'activité dans le groupe griffe de chat dès une semaine de prise, par rapport au placebo. Cependant, pour être juste : les douleurs nocturnes et le gonflement ne se sont pas améliorés de manière significative, l'essai était court (seulement 4 semaines) et de petite taille. La plante a été bien tolérée, et aucun effet secondaire grave ni changement des enzymes hépatiques n'a été observé. Les chercheurs ont attribué l'effet à la capacité de la plante à inhiber la production de TNF-alpha. C'est un résultat encourageant, mais pas une preuve.
Étude 3 : Revues systématiques et activité en laboratoire
Au-delà des deux petits essais humains, la plupart des preuves sur la griffe de chat proviennent d'études de laboratoire et sur des animaux. Une revue systématique et méta-analyse publiée en 2024 dans le Frontiers in Pharmacology a rassemblé des études examinant l'activité anti-inflammatoire et immunomodulatrice des extraits de la plante dans des modèles animaux, et a trouvé un soutien cohérent pour une activité anti-inflammatoire et un effet sur les médiateurs immunitaires.
Mais c'est précisément le point faible central. Une activité forte in vitro et chez le rat ne se traduit pas automatiquement par un effet significatif, sûr et mesurable chez l'homme. Les essais humains de qualité se résument à deux, tous deux petits, courts, et examinant des doses et des préparations différentes. C'est un corpus de preuves préliminaires uniquement, très loin de la base nécessaire pour recommander la plante comme traitement.
Qu'en est-il des virus, du système digestif et de la santé générale ?
Au-delà des articulations et de l'immunité, la griffe de chat a été commercialisée et examinée dans divers autres contextes, bien que les preuves y soient encore plus faibles. Des études de laboratoire ont examiné une éventuelle activité antivirale, un effet sur les cellules cancéreuses, et un soutien à la guérison des inflammations du système digestif, en raison de son utilisation traditionnelle pour les problèmes digestifs. La plupart de ces données sont in vitro ou sur des animaux, et il n'y a pas derrière elles d'essais cliniques contrôlés qui justifient une utilisation.
Il est important de clarifier un point clairement : la griffe de chat n'est pas un médicament contre les virus, ne prévient ni ne guérit le cancer, et n'est pas un substitut aux soins médicaux. Sa commercialisation comme "renforçateur immunitaire" général pour la saison des rhumes repose sur un mécanisme de laboratoire, non sur une preuve qu'elle réduit les maladies chez les humains en bonne santé. Le résultat est le même dans tous les domaines : la plante est intéressante d'un point de vue mécanistique, mais les attentes doivent rester très réalistes. C'est un complément expérimental, pas une solution.
Faut-il commencer à prendre de la griffe de chat ?
C'est précisément la raison pour laquelle nous avons classé la griffe de chat en jaune. D'un côté, il y a des preuves préliminaires encourageantes pour le soulagement des douleurs articulaires, de l'autre côté, les preuves sont très limitées, et surtout, il y a ici de véritables problèmes de sécurité qu'on ne peut ignorer. Voici les considérations :
- Le danger le plus important : les maladies auto-immunes. Parce que la griffe de chat est un stimulant immunitaire, elle est interdite aux personnes atteintes de maladies auto-immunes comme le lupus, la sclérose en plaques ou la polyarthrite rhumatoïde active sans surveillance médicale. Une stimulation supplémentaire d'un système immunitaire qui attaque déjà le corps pourrait aggraver la maladie. Ce n'est pas une crainte purement théorique.
- Dangereuse pour les transplantés d'organes et ceux qui prennent des immunosuppresseurs. Une personne après une transplantation prend des médicaments qui suppriment délibérément l'immunité pour que le corps ne rejette pas l'organe. La griffe de chat agit dans la direction opposée et pourrait compromettre la transplantation. Ceux qui prennent des médicaments immunosuppresseurs pour toute autre raison doivent également l'éviter.
- Interactions médicamenteuses via les enzymes hépatiques. La griffe de chat peut affecter l'enzyme CYP3A4, responsable de la dégradation d'une grande partie des médicaments. Un cas clinique a été rapporté où la plante a augmenté la concentration de médicaments dans le sang d'un patient. La signification : la plante peut modifier les taux sanguins de nombreux médicaments, y compris ceux avec une marge de sécurité étroite. Ceux qui prennent des médicaments réguliers doivent consulter un médecin ou un pharmacien.
- Effet sur la pression artérielle et la coagulation sanguine. La plante peut abaisser la pression artérielle et réduire la coagulation, il faut donc être particulièrement prudent en combinaison avec des médicaments pour la tension, des anticoagulants, et avant des opérations chirurgicales.
- Grossesse et allaitement. Il n'y a pas assez de données de sécurité, et traditionnellement, la plante a même été associée à une utilisation pour la contraception. Les femmes enceintes ou allaitantes doivent l'éviter complètement.
Au-delà de tout cela, il faut aussi se rappeler le problème de qualité et de cohérence. Étant donné que différents produits contiennent des chémotypes et des concentrations d'alcaloïdes différents, il est très difficile de savoir exactement ce que l'on reçoit. Les effets secondaires légers rapportés incluent des nausées, des maux de tête et des vertiges. Comme toujours : l'absence d'avertissement dramatique sur l'étiquette ne signifie pas que le complément est sûr pour tout le monde.
Que retenir de la recherche ?
- Si vous avez une maladie auto-immune, évitez complètement. Le lupus, la sclérose en plaques, la polyarthrite rhumatoïde et d'autres maladies auto-immunes sont une contre-indication claire. Ne vous laissez pas tenter par le marketing "renforçateur immunitaire", c'est précisément ce qui est dangereux pour vous.
- Transplantés d'organes et ceux qui prennent des immunosuppresseurs, n'y touchez pas. La plante pourrait compromettre la transplantation ou annuler l'effet des médicaments.
- Si vous prenez des médicaments réguliers, consultez avant. En raison de l'effet sur l'enzyme CYP3A4 et sur la coagulation et la pression artérielle, il est obligatoire de vérifier les interactions avec un médecin ou un pharmacien, en particulier avec les anticoagulants et les médicaments pour la tension.
- N'attendez pas de miracle, et n'abandonnez pas un traitement prouvé. Si vous avez une arthrite, les preuves pour la griffe de chat sont préliminaires et petites. Elle n'est pas un substitut au traitement médical établi, et dans les essais, elle a été administrée en complément d'un traitement existant, et non à sa place.
- Si vous essayez quand même, choisissez un produit fiable et commencez par une faible dose. Cherchez une marque qui spécifie la variété (pentacyclique) et la teneur en alcaloïdes, et testez la tolérance progressivement.
Pour ceux qui souhaitent examiner la plante à partir d'une source fiable, il est possible d'acheter de la griffe de chat sur iHerb et de choisir des marques qui détaillent la composition en alcaloïdes. Mais rappelez-vous : avec une plante stimulante immunitaire, l'adaptation personnelle et la surveillance médicale sont plus importantes que la dose. Pour vérifier quels compléments sont vraiment adaptés à vos objectifs de santé, y compris le soutien immunitaire, selon votre âge et votre état, vous pouvez utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément selon la qualité des preuves.
La perspective large
La griffe de chat est un excellent exemple de l'écart entre une tradition impressionnante et une activité de laboratoire prometteuse d'une part, et des preuves cliniques pauvres d'autre part. D'un côté, il s'agit d'une plante avec une longue histoire dans la médecine amazonienne, avec de véritables mécanismes anti-inflammatoires, et avec deux petits essais humains montrant un certain soulagement des douleurs articulaires. De l'autre côté, le corpus de preuves est minuscule, les préparations ne sont pas uniformes, et surtout, il y a ici de graves problèmes de sécurité qui la distinguent. Lorsqu'on ajoute à cela le danger clair pour les patients auto-immuns et les transplantés, on obtient un profil classique de complément jaune : intéressant et peut-être utile dans des conditions très spécifiques, mais nécessitant une grande prudence et un choix éclairé.
La leçon pratique est double. Premièrement, "renforcer l'immunité" n'est pas toujours une bonne chose. Pour une personne en bonne santé, c'est le plus souvent une phrase marketing vide, et pour une personne atteinte d'une maladie auto-immune, cela peut être réellement dangereux. La stimulation du système immunitaire est un outil à double tranchant, et on ne la souhaite pas toujours. Deuxièmement, il est important de se rappeler qu'un complément unique, même s'il a derrière lui une tradition ancienne, ne remplace pas les bases et les soins médicaux prouvés. La santé des articulations et un système immunitaire équilibré se construisent principalement par l'alimentation, l'activité physique, le maintien d'un poids santé et le sommeil, et la griffe de chat peut y être, dans le meilleur des cas et avec l'accord d'un médecin, un petit contributeur et non un élément central. Et c'est précisément l'angle que nous maintenons ici : classer chaque complément selon ce que la science montre vraiment, quand il est prometteur, et quand, comme dans ce cas, il vaut mieux rester prudent et se demander d'abord "pour qui est-ce dangereux".
Références :
Mur E. et al., Randomized double blind trial of an extract from the pentacyclic alkaloid-chemotype of Uncaria tomentosa for the treatment of rheumatoid arthritis, Journal of Rheumatology, 2002;29(4):678-681
Piscoya J. et al., Efficacy and safety of freeze-dried cat's claw in osteoarthritis of the knee: mechanisms of action of the species Uncaria guianensis, Inflammation Research, 2001;50(9):442-448
Anti-inflammatory and/or immunomodulatory activities of Uncaria tomentosa (cat's claw) extracts: A systematic review and meta-analysis of in vivo studies, Frontiers in Pharmacology, 2024
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