Rapamycine en een lang leven: een baanbrekende klinische studie bij gezonde mensen

In maart 2026 kondigde UT Health San Antonio, een van de toonaangevende medische onderzoeksinstellingen in de Verenigde Staten, de start aan van een nieuwe klinische studie: het testen van het effect van rapamycine op gezond ouder worden bij mensen. Deze aankondiging, die geen mainstream krantenkoppen haalde, is een belangrijk moment voor het veld van de gerowetenschap, de studie van veroudering als een biologisch fenomeen dat vertraagd kan worden.

Het verhaal van rapamycine is een van de meest verrassende in de moderne geneeskunde. Een medicijn afkomstig uit een grondmonster van Paaseiland, dat tegenwoordig wordt gebruikt om afstoting van orgaantransplantaties te voorkomen, is de heilige graal geworden voor onderzoekers naar een lang leven. In elk levend model waarin het werd getest: gist, wormen, vliegen, muizen, verlengde het de levensduur. De vraag die 20 jaar open bleef is: zal het ook bij mensen werken? De nieuwe studie van UT Health San Antonio zou een eerste antwoord moeten geven.

Wat is rapamycine?

Rapamycine, ook bekend als sirolimus, is een molecuul met een opmerkelijke geschiedenis:

• Oorsprong: De grond waaruit het werd geïsoleerd, werd in 1964 verzameld tijdens een medische expeditie naar Paaseiland (Rapa Nui), en het medicijn zelf werd geïsoleerd en kreeg zijn naam rond 1975, vandaar de naam. Het wordt geproduceerd door een bacterie genaamd Streptomyces hygroscopicus.
• Huidig klinisch gebruik: Goedgekeurd door de FDA voor het voorkomen van afstoting van getransplanteerde nieren en voor de behandeling van bepaalde zeldzame ziekten.
• Werkingsmechanisme: Het remt een eiwit genaamd mTOR (mechanistic Target Of Rapamycin), een centrale schakelaar die celgroei, eiwitproductie en metabolisme reguleert.
• Unieke eigenschap: Terwijl veel medicijnen de levensduur bij muizen alleen verlengen als ze vanaf de geboorte worden gestart, werkt rapamycine ook als het op oudere leeftijd wordt gestart.

De overgang van een anti-afstotingsmedicijn naar een potentieel levensverlengend medicijn is een van de meest fascinerende verhalen van drug repurposing, het vinden van nieuwe toepassingen voor bestaande medicijnen.

Verband met een lang leven: het mTOR-mechanisme en autofagie

Om te begrijpen waarom rapamycine veroudering kan vertragen, moet men mTOR begrijpen. Dit is een eiwit dat fungeert als een centrale 'groeischakelaar' in de cel:

• Wanneer er voedsel in de buurt is, is mTOR actief en geeft het de cel de opdracht om te groeien, te delen en eiwitten te produceren.
• Wanneer er geen voedsel is (vasten, caloriebeperking), wordt mTOR uitgeschakeld. De cel schakelt dan over op een 'onderhoudsmodus': het breekt beschadigde eiwitten af, ruimt defecte organellen op en bespaart energie.

Dit proces van reiniging en onderhoud wordt autofagie genoemd, letterlijk 'zelfopeten'. Cellen die regelmatig autofagie ondergaan, blijven jonger, hopen minder schade op en functioneren beter. Veroudering is op celniveau grotendeels een falen van autofagie.

Rapamycine bootst het effect van vasten na: het remt mTOR, zelfs als er voedsel is, en zorgt ervoor dat de cel autofagie activeert. Bovendien beïnvloedt het:

• Zombiecellen (senescente cellen): Rapamycine vermindert de ophoping van verouderde cellen die ontstekingssignalen afgeven.
• Immuunsysteem: In lage doses verjongt het de immuunrespons bij ouderen, een verrassende bevinding gerapporteerd in studies van Novartis en het daaruit voortgekomen bedrijf resTORbio (onder leiding van Dr. Joan Mannick).
• Mitochondriale functie: Het beïnvloedt de biogenese van mitochondriën, de aanmaak van nieuwe energie-organellen.
• Chronische ontsteking: Het kan ontstekingsmarkers zoals IL-6 en TNF-alpha verlagen, die met de leeftijd toenemen.

Huidig bewijs

Studie 1: ITP Muizenstudie, de baanbrekende ontdekking uit 2009

Het experiment dat rapamycine tot een ster maakte, was het Interventions Testing Program (ITP), een NIH-project dat verschillende medicijnen testte op genetisch diverse muizen. De bevindingen werden gepubliceerd in Nature (Harrison et al., 2009). Bij verlenging van de studie verlengde rapamycine de levensduur van mannelijke muizen met 9% en van vrouwelijke muizen met 14% (gemeten op de leeftijd van 90% sterfte), zelfs wanneer de behandeling begon op de leeftijd van 600 dagen, ruwweg vergelijkbaar met 60 jaar bij mensen. Dit was de eerste studie die aantoonde dat de levensduur bij oudere muizen met een medicijn kon worden verlengd.

Studie 2: Mannick et al. over het immuunsysteem bij ouderen (2014, 2018)

Onderzoekers die bij Novartis werkten (en later resTORbio oprichtten) testten mTOR-remming bij ouderen. In een studie uit 2014 verbeterde toediening van een analoog van rapamycine (RAD001) in een lage dosis vóór een griepprik de immuunrespons op het vaccin met ongeveer 20%. In het vervolgonderzoek uit 2018 (Mannick et al., Science Translational Medicine) kregen 264 ouderen een combinatie van lage doses mTOR-remmers (RAD001 en BEZ235), en werd een statistisch significante daling waargenomen in het aantal gerapporteerde infecties gedurende een jaar (P=0.001): de behandelingsgroep rapporteerde minder infecties dan de placebogroep. In een later vervolgexperiment met RTB101 werd een daling van ongeveer 30,6% gerapporteerd in het aantal deelnemers dat een of meer laboratoriumbevestigde luchtweginfecties doormaakte. Dit waren de eerste klinische bewijzen dat mTOR-remming de immuunfunctie bij mensen kan ondersteunen.

Studie 3: PEARL-studie, onderzoek bij gezonde mensen (2020-2024)

Een particulier project genaamd Participatory Evaluation of Aging With Rapamycin for Longevity (PEARL), een van de grootste onderzoeken naar rapamycine bij gezonde mensen. 114 deelnemers in de leeftijd van 50-85 jaar kregen gedurende ongeveer een jaar (48 weken) placebo, 5 mg of 10 mg wekelijkse rapamycine, in een gerandomiseerd, dubbelblind ontwerp. De studie voldeed niet aan het primaire eindpunt (vermindering van visceraal vet), maar de meest opvallende bevinding was een significante toename van ongeveer 5% in vetvrije massa (lean mass) bij vrouwen die de dosis van 10 mg kregen, samen met een afname van gerapporteerde pijn. Dit is een geslachts- en dosisafhankelijk effect, geen algemene verbetering. De studie was echter relatief klein.

Studie 4: Grote honden, Dog Aging Project (TRIAD)

De TRIAD (Test of Rapamycin in Aging Dogs)-studie van het Dog Aging Project, een multicenter inspanning onder leiding van Texas A&M University (in samenwerking met de University of Washington en andere instellingen), test rapamycine bij grote, oudere honden. Het doel is om ongeveer 580 honden in te schrijven in 20 centra; volgens de laatste rapporten zijn er ongeveer 170 honden ingeschreven. Een eerdere studie bij gezonde honden van middelbare leeftijd toonde trends van verbetering in de hartfunctie (systolisch en diastolisch) na ongeveer 10 weken lage dosering, maar dit waren trends en geen definitief, vaststaand resultaat. Grote honden verouderen snel en sterven aan dezelfde ouderdomsziekten als mensen, wat dit model bijzonder relevant maakt.

De nieuwe studie van UT Health San Antonio (2026)

De studie die op 25 maart 2026 werd aangekondigd, is een academisch, meerfasig onderzoek gefinancierd door het National Institute on Aging (NIA) dat onderzoekt hoe rapamycine moet worden gebruikt om gezond ouder worden te bevorderen. De grootste sub-studie omvat ongeveer 84 deelnemers. Het protocol omvat:

• Medicijnen: Twee door de FDA goedgekeurde mTOR-remmende medicijnen, rapamycine en everolimus.
• Doseringsarmen: Dagelijkse dosering versus intermitterende dosering versus placebo.
• Duur: Een behandelingsfase van ongeveer 6 weken gevolgd door een follow-upperiode van ongeveer 4 weken in de huidige wervingsfase.
• Populatie: Gezonde volwassenen van 65-90 jaar, niet-rokers, zelfstandig wonend, zonder diabetes.
• Primaire uitkomsten: Biologische en immuunmarkers, veiligheid en dosering, als basis voor vervolgstudies naar healthspan.
• Financiering: Een subsidie van het NIA, zonder commercieel farmaceutisch bedrijf.

De hoofdonderzoekers van de studie zijn Ellen Kraig, Dean Kellogg Jr. en Brett Ginsburg.

Waarom rapamycine de heilige graal werd

In het veld van een lang leven zijn er tientallen kandidaten: metformine, NMN, NR, spermidine, fisetine, quercetine. Dus waarom kreeg rapamycine een speciale status? Drie hoofdredenen:

1. Uitzonderlijke consistentie in modellen: Terwijl andere supplementen tegenstrijdige resultaten lieten zien tussen laboratoria, vertoonde rapamycine levensverlenging in een verscheidenheid aan laboratoria en muizenstammen die werden getest. Dit wees op een echt mechanisme, niet op een methodologische fout.
2. Duidelijk werkingsmechanisme: De meeste supplementen die in de industrie worden verkocht, hebben geen goed gedefinieerd mechanisme, of het mechanisme is nog steeds controversieel. mTOR daarentegen is een van de best gedocumenteerde routes in de biologie.
3. Effect ook op latere leeftijd: De meeste anti-verouderingssupplementen werken alleen als je er jong mee begint. Rapamycine bewees een effect te hebben, zelfs als je er op oudere leeftijd mee begint, wat het praktisch relevant maakt.

Bovendien heeft rapamycine een praktisch voordeel: het is een generiek medicijn, relatief goedkoop en toegankelijk. Met een kostprijs van ongeveer 100-300 dollar per maand is het binnen handbereik van degenen die bereid zijn een off-label recept te krijgen.

De donkere kant: bijwerkingen en risico's

Rapamycine is niet zonder risico's. In hoge doses, zoals gegeven aan orgaantransplantatiepatiënten, veroorzaakt het:

• Immuunsuppressie, met een verhoogd risico op luchtweg- en urineweginfecties.
• Metabole stoornissen, verhoogde bloedlipiden en verhoogde bloedsuikerspiegels.
• Mondzweren (stomatitis) bij ongeveer 10-30% van de patiënten (voornamelijk bij hoge doses).
• Longfunctiestoornissen, een laag maar gedocumenteerd risico op pneumonitis.
• Vertraagde wondgenezing, belangrijk vóór operaties.

De reden waarom onderzoekers naar een lang leven geloven dat gezonde mensen van het voordeel kunnen profiteren zonder de schade is cyclische en lage dosering. In plaats van een hoge dagelijkse dosis wordt één keer per week een dosis gegeven. Dit zou autofagie voldoende moeten activeren om een anti-verouderingseffect te creëren, maar zonder het immuunsysteem langdurig te onderdrukken.

Deze aanname is echter nog niet op grote schaal bewezen. De studie van UT Health San Antonio is precies de poging om dit te verifiëren.

De kloof tussen muizen en mensen

Een belangrijke waarschuwing: muizen zijn geen kleine mensen. Het grote succes van rapamycine bij muizen garandeert geen succes bij mensen, om vele redenen:

• Laboratoriummuizen leven in een steriele omgeving, eten een uniform dieet en worden niet blootgesteld aan routinematige infecties. Bij mensen kan milde immuunsuppressie problematischer zijn.
• Verschillende metabole systemen: muizen vertrouwen meer op vetoxidatie, mensen meer op glucose.
• Verschillende levensverwachting: een verlenging van 14% bij een muis (levensduur twee jaar) is gelijk aan 3-4 maanden. Een verlenging van 14% bij een mens (levensduur 80 jaar) is gelijk aan 11 jaar. Er is geen garantie dat het effect lineair is.
• Reactietijd: Onderzoek bij mensen zal vele jaren duren om een effect op de levensverwachting aan te tonen, daarom vertrouwt men op biologische leeftijdsmarkers, epigenetische markers, ontstekingsmarkers, fysiek functioneren.

De 'biohacker'-gemeenschap loopt voor op de wetenschap

Terwijl de academische wereld langzaam beweegt, gebruikt een grote gemeenschap van mensen al enkele jaren off-label rapamycine. In podcasts van Peter Attia en David Sinclair wordt de heersende opvatting gehoord dat het nemen van een lage dosis wekelijkse rapamycine veilig en potentieel gunstig kan zijn voor mensen van middelbare leeftijd en ouder.

Bedrijven genaamd AgelessRx en Healthspan bieden off-label recepten voor rapamycine aan via telegeneeskunde, met monitoring van bloedmarkers. Maar dit is nog steeds een ongecontroleerd experiment op veel mensen. Zonder systematische gegevens is er geen manier om te weten of er een echt effect is, wat het werkelijke risico is en wie er echt van profiteert.

Moet jij rapamycine nemen?

Het korte antwoord: niet voordat er verdere resultaten zijn van gecontroleerde onderzoeken zoals die van UT Health. De redenen:

Als je een gezond persoon bent onder de 50

Het potentiële risico, milde immuunsuppressie, effecten op het metabolisme, is groter dan het verwachte voordeel. Je lichaam functioneert al goed.

Als je ouder bent dan 65 met gezondheidsproblemen

Hier is de beslissing complex. Het voordeel kan groot genoeg zijn om een proef te rechtvaardigen, maar alleen onder toezicht van een arts die bekend is met de behandeling en kan monitoren.

Als je een auto-immuunziekte hebt

Dit kan juist een legitiem gebruik zijn. Rapamycine is een immunosuppressivum en er zijn veelbelovende onderzoeken naar het gebruik bij auto-immuunziekten. Maar niet als anti-verouderingsmedicijn, maar als een ziektespecifiek medicijn.

Als je in aanmerking komt voor deelname aan de klinische studie

Dit is de beste manier om aan rapamycine te worden blootgesteld: in een gecontroleerde omgeving, met nauwlettend medisch toezicht en met een bijdrage aan de wetenschap. UT Health San Antonio werft deelnemers van 65-90 jaar. Het wordt aanbevolen om hun website te raadplegen.

Wat je nu wel kunt doen

1. Activeer autofagie op natuurlijke wijze. Vasten van 14-16 uur per dag, of af en toe langer vasten, activeert routes die overlappen met die welke rapamycine activeert. Zonder bijwerkingen, zonder kosten en met redelijk bewijs.
2. Beperk calorieën matig. Matige beperking van de gebruikelijke calorie-inname beïnvloedt AMPK-routes en onderdrukt mTOR op een natuurlijke manier.
3. Intensieve lichaamsbeweging. HIIT-training, weerstandstraining en regelmatige aerobe activiteit bootsen een deel van de metabole effecten van mTOR-remming na.
4. Kwaliteitsslaap. Tijdens diepe slaap activeert het lichaam autofagie en herstelmechanismen. Slechte slaap neutraliseert een groot deel van het voordeel van elk levensverlengend medicijn.
5. Volg de resultaten van de studie. Naarmate de resultaten van de UT Health-studie en andere onderzoeken worden gepubliceerd, zal het beeld duidelijker worden. Als er een significant effect op de biologische leeftijd wordt gezien, zal de markt snel bewegen. Als er significante bijwerkingen worden gezien, zal de beweging vertragen.

Het bredere perspectief

De studie van UT Health San Antonio is meer dan alleen een onderzoek naar een medicijn. Het is een mijlpaal voor de agenda van de gerowetenschap: het veld dat stelt dat veroudering zelf een behandelbaar proces is, en niet slechts een reeks niet-gerelateerde ziekten. Als de studie positieve resultaten laat zien, zal dit de manier veranderen waarop toezichthouders, artsen en verzekeringsmaatschappijen over veroudering denken.

Het is belangrijk om te onthouden: geen enkel medicijn zal veroudering oplossen. Veroudering is een systeem van onderling verbonden biologische processen, wat onderzoekers The Hallmarks of Aging noemen. Rapamycine pakt er een aantal aan, maar niet alle. De volledige oplossing zal een combinatie van medicijnen (rapamycine, senolytica, metformine), levensstijl (voeding, beweging, slaap) en in de toekomst mogelijk ook celtherapieën vereisen.

Maar toch markeert deze studie een verschuiving van beloften naar geordend testen bij mensen. Na jaren van beloften op het gebied van anti-aging, beginnen er eindelijk gefundeerde antwoorden te komen. Als rapamycine de veroudering bij mensen echt vertraagt, zullen we het weten. Zo niet, dan zullen we dat ook weten. En dat alleen al zal een enorme prestatie zijn voor de wetenschap.

Referenties:
UT Health San Antonio - Aankondiging Klinische Studie Rapamycine
NIA Interventions Testing Program - Rapamycine bij Muizen